— А как же этот… Драть его… Мох, который с севера?

— Другой мир, другие ориентиры, — пожал я плечами. — Да и стороны света здесь понятие довольно условное.

— Никак не привыкну. Попал, будто кур в ощип, с корабля на… Пчхи! — поток сознания прервался сочным чихом. Фродо с присущей ему простотой пожелал соратнику «оставаться здоровым». Что, учитывая болезненный вид Налима, казалось особенно актуальным, но довольно комичным. Сбившись с мысли, тот закончил на минорной ноте: — Смердит, будто из сырого подвала с протухшими пряностями!

— Привыкните, если не убьют, — окончательно потерял я интерес к просветительской деятельности. Новички вдруг притихли и тактично отошли в сторону. Мелькнула преисполненная напускным равнодушием физиономия Адама. Соизмеряя шаг, британец зашагал рядом: достаточно близко, чтобы не требовалось повышать голос, достаточно далеко, чтобы среагировать в случае нападения.

Иллюзия безопасности, подумал я. Приказать Тени отвлечь его, сократить дистанцию и покончить со всеми нашими разногласия двумя точными ударами: одним вспороть горло, другим проткнуть сердце. Облачиться в доспех Адам попросту не успеет. Соблазн был велик — за нарушителя пятого уровня Система обещала баснословные 100 ОС. Но почему тогда интуиция вопила об ошибочности такого манёвра? Ладно, для начала можно и поговорить. Тем более что разговор напрашивался давно. И чтобы облегчить нам обоим жизнь, я заговорил первым:

— Всё ещё злишься на меня, Адам?

— Что тебе моя злость? — отмахнулся тот. — Ты был в своём праве, а со своей уязвлённой гордостью я как-нибудь примирюсь. Не о том беспокоишься, Линч.

— Есть повод весомее?

— У каждого из нас за плечами своё личное кладбище, — тихо произнёс он. — Те, кто утверждает иначе, либо слабаки, либо лжецы. Ни с теми, ни с другими я предпочитаю дел не иметь. Но ты убил того, кого убивать не следовало. Лорд Бэринг не просто зол, Линч. Когда ему сообщили о Дориане, он пришёл в ярость. — Адам коротко хохотнул: — Говорят, пожилой господин тривиально бранился, топал ногами, бил посуду, хрусталь и лица лакеев. Затем он закрылся в своём кабинете и три дня не расставался с бутылкой.

— И это пройдёт, — философски заметил я. — Передай лакеям мои соболезнования, а безутешному лорду бутылочку чего покрепче.

— Боюсь, Мортимер Бэринг не разделяет твоего отношения к жизни, — справившись с неуместным весельем, продолжал Адам. — Внезапное горе и трёхдневный запой подорвали без того слабое здоровье патриарха большого семейства. Случился удар. Его откачали. Мортимер очнулся, осознал, что произошедшее не было сном, и принялся рыть носом землю в поисках убийцы своего младшего и горячо любимого сына. Стоит сказать, Лорд Мортимер Бэринг известен как человек увлекающийся и скорый на расправу. И теперь это твоя проблема, ведь в этот раз он увлёкся тобой.

— У него имеются доказательства?

— Лучше. У него есть свидетель.

— Дай угадаю, — мрачно протянул я. — Слово начинается на «Пат» и заканчивается на «рик»?

— Ты сам всё понимаешь, — кивнул Адам. — Могу лишь добавить, что за твою голову уже назначено денежное вознаграждение. Назначено неофициально, но громко.

— Много?

— Достаточно. Хватит на небольшое поместье с дворецким и штатом прислуги. Ещё на жизнь останется. Если не шиковать — то на всю жизнь.

— Уже присмотрел себе домик? — поинтересовался я с показным равнодушием. Сам же пристально отслеживал реакции собеседника.

— Первожрец Мамона не нуждается в подачках! — возмущенно отрезал тот. Интересно, он принимает меня за легковерного дурака или же дурак он сам? Только высокомерный, не способный заметить явных противоречий в своих же словах. Как будто не он — первопричина всех этих бед. Как будто этот вшивый хорёк Патрик мог сделать что-то по собственной воле. Как будто… Впрочем, не важно.

— В чём же Ваше Преосвященство нуждается?

— Я нуждаюсь в союзниках, Линч! Неужели не ясно? Бэринг со своими деньгами на эту роль не подходит. Либерал-демократы давно в опале, реальной власти за ними нет. К тому же они просто люди, а будущее за игроками.

— Знаешь, Адам, говорят, ища виновных, главное случайно не выйти на себя самого. Ты как считаешь?

— Я не имею к этому отношения, Линч. Но я знаю того, кто имеет. Мне удалось выяснить, что человек, навещавший лорда, является одним из сотрудников посольства США в Лондоне.

— Намекаешь на участие нашего общего знакомого?

— Не намекаю — говорю прямо! За всей этой историей торчат уши Гаспара и американских спецслужб. Они же как-то вышли на Патрика. Насколько мне дали понять, мой… бывший подручный теперь проходит по программе защиты свидетелей.

— Не сходится, — возразил я. — Времени прошло всего ничего. Они не могли знать, кто конкретно пережил миссию, да и вообще… Слишком сложная схема для устранения одной незначительной фигуры.

— А ты и не был их целью, — зло усмехнулся Адам. — Американцы, как обычно, били по площадям. Бросили динамит в воду и смотрели, что выплывет. Ловить рыбу в мутной воде — их любимая тактика. Чего только стоит эта заварушка в Непале. В Индию рекой потекло оружие, и плевать им на возможный ядерный конфликт… Ну, чего скажешь?

— Скажу, что пока всё это шито белыми нитками. Хочешь союз? Изволь. Союз между нами, мой заклятый друг, был заключён ещё там, в Лагере, наводнённом кобольдами. Ты помог мне, я помог тебе. Довольно будет и впредь придерживаться подобных рамок. Слова — это только слова. Посмотрим, чего ты стоишь на деле, — подвёл я итог. Адам скептически фыркнул и не стал ничего говорить. Недовольным или обескураженным он не выглядел, скорее озадаченным. Я ожидал чего угодно: от перехода к пошлому торгу до коварного нападения, но тут…

— Стойте! — раздался обеспокоенный голос Навуха. — Я что-то слышал. Там… впереди что-то происходит!

— Отряд прикрытия! — отчего-то решил Адам и не терпящим возражений тоном скомандовал: — Все за мною! Бегом!

— Бегом, — согласился я. — Только медленно. И Навух пойдёт впереди.

Как и предполагалось, первым противника обнаружил Навух. Заполошно хватая нас за руки, парень корчил уморительные гримасы, пантомимой пытаясь очертить меру, степень и глубину поджидающей впереди опасности. Лично я поверил глазастому соратнику сразу. Сразу после того, как едва не проткнул мечом — слишком уж резко тот сократил дистанцию до минимальной. Гораздо труднее оказалось осадить прущего, как трактор, жреца Мамона. Адам хотел поскорее покончить с неопределенностью и шёл на вы, уверенный в непробиваемости своей боевой формы. В результате путём яростного, но беззвучного торга компромисс был достигнут. Фигуру из трёх пальцев, которой Адам подвёл итог короткого обсуждения, я демократично предпочёл не заметить.

Вжимаясь в землю, как дождевые червяки, мы подползли ближе. Британец оказался прав. Игроки впереди наличествовали, и довольно много. Но что, во имя Системы, они там делали?! Шум приближался. Ненавистный каждому из нас лесной грунт неожиданно сменил сторону, скрадывая звуки ползущих тел. Деревья, наконец, расступились и… Ответов больше не стало, зато вопросов прибавилось изрядно. Даже Адам благоразумно осел, прянув к земле.

Они застыли полукругом в двух десятках метров от нас, воздев сучковатые руки, будто в молитве. Лесные стражи (Е) — антропоморфные креатуры, сотканные из переплетённых корней и земли, поросшие мхом и грибами, высокие и худые. Знакомые мерцающие вспышки зарождались где-то внутри угловатых тел, волнами тусклой лазури смывая пытливые взгляды. Отвлекающая пульсация, кивнул я собственным мыслям. Но какая-то слабая. Ведь соскальзывая с одного гротескного силуэта, взгляд тут же цеплялся за другой, мерцающий в ином ритме. Именно эта незадокументированная Системой брешь в обороне вкупе с наблюдательностью Навуха позволила нам до поры до времени оставаться незамеченными. В таких условиях любое преимущество было на вес золота.