Даже сканирующий навык Марико на поверку оказался игрушкой чисто системной, не задействующей тот «мистический нерв», что способен придать сырой мане функциональную форму. Нет, магия Биолокации приводилась в движение исключительно системными костылями. Так сказать, по щучьему велению, по моему хотению. Что-то во всём этом было. Какая-то нарочитая искусственность, навевающая недобрые мысли о самой природе Системы. Как говорится, дай человеку рыбу, и он будет сыт один день, а на следующий приползёт за добавкой… Однако привал, кажется, затянулся. Пора бы уже приниматься за дело.

— Ну что, отдохнули, орлы? — нарочито бодро произнёс я и тактично не замечая мгновенно скисших физиономий, продолжил: — Доставайте шмотки, время пришло!

— Старшой, неужто ты объяснишь, наконец, нахрена мы столько комплектов купили? — оживился пройдоха.

— И объясню, и даже… а вот на тебе и продемонстрирую, — ласково улыбнулся я.

Налим насупился:

— А чего это чуть что, сразу на мне?

— Всё просто, мой непонятливый друг. Смайт, вижу, уже догадался?

— Ага, — усиленно закивал тот, обращаясь к Налиму: — Ты, старичок, если не хочешь, я с радостью тебя подменю. А то мне что-то не по себе…

— Чего это я не хочу? Очень даже хочу… Только не пойму, что.

— Дундук деревянный, — закатила глаза Марико. — Мы шли сюда фармить змей, а змеи хоть и кусаются, но всё же не крокодилы какие-нибудь. Линч вообще круто придумал. Наденем на тебя три куртки и трое штанов, и будешь как эта… Блестящая штука, на которую ловят хищную рыбу.

— Блесна, — согласно кивнул я. — Приманка, иными словами. Давай, не гунди, облачайся. Но трое штанов будет мало. Комкайте тряпки и запихивайте между слоями одежды…

— Неудобно, драть! — резюмировал наш доброволец после добрых десяти минут наряжательств. В аттракционе принимал участие весь отряд, творчески дополняя и переосмысливая концепцию защитного костюма прямо в процессе работы. Порождением такого командного духа стал странный гибрид плюшевого медведя и огородного пугала.

— Зато безопасно. Двигаться можешь и ладно. Напоминаю, что змей в окрестностях озера полно, и они здесь злые. Марико, используй свой навык как можно чаще, вперёд не лезь. Навух, ты тоже не расслабляйся, следи за небом.

— Одолжишь саблю? Копьём неудобно…

— Держи, — передал я соратнику оружейную карту. Меч Патрика и впрямь хорошо подходил для разрубания змей, но для всего остального годился плохо — слишком короткий, тяжёлый и неповоротливый. Между тем, инструктаж был практически завершён:

— Пожалуй, оставлю вам ещё саблю и нож. На случай, если кое-кому будет несподручно орудовать здоровенной катаной. Наша задача на ближайшие четыре часа — расчистить подходы к воде.

— Драть, снова что-то задумал, Старшой?

— Во многих знаниях многие печали. Как закончим, поймешь. Все готовы? Тогда выступайте! Навух, как самый рассудительный, сегодня за главного.

— А ты?

— А у меня нет времени на игры в песочнице.

Понаблюдав немного, как игроки со всё возрастающим азартом гоняются за крупицами опыта, я с удовлетворением заметил, что в присмотре те не нуждаются. Налим раз за разом притаскивал на себе целые гроздья чешуйчатых тварей, позволяя другим получить свои дивиденды. Да и сам не зевал, применяя Матильду по назначению. И всё это под весёлую ругань, шутки и комментарии по поводу неуклюжих действий соратников. Горка разрубленных тел росла как будто бы даже с опережением плана. Так или иначе, мясницкой работы предстояло до неприличия много, а значит, пора бы мне и самому присоединиться к банкету.

Внимание! Корректировка локальной цели… Прогресс достигнут! Энергетических Пилонов активировано: 1/3!

— Всё к одному, — покивал я собственным мыслям. И проверив защиту — тот минимум, что давал право на ошибку, при этом не слишком сковывая движения — направился вглубь территории змей. Пропитанный влагой ковёр изумрудного мха мягко пружинил под моими ногами. В тенистых низинах стояла вода. Аэрозоль, распылённый в сгустившемся воздухе, крупинками влаги оседал на одежде. И змеи. Змеи были повсюду.

Жрать здесь для такой оравы особо нечего, так что надо думать, визит игроков пришёлся на период сезонной миграции. И посягательство на место гнездовья илистые гадюки воспринимали как личное оскорбление. То самое, что смывалось лишь кровью. Совершенно непуганые и напрочь безмозглые твари, ведомые инстинктом защиты потомства, полезли из всех щелей, шипя и ругаясь на своём змеином наречии. Впрочем, столь замечательное единодушие в вопросах коллективной защиты играло мне только на руку. Прежде чем двинуться дальше, следовало стать немного сильнее, а значит, пора танцевать.

Свистнул клинок, разделяя юркую гадину третьего уровня на две неровные части, продолжающие биться в посмертных конвульсиях. Изумрудную зелень разбавили алые брызги. Шаг в сторону. Кисть направляет послушный клинок. Нечто чёрное в бурую крапинку лишается головы. Гудит, рассекая воздух, острая сталь, и сердце поёт в унисон, пропуская через себя вместе с кровью энергию жизни умирающих тварей. Эхо разума мне здесь не помощник, но природной внимательности хватало с лихвой. А высокая ловкость превращала охоту на пресмыкающихся гадов в лёгкую забаву, необременительную для ума, пусть и не слишком-то эффективную в пересчёте на затрачиваемые усилия.

Надо сказать, что земные змеи в тех же условиях вели бы себя более опасливо и осторожно — ожидаемое следствие миллионов лет эволюции. Их лакконские товарки, даром что тоже гадюки, имели совершенно другую прошивку. Агрессивные каннибалы и падальщики, они упрямо лезли вперёд, норовя вцепиться клыками и попотчевать жертву порцией яда. И умирали десятками, устилая своими телами путь моего возвышения. Овчинка стоила выделки, но всё же этого было мало. Сколько никчёмных змеиных жизней нужно забрать, чтобы сравниться с Курашем? Тысячи? Десятки тысяч? А сколько других противников: сильных, умелых и опытных, ждёт впереди? Пожалуй, и того больше…

Шаг. Удар. Пируэт. Каблук сапога вдавливает шипящую голову в землю. Обагрённый кровью клинок разрубает увязшие в защите тела. Как там это назвала Марико? Фарм? Да, фарм выходил на рабочие обороты. Всё, что от меня требовалось — рубить и двигаться, двигаться и рубить. Да ещё не зевать, ожидая прибытие истинных хозяев Змеиного озера, чьего внимания я так настойчиво добивался.

Уровень 7 (58/140)

Время перевалило за девятый час утра, когда стоявший над озером молочный туман разродился троицей силуэтов. Воздух разрезал истошный чаячий крик. Только это были не чайки — Громовые змеи (E), толкая огромными крыльями воздух, загребали со стороны скальных шпилей не столь далёкого острова. Их намерения были понятны — вечное противостояние гордых жителей неба и презренных попирателей земной тверди. То, что эти странные существа, являясь представителями той же эволюционной цепочки, что пещерные полозы и гадюки, некогда сами ползали и шипели, не делало их менее гордыми и менее опасными. Однако на каждого Голиафа найдётся Давид, а на каждого короля найдётся убийца. Главное — выждать верный момент. Первое впечатление в таких делах, оно самое важное.

— В укрытие, живо! Под скалу! — крикнул я, подгоняя растерявшихся игроков. Они-то видели летающих бестий впервые… Прямо на ходу освободив красного, словно варёный рак Налима от ненавистных тряпок, уже считанные минуты спустя отряд оказался в тени прибрежных камней. Небо скрылось в просветах вековых каменных глыб. Ошалевшие новички непонимающе пучили глаза, хватая ртом воздух. Ветераны выглядели чуть лучше, но избытком дурной инициативы также похвастаться не могли. Это и к лучшему. Они не знали, на что способны E-ранговые летуны, зато прекрасно знал я, и от того заранее подготовил поле для битвы.

— Линч, это те самые? — голос Марико дрожал от плохо сдерживаемого напряжения. В спутанных волосах виднелись кусочки зелёного мха. На разговоры не было времени. Ничего не ответив, я сделал знак оставаться на месте, а сам решительно покинул укрытие. Тяжёлый арбалет оттягивал руки.