В остальном же последствия разгула стихии играли нам только на руку. Кобольды понесли чудовищные потери, а любые устроенные ими ловушки после такого светопреставления с гарантией поприходили в негодность. Но порушив одни, стихия тут же создала другие. Промоины и топи могли испортить здоровье ничем не хуже каких-нибудь волчьих ям. Поэтому двигались, как навозные черепахи, осторожно прощупывая мечами да копьями каждый метр пути.

Соединение с сервером…

Внимание! Получено право на возвращение в родовую локацию!

В соответствии с самыми оптимистичными прогнозами, на момент «пересменки» передовые отряды уже должны были достичь окраин Базового Лагеря. И, пустив в ход установленный там Маяк, вывалить на головы кобольдам ораву новичков, должных прикрыть наступление основных сил. Моральная сторона данного вопроса заботила разве что Лазаря, неизменно пускавшегося в пронизанные дешевым пафосом и лицемерием речи о цене человеческой жизни. В любом случае идея такого рода блицкрига изначально казалась сомнительной. Поэтому, когда стало окончательно ясно, что она провалилась, посыпать голову пеплом отцы-командиры не стали. В ход пустили «План Б».

Армия встала походным лагерем там, где была — неподалёку от прибрежного склона реки, служившей нам не столько дорогой, сколько ориентиром. В глубине её некогда пересохшего русла торил путь неширокий взбаламученный ручеёк. Впрочем, бурого цвета жижа для питья не годилась. А самых отчаянных смельчаков и умирающих от жажды страдальцев отпугивало чавкающее под сапогами болото в которое превратился весь прибрежный суглинок. Пойти за водой, а вернуться не только без оной, но ещё и без обуви — так себе перспектива. В подобных условиях недостатка мотивации для скорейшего возвращения в Базовый Лагерь с его Терминалом и маленьким пресным озерцом никто не испытывал. Однако остановка была нам просто необходима.

Жреческий атрибут Лазаря — вычурный полуторник Сияние Рассвета (D), будто бюджетный экскалибур, торчал, воткнутый в грязь до середины клинка. А над ним, колыхаемое призрачным ветром, гордо реяло призрачное же знамя Фемиды — узнаваемый меч и весы на фоне белого рассветного солнца. Установленный в рабочее положение Маяк позволял игрокам новой волны пополнить ряды нашего маленького военного табора. С учётом того, что альтернативой выступал вариант почти наверняка затеряться на просторах Лакконы и тихо сдохнуть где-нибудь под кустом коричника, желающих примкнуть к нам хватало. Я открыл интерфейс и отыскал глазами подзабытую строчку:

Статистика миссии:

— Игроков в процессе выполнения: 1471/3000

Тысячу можно в расчёт не брать, эти только заехали на наш курорт. А вот то, что от первых двух волн осталось меньше четверти игроков… Да бес его знает. В конце концов, они могли просто уйти. Минимальные требования в этот раз были просто смехотворными, но они всё же имелись. А наказание это или награда, зависело от расставленных приоритетов и планов на дальнейшую жизнь.

Внимание! Игрок «Синистер, уровень 1» нарушил Правила! Уничтожьте нарушителя! Награда за убийство фиксирована — 20 ОС!

Однако были и те, кто, вопреки мнению Системы, почитал своё задание выполненным, а долг перед родиной — отданным сполна. Прямо на моих глазах какой-то сухопарый субчик с физиономией и повадками хорька, воровато оглянувшись, воткнул соседу меч в спину. Тем самым выполнив, хоть и специфическим образом, требования для эвакуации. И прежде чем кто-либо успел среагировать на призывы Системы покарать нарушителя, попытался запрыгнуть в портал. К несчастью для вероломного негодяя, от собственной тени не убежать. А сгустить из неё тело Заступника — дело одной секунды.

Фамильяр, повинуясь приказу, не стал убивать нарушителя. Только лишь повалил наземь, перепугав до мокрых штанов. Надо думать, на подобный исход убийца союзников не рассчитывал, и тем хуже для него. Упускать такой подарок судьбы стало бы непозволительной расточительностью с моей стороны. Резко сорвавшись с места, я отозвал Тень и ударил прямо сквозь истаивающий силуэт, проткнув ублюдка, как бабочку. Система зарегистрировала смерть игрока, и портал в личную комнату тут же недвусмысленно схлопнулся, навсегда отсекая этот кусочек пространства.

Получено 20 ОС! (24/140)

Сняв со своей жертвы Бездонную сумку (F), сграбастав карту навыка владения мечом и оружейную карту, я оставил тело валяться в грязи, растекаясь кровавой лужей. И спокойно отправился дальше. Следовало обойти стоянку по кругу, убедившись, что дозорные не ковыряются в носу вместо несения службы. Выслушать жалобы, выписать кому надо целебных пинков и всё в таком духе. Спонтанный и скоротечный трибунал нисколько не отменял возложенных на свои плечи обязанностей.

Мана: 177/123

Очередной камень маны растаял, и я сплюнул лазурную взвесь, прополоскав рот водою из фляги. Признаю, способ довольно экстравагантный, но он позволял не только скрыть процесс развития от чужих глаз, но и освободить руки, что тоже вовсе немаловажно. По моим расчётам, к верхней планке резерва прирастало не больше четырёх процентов ёмкости камня. Остальное рассеивалось, пропадая бесследно. Такая вот занимательная арифметика. В любом случае, пока это единственный доступный способ развития дара. Я, конечно, пытался, чего греха таить, почувствовать скрытую во мне силу, поворочать маной, сотворить какую-нибудь магическую абракадабру. Однако не получив ни малейшего отклика, временно оставил это гиблое дело.

Обозрев окраины стихийной стоянки и проверив дозоры, я возвращался к своему изрядно располневшему стаду, когда на глаза попался Гаспар. Задумчивое выражение лица, нахмуренные брови и играющие желваки на щеках выдавали в нём человека чем-то озабоченного и от того рассеянного. Первожрец не замечал оценивающего взгляда, направленного ему в затылок, будто перекрестье прицела. К сожалению, сколько бы я не думал, а вариантов исполнить божественный «заказ», сиречь задание, пока не предвиделось. Гаспар был умён и осторожен, никого, кроме Луки, близко к себе не подпускал. А тот неизменно тёрся поблизости, приглядывая за хозяином или… подопечным? Трудно сказать, что на самом деле связывает этих двоих. Одно несомненно — пока здоровяк начеку, убрать Первожреца не получится.

Между тем на пути Гаспара вырос Адам. Господа Советники обменялись короткими репликами, и брови британца взлетели, на моложавом лице заплясала улыбка. Встретившись со мной взглядом, тот распрощался с американцем и решительно двинулся на сближение. Надо полагать, вскоре новости, какими бы они ни были, перестанут являться тайной… Внезапно прямо под носом открылся портал, породивший очередного желторотого новичка. Впрочем, такие же окна порталов открывались по всему лагерю вокруг Маяка, но конкретно этому олигофрену было угодно прицепиться ко мне.

— Кто вы? Где я? Что происходит? — зачастил тот, ошалело пуча глаза. Сивур, уровень 1, равнодушно отчиталась Система.

— Галактика в опасности, — буркнул я практически на автомате. А потом Остапа, что называется, понесло. — Ты был избран высшими силами. Теперь только от тебя зависит судьба всего человечества!

— А-а..?

— Нет времени объяснять, — оборвал я, с убийственной серьёзностью чеканя слова. — Враг не дремлет. Ты получил оружие?

— Д-да.

— Оголяй! — скомандовал я. — Выше! Рубить надо будет сплеча.

— К-кого рубить? — пролепетал тот, удерживая в замахе немалых габаритов топор. Глаза бегают. На лице паника и полнейшее непонимание происходящего.

— Как кого!? Врагов и предателей рода человеческого. Тебе разве ничего не объяснили?

— Н-нет.

— Тогда у нас просто нет выбора. Видишь того человека? — в высшей мере двусмысленно указал я кивком головы. — Кричи «Ура» и беги в его сторону. Это шифр. Так он поймёт, что ты с нами. А иначе всё пропало, парень. Медлить нельзя!

— А можно я не… — засомневался тот, едва не срываясь с крючка. Нужно было подсекать, и я сурово нахмурил брови.