Посадив урожай, пионеры начали строить более основательные дома — как правило, хижины из тесаных бревен, рассчитанные на семью из пяти-семи человек. Крыши этих примитивных домов были дощатыми, а полы — грязными, что означало, что паразиты и отсутствие чистоты воспринимались как должное — верный признак того, что в глазах восточных наблюдателей жильцы были не совсем цивилизованными.[907] Питание было ограниченным, с большим количеством гомина. Кофе и чай были доступны в Питтсбурге в 1807 году, но стоили очень дорого. Больше всего новые поселенцы хотели получить доступ к рекам и проложить дороги, чтобы иметь возможность сбывать часть своей продукции.[908]

На Старом Северо-Западе первые поселенцы противостояли притязаниям заочных спекулянтов и помещиков и с большим успехом основали свои небольшие независимые фермы по всему региону. Но на Старом Юго-Западе ситуация была иной. Ранние пионеры там вскоре были подавлены крупными плантаторами, которые прибывали на запад с рабами во все возрастающем количестве. Уже в 1795 году рабы составляли более 20 процентов населения Среднего Теннесси. Поскольку эти рабовладельческие поселенцы были людьми состоятельными, они быстро выкупали предшественников или приобретали новые земли в наиболее доступных и желанных районах. К 1802 году рабовладельцы уже основали крупные плантации в богатых долинах Камберленда в Среднем Теннесси. С развитием хлопководства, ставшего основным продуктом питания на Юго-Западе, рабство процветало. Но там, где вегетационный период был слишком коротким для выращивания хлопка, как, например, в северных графствах Западного Теннесси, число рабов оставалось небольшим. Поскольку рабство и хлопок шли рука об руку, крупные рабовладельческие хлопковые плантаторы доминировали как в экономике, так и в правительстве. Однако на Юго-Западе и Северо-Западе высшие политические позиции, как правило, занимали те, кто изначально добился военной славы, например Уильям Генри Харрисон и Эндрю Джексон.[909]

Хотя рабство и порожденные им общество и экономика в конечном итоге отделили Юго-Запад от Северо-Запада, с самого начала не было очевидно, что Северо-Запад останется свободным от рабов — несмотря на содержащееся на сайте заявление Северо-Западного ордонанса о том, что на территории «не должно быть ни рабства, ни невольного подневольного состояния».[910]

Многие переселенцы, прибывшие на территорию к северу от реки Огайо, были выходцами с Юга и стремились ввести рабство на Северо-Западной территории. Уильям Генри Гаррисон, сын видного рабовладельческого семейства из Виргинии, был самым влиятельным из этих сторонников введения рабства на Северо-Западе. В 1791 году в возрасте девятнадцати лет Харрисон отказался от карьеры врача и получил назначение в армию. Он оказался бесценным помощником генерала Энтони Уэйна в битве при Фоллен-Тимберс в 1794 году, а через год женился на дочери спекулянта Джона Клевса Симса. В 1798 году он стал регистратором Земельного управления в Цинциннати и, используя своё влияние на своего друга Роберта Гудлоу Харпера из Южной Каролины, председателя Комитета по путям и средствам Палаты представителей федералистов, вскоре был назначен президентом Джоном Адамсом секретарем Северо-Западной территории. Уже через год Харрисон выиграл выборы в качестве делегата от территории в Конгресс. В 1800 году Северо-Западная территория была разделена на две части — территорию Огайо и территорию Индиана, губернатором которой был назначен двадцативосьмилетний Харрисон. Он согласился, но только после того, как получил заверения, что если президентом станет Томас Джефферсон, то его оставят на этом посту. Никто на Западе не был так усерден в обретении покровителей и продвижении в правительственной иерархии, как Гаррисон.[911]

В 1803 году Гаррисон и его сторонники рабства в Индиане обратились к Конгрессу с просьбой отменить запрет на рабство, содержащийся в ордонансе, по крайней мере, на десять лет. Когда Конгресс отклонил петицию, сторонники рабства в Индиане обошли это ограничение, и после того, как в 1804 году территория получила законодательный орган, он принял законы, которые поддерживали фактическую форму рабства чернокожих. К 1810 году в Индиане насчитывалось 630 чернокожих, большинство из которых были подневольными слугами, работавшими в течение длительного срока или пожизненно.[912]

Но многие поселенцы на территории Индианы были против и Гаррисона, и рабства; они утверждали, что рабство делает людей надменными и гордыми и что этот институт не только поддерживает аристократию, но и препятствует иммиграции нерабовладельцев. В 1809 году территория Индианы была разделена на две части, и была создана территория Иллинойс. Это уменьшило влияние Харрисона в Индиане и позволило силам против рабовладения под руководством популиста Джонатана Дженнингса набрать силу на этой территории. В 1809 году уроженец Нью-Джерси Дженнингс, который любил вести предвыборную кампанию как простой человек, иногда останавливаясь и помогая пионерам ремонтировать хижины или рубить дрова, победил кандидата Харрисона, Томаса Рэндольфа, генерального прокурора территории, в напряженной борьбе за пост делегата территории в Конгрессе.

В Вашингтоне, где он пробыл три срока, Дженнингс боролся за отмену имущественного ценза при голосовании и за отказ от произвольной и «монархической» системы территориального управления, установленной Северо-Западным ордонансом 1787 года, — системы, по словам Дженнингса, «мало совместимой с принципами, которые управляют институтами различных штатов Союза». Стремясь на каждом шагу подорвать влияние Гаррисона на территории Индианы, Дженнингс спровоцировал Гаррисона на то, чтобы тот назвал его «бедным животным, которое представляет нас». Когда в 1810 году союзники Дженнингса наконец взяли под контроль законодательное собрание территории, они отменили законы, поддерживавшие фактическое рабство на территории, и отказались от закрытой системы патронажной политики, которую Харрисон и его приближенные использовали для сохранения своей власти. Используя демократическую и антиаристократическую риторику, Дженнингс в 1816 году стал первым губернатором штата Индиана.[913]

Среди наиболее эффективных аргументов, которые приводили противники рабства в Индиане, был пример невероятно быстрого заселения Огайо. Быстрый рост Огайо убедил многих лидеров в том, что запрет рабства — лучшее средство привлечь на запад подходящих неаристократических поселенцев. Действительно, территория к северу от реки Огайо была заселена в основном янки из Новой Англии, выступавшими против рабства. Многие из них прибыли в Огайо через Нью-Йорк и продолжали продвигаться на запад, в северные районы Индианы и Иллинойса, принося с собой дух общин и свои названия; города с названиями Кембридж, Лексингтон, Спрингфилд и Хартфорд были разбросаны по всем штатам Нью-Йорк, Огайо, Индиана, Иллинойс и Мичиган.

Поскольку большинство поселенцев Северо-Западной территории были мелкими фермерами, их общество, как правило, было более демократичным и эгалитарным, чем общество Юго-Запада, где доминировали рабовладельцы-плантаторы. Конечно, землевладение в Огайо могло быть таким же олигархическим, как на Юге и Юго-Западе: например, 1 процент крупнейших землевладельцев Огайо владел 23 процентами земли.[914] Но, в отличие от Юга и Юго-Запада, социальная и экономическая власть на Северо-Западе не переходила автоматически в власть политическую.