Мой взгляд зацепился за одну, не очень толстую, книгу в тёмно-зелёном переплёте. Название было вытиснено тусклым золотом: «Запретные Культы Империи. Сборник докладов Службы Безопасности».

Я тут же вытащил её и вернулся за стол.

Это была не научная работа. Это был сборник сухих, протокольных отчётов. Я пролистал его и нашёл то, что искал. Глава называлась «Культ Чёрных Химер. Дело № 734».

Я впился в текст глазами.

Идеология: Всё, как и говорил лекарь. Создание «совершенных» существ путём магической и хирургической сборки. Культ презирал «чистоту крови», считая её генетическим тупиком. Их целью было создание нового, высшего вида магов.

Иерархия: Во главе — Магистр. Под ним — «Хирурги» (маги, проводящие операции и ритуалы) и «Охотники» (те, кто добывает «материал»).

Методы: В отчёте описывалось несколько ритуалов, которые использовали «Химеры». И один из них заставил меня похолодеть. Он назывался «Ритуал Тёмного Эха». Это была извращённая, некромантская версия того самого «Ритуала Эха», о котором я читал в дневнике Алексея.

«…в отличие от классического Ритуала Эха, который ищет „резонирующую“ душу в общем потоке Сети, Тёмное Эхо — это целенаправленная охота. Культисты находят душу умершего мага с нужным даром (например, извлекая её из свежего трупа) и насильно „вживляют“ её в тело другого, живого мага. Живой маг при этом становится „сосудом“. Его собственная душа либо уничтожается, либо подавляется. А душа „донора“ получает новое тело. Это позволяет культу „воскрешать“ нужных им магов с редкими дарами, используя тела менее ценных… »

Я отложил книгу о культах. Голова гудела от теорий и страшных догадок.

Так, стоп. Нужно перестать скакать туда-сюда. Прежде чем воевать с тёмными магами и разбираться в чужих семейных драмах, мне нужно было понять, где я, чёрт возьми, нахожусь. Начать с основ. Глубоко погрузиться в историю и географию этого мира. Школьные азы, так сказать.

Я встал и подошёл к той горе книг, которую отложил на диван. Нашёл то, что нужно. «История Российской Магической Империи. Полный курс» и «Географический атлас Мира. Новая Эра».

Я сел за стол, отодвинув все опасные гримуары, и погрузился в эти книги.

И я читал. Несколько дней. Я не выходил из своей комнаты. Еда появлялась на столике, я механически съедал её и снова возвращался к чтению. Лина и Дамиан стучали, но я просил меня не беспокоить. Я строил в своей голове новую картину мира.

Катаклизм: Примерно 400 лет назад произошла глобальная катастрофа. Книга не описывала её природу, называя лишь «Великим Разломом». Старый мир был почти полностью уничтожен. Континенты изменили свои очертания. Законы физики «треснули», и в мир хлынула магия. Это и была «Старая Эра».

Российская Магическая Империя: После десятилетий хаоса (Смуты) на руинах бывшей Евразии возникло новое государство. Его основали семь могущественных магов, которые смогли «усмирить» потоки магии и установить новый порядок. Они стали главами Великих Родов. Империя занимала огромную территорию от Ледовитого океана до южных морей, но её границы были нестабильны.

Другие страны: Мир не ограничивался Империей. На Западе, на руинах Европы, существовал Тевтонский Орден — милитаризированное теократическое государство, где магия была подчинена строгой религиозной догме. Они считали магию Империи «дикой» и «еретической». Между Империей и Орденом был заключён хрупкий мир, но на границах постоянно вспыхивали конфликты. На Юге, за степями, простиралась Золотая Империя Цин — древнее, изолированное государство с совершенно другим типом магии, основанной на гармонии с духами и природой. На Американском континенте, о котором в книге было мало сведений, существовали дикие Магические Конфедерации — союз враждующих племён и городов-государств.

Зачарованный Лес: Это был не просто лес. Это был гигантский шрам на теле планеты, оставшийся от Катаклизма. Он тянулся через весь континент. Внутри него не действовали ни законы физики, ни законы магии. Пространство и время там были нестабильны. Никто не знал, что находится в его центре. Академия была построена прямо на его границе, как сторожевой форпост.

День за днём я читал, и хаос в моей голове сменялся пониманием. Я начал видеть структуру этого мира, его политику, его опасности. Я больше не был слепым котёнком. Я был… аналитиком, изучающим новую систему.

Я отложил учебники по истории и географии. Картина мира стала яснее, но главные вопросы остались без ответа. Что такое Катаклизм на самом деле? И что это за Лес, который ведёт себя как аномалия?

Я снова направился к своим книжным завалам. Мне нужна была отдельная, узкоспециализированная литература.

Я нашёл то, что искал. Две книги. Одна — тонкая, но очень старая, в обложке из тёмно-зелёной кожи, называлась «Зачарованный Лес: Записки первых экспедиций». Вторая — массивный, наукообразный том «Теория Великого Разлома и природа Катаклизма».

Я сел за стол и погрузился в чтение. Эти полдня были, возможно, самыми странными и тревожными за всё время моего обучения.

«Зачарованный Лес: Записки первых экспедиций»

Книга была написана одним из первых магистров-исследователей. Текст был полон и восторга, и ужаса.

Аномалии: Лес был описан не как экосистема, а как живой, безумный организм. Деревья могли менять своё местоположение за одну ночь. Реки текли вспять. Времена года сменялись хаотично: в одной долине мог лежать снег, а в соседней — цвести диковинные, хищные цветы.

Обитатели: Лес был населён существами, которых не было больше нигде в мире. «Зеркальные волки», чья шкура отражала заклинания. «Шепчущие тени», которые питались воспоминаниями. И что-то, что автор называл «Эхом Древних» — гигантские, полупрозрачные силуэты, которые иногда можно было увидеть бродящими среди деревьев.

Магия: Обычная магия в Лесу работала нестабильно. Плетения могли дать обратный эффект, мутировать или просто рассеяться. Но сам Лес был пропитан какой-то другой, первобытной, дикой магией. Автор предполагал, что это и есть «чистая» магия, не отфильтрованная человеческим восприятием.

Центр Леса: Ни одна экспедиция не смогла дойти до центра. Чем глубже они заходили, тем сильнее становились искажения пространства и времени. Компасы сходили с ума, а люди теряли рассудок. Автор выдвигал теорию, что в центре Леса находится «рана» — точка, где и произошёл Великий Разлом, и что она до сих пор «кровоточит» хаосом в их мир.

«Теория Великого Разлома и природа Катаклизма»

Вторая книга была ещё более тревожной. Она была написана не историком, а эфиродинамиком.

Природа Разлома: Автор, основываясь на анализе древних отложений эфира, выдвигал шокирующую теорию. Катаклизм не был природным явлением. Это был… неудачный эксперимент. Он предполагал, что цивилизация «Старой Эры» достигла невероятных высот в управлении энергией и материей. Они не использовали магию, они использовали что-то другое. Физику. И в какой-то момент они попытались создать… источник бесконечной энергии.

«Нулевая Точка»: Они попытались «проколоть» реальность, чтобы добраться до «нулевой точки», до фундаментального источника энергии всего сущего. До той самой Сети Акаши, которую я вижу.

Последствия: Но они не смогли её контролировать. Они не «прокололи» реальность, они её разорвали. Этот разрыв и стал Катаклизмом. В их мир хлынул поток необузданной, сырой энергии Сети, которая переписала законы физики, изменила материю и породила то, что они теперь называют «магией».

Семь Магов: А Семь Великих Магов-Основателей… они были не просто сильными. Они были первыми людьми, чей разум смог не сломаться, а адаптироваться к новой реальности. Они не создали магию. Они первыми научились её «видеть» и придавать ей форму.

Семь Магов… они первыми научились «видеть» и придавать магии форму.