— Есть ли смысл слушать такого пораженца, как ты? — вновь замечает самоуверенный епископ.
К сожалению для него, реальность быстро щелкает его по носу. На дирижабле раздается сигнал тревоги. Епископы удивленно смотрят друг на друга, а затем отправляются в капитанскую рубку за новостями.
Оказывается, вооруженные силы Фабрики заранее тайно пересекли границу и разместили в лесу множество ракетных установок на пути армады дирижаблей. Остается только удивляться тому, насколько точно фабриканты угадали о маршруте архангов. Правда, последние не знают, что таких вот зон с ракетными установками солдаты Максовии развернули аж в девяти местах. Еще имеется три склада для оперативного развертывания в случае ошибки. Эти ловушки начали создавать еще при Владыке. Противник не мудрствовал лукаво и отправился по одному из девяти возможных маршрутов.
Тысячи неуправляемых ракет взмывают в небо. Они достигают крейсерской высоты полета дирижаблей архангов и взрываются. Сразу же за ними вылетают ракеты, нацеленные прямо на отдельные дирижабли. Более того, эти новые ракеты имеют специальные магнитные боеголовки, которые тянут их к большим скоплениям стали, когда те оказываются поблизости. Первые ракеты не только несли на себе мощный осколочный заряд, но и многие из них снабжены дымовой шашкой, обернутой в достаточное количество магнитной руды среднего качества, чтобы дымовуха могла зависнуть на необходимой высоте. Все окружающее пространство заволакивает дымом.
Нынешние ракеты Фабрики — не те пукалки с черным порохом, что производились механиками на заре создания их школы. Современные ракеты очень мощны и имеют разделяющиеся боеголовки, а также есть ракеты двойного взрыва. После первого взрыва в разные стороны разбрасываются небольшие бомбы, которые взрываются при столкновении или по времени. Если такая ракета попадает в дирижабль, следует целый каскад взрывов. Конечно, для гигантских дирижаблей такие взрывы не представляют никакой опасности, но дирижабли поменьше могут получить повреждения. Также много случаев, когда бомба залетает в бойницу и взрывается внутри стрелковой позиции. Если какому-нибудь небольшому дирижаблю не везет, то внутри позиции может взорваться боекомплект, нанеся уже существенные повреждения летательному аппарату.
Но самая большая проблема в том, что теперь капитанам воздушных суден ни черта не видно. Им нужно либо спуститься вниз, либо подняться наверх, чтобы оглядеться вокруг. Лететь вот так в густом дыму сродни самоубийству. Дирижабли очень крупные и тяжелые, поэтому взрыв ракет для них не проблематичен. Но вот столкновение с таким тяжелым объектом действительно опасно. И капитаны даже не знают, что делать. Приказы они получают посредством мигания цветных фонарей. Дублируют приказы запуском разноцветных дымовых ракет. В крайнем случае, можно попытаться ориентироваться на звук и услышать звуковой сигнал. Но в дыму, а также вспышках и грохоте взрывов ничего из этого не работает. Невозможно понять, следует ли им остановиться или ускориться, подняться повыше или пониже. Большинство выбирает сохранять прежний курс высоту и скорость.
После залпа ракет фабриканты снимают с полутысячи магнолетов маскировочную сеть. Большие и малые машины взмывают в небо. Четыреста из них подлетают к армаде со стороны хвоста, а сотня летит к началу строя. При приближении к дирижаблям сзади всех магнолетов начинает клубиться дым. Пилоты четырехсот маленьких пташек бесстрашно влетают в дымовую завесу. За счет скорости и маневренности они стараются вовремя уклониться от встреченных ими дирижаблей. Но пара машин, все равно, не успевает уклониться. Они сталкиваются с массивным объектом.
Первому повезло, магнолет теряет только передний левый двигатель и на трех оставшихся ему удается выровнять полет, спуститься ниже и полететь вперед, после чего занять место возле первой сотни. К неудовольствию пилота и бойцов они должны следовать приказу. Их миссия на этом заканчивается. Вторая же машина влетает прямо в корпус дирижабля и ярко вспыхивает, после чего гремит взрыв боекомплекта. Другие пилоты сохраняют спокойствие. Эта миссия изначально была самоубийственной, и в ней участвуют только добровольцы. Расчет такой, что они все могут здесь погибнуть. Но никто не струсил в последний момент и не повернул назад. Большинство пилотов и бойцов в машинах — совсем еще молодые парни и девушки. Совершеннолетних по земным меркам здесь менее половины. Но также есть и старожилы, в том числе пилоты многих машин — седые старушки, которые непрестанно ругаются русским матом, пролетая в притирочку возле вражеских летучих гигантов.
Одна тощая старушка, у которой остались только кожа да кости, откуда-то достает круглую бомбу с фитилем. К ужасу сидящего рядом штурмана старушка чиркает фитилем по чиркашу на приборной панели, после чего поджигает горящим фитилем сигарету, зажатую в зубах. Затем она открывает боковое окошко и выбрасывает бомбу в окно. Бомба вылетает из магнолета, летящего на скорости около восьмидесяти километров в час и, несмотря на сопротивление воздушного потока и завихрения возле дирижабля, влетает точно в бойницу воздушного судна рядом, перемещающегося на скорости около пятидесяти километров в час.
— Эти новые окна очень удобны! — удовлетворенно заявляет старушка-пилот. — Раньше мы летали, ориентируясь на изображение в вот такой вот маленькой хреновине!
— Держите руки на штурвале! — взмаливается штурман, вытащив из груди металлический кулон, на котором изображен мускулистый мужчина с шахтерским кайлом в одной руке и кузнечным молотом в другой. — Товарищ Маргарита, прошу Вас!
— Эх! Слабаки!
Магнолет отлипает от гигантского дирижабля и поднимается повыше в поисках другой цели. Наконец, после нескольких минут блужданий в дыму, они находят маленький дирижабль. Машина пристраивается к днищу гондолы, пока Маргарита не находит бомбовый люк. Она нажимает на несколько кнопок, из крыши магнолета выстреливают несколько коротких тросов на магнитных зажимах. Затем лебедки притягивают магнолет к дирижаблю. Крыша первого опускается и несколько бойцов начинают орудовать газовыми горелками, пытаясь вскрыть днище вражеского судна. Вскоре им это удается.
Бомбы не находятся возле люка, их доставляют из другого места, но среди бойцов магнолета имеются несколько миниатюрных товарищей, которые пролезают прямо по шахте подачи бомб, пока не добираются до внутренней части арсенала. Им повезло, одна из бомб уже подготовлена к сбросу. Девочка достает из сумки на своей груди большой кусок пластиковой взрывчатки и прилепляет ее к бомбе вместе со снятым с пояса бикфордовым шнуром. После чего медленно ползет обратно. Ее товарка вылезает от второго желоба. Капитан взвода лично поджигает оба шнура. Пилот нажимает другую кнопку, магнитные зажимы отцепляются, и магнолет падает вниз, затем отлетает в сторону. Четверть минуты спустя за ними гремит взрыв, затем еще один и еще.
Такую же операцию повторяют и другие магнолеты. Но есть команды, которые проникают через бойницы и люки на капитанский мостик дирижабля, расстреливают команду и капитана, после чего придают дирижаблю максимальную скорость, направив его в сторону ближайшего дирижабля, если таковой виден. Если нет, то просто сбрасывают гелий в из внутренних мешков и направляют воздушное судно носом в землю, после чего уничтожают приборную панель.
Не всегда операции проходят гладко. Иногда экипаж находит магнолеты, прицепленные к днищи и сбивает машину. Либо убивает пилота. Если убит только пилот, еще есть шанс спастись. Многие бойцы десанта проходят курсы пилотирования. Посадить машину не будет проблемой. Но если магнолет сбит или уничтожен, и вернуться на землю нет возможности, девочки или мальчики, закладывающие заряд, сами поджигают шнур спичками. Никто не сдался врагу.
Ровно тридцать минут спустя все оставшиеся в строю магнолеты поворачивают назад и вниз. Не оборачиваясь на коллег, они летят в одном направлении, только по ходу движения собираясь в команды. Еще пять минут спустя сотня впереди летящих магнолетов также разворачивается. Точнее, теперь их меньше сотни. Некоторые из дирижаблей выбрались из задымленной области, обнаружили нарушителей и принялись расстреливать их из всего, что только можно. Отправлять собственные авиакрылья не стали без команды.
