— Предают свои, — сказал тот. — А он чужой… Яблочко от яблони. Неужто к вам память еще не вернулась? На второго-то посмотрите.
Избор с трудом оторвав глаза от мальчишки посмотрел на второго всадника. Ненависть туманила разум и он никак не мог сосредоточиться. Стук копыт, что доносился с блюда толчками гнал в голову кровь и гнев.
— Отец! — Донеслось издалека. — Отец! Далеко еще?
Исин наклонился, но не к блюду, а к Масленникову, который явно видел больше других.
— Отец?
— Это же барон… Помните… Ну, лисицемордый… Чуть нас в Булгаре, в прошлом году, не угробил…
Злясь их короткой памяти он щелкал пальцами, подстегивая их воображение.
Сераслан, про которого впопыхах все забыли, сказал:
— Я что-то не все понимаю…
Объяснять все то, что случилось, значило бередить старую рану.
— Нам понятливых и без тебя хватает, — осадил его Гаврила. Сераслан нахмурился и Масленников смягчился.
— Спасибо тебе за помощь, волхв, только тут дороги наши разойдутся. Езжай куда ехал и скажи Белояну, что «Паучью лапку» у нас украли, но что мы живы не будем, ели ее не вернем.
Сераслан насупясь смотрел на него и Гаврила вдруг совсем непохоже на себя, мягко как-то спросил.
— Ну, сам подумай, куда мы тебя с телегой на ковер возьмем?
— Это на какой такой ковер? — спросил Муря и без улыбки прищурился.
— На твой, конечно.
В голосе Гаврилы не было ни капли сомнения, что все обстоит так, как он говорит.
— Или ты сюда пешком пришел?
Колдун непроизвольно бросил взгляд в кусты, Исин побежал туда и с радостным криком вытащил край летающего чуда.
— Я тебя знаю. Ты пешком не ходишь, — удовлетворенно сказал Масленников. Он наклонился, ища взгляда колдуна.
— Пойдешь с нами?
Муря не отвел взгляда. Он раздумывая смотрел на богатыря и Гаврила представил, как в это старой, полулысой голове взвешиваются возможности их и остроголовых.
— Нет! — наконец сказал колдун. — Я налегке нынче, да и колдовство мое они «Паучьей лапкой» перешибут… Не с руки мне туда влезать.
— Пойдем!
— Нет, — уже твердо сказал Муря. — Второй головы в запасе нет.
— А талисман?
— Безголовому и талисман не нужен. Довезти — довезу, а там уж сами.
Гаврила чуть разочарованно вздохнул:
— Ну, гляди… Вся слава нам.
— Вам слава — вам и шишки… — Муря притворно закряхтел, показывая немощность.
— Куда мне, старому, за вами? Нет уж. Без меня…
Конечно, колдун в таком деле был бы хорошим помощником, — воевать с магами дело не простое, но поди, сдвинь его… Гаврила дал знак и хазарин притащил ковер поближе. Масленников глянул на Избора. Тот едва заметно пожал плечами. Перегибать палку и стращать колдуна было опасно.
— Ладно, — сказал богатырь. — Довези хоть…
— Денег с ваз взять что ли? — сказал Муря почесываясь. В голосе его было согласие. — А то возишь вас, возишь… Ни прибытку, ни спокойствия.
— Зато интересно, — напомнил Избор. — То мордой в грязь, то спиной, то боком… Чего стоим?
Тот толкнул хазарина в спину, что бы шел побыстрее. Тот ногой развернул загнувший угол.
— Чудно…
В голосе Исина слышалось и удивление и глубоко спрятанный страх.
— Летучий корабль — понятно…
— Что тебе понятно? — насмешливо спроси Муря. Исин на мгновение задумался.
— Ну, там хоть парус есть, чтобы летать.
— А ковер тот же парус, — нашелся Избор. Он подтолкнул его плечом, заставляя ступить на ковер. — Только он плашмя лежит, как ты после доброй выпивки…
— Садитесь, садитесь… — насмешливо сказал Муря. — Довезу в целости…
Исин вдруг посмотрел на Гаврилу и лицо у него сделалось твердым. Он даже сделал шаг назад.
— Нет, — сказал он. — Не полечу!
— Боишься? — сощурился воевода.
— Сейчас и ты бояться начнешь, — пообещал хазарин и поднял палец над головой, привлекая внимание. — Мы взлетим.
Муря кивнул. Хазарский палец описал полукруг и показал на Гаврилу.
— Он вспотеет… Куда с ковра убежишь?
Избор почесал в затылке. Вспотевшего Гаврилу он видел всего дважды, но оба этих раза запомнились на всю жизнь
— Да-а-а-а, — протянул он глядя на Гаврилу. — Задача….
— Может связать его? — посоветовал Сераслан. — У меня веревка есть…
Исин ухмыльнулся так, что Сераслан, не видевший Масленникова потным, понял, что сказал глупость.
Гаврила ничего им не ответил, а первым ступил на ковер.
— Садись, не бойся… Не вспотею.
Исин на ковер не пошел, а остался стоять где стоял.
— Это ты тут говоришь. Обещать-то ты горазд, а там поздно будет.
— Садись! — уже прикрикнул Гаврила. — Я высоты не боюсь. Это страх для меня не страх… Это я в себе выжег.
Хазарин все же не трогался с места и Гавриле пришлось объяснить:
— Я бывало, мертвой воды напьюсь и со скалы вниз….
— На ковре? — не поверил хазарин.
Масленников смотрел на него как в иные времена смотрел на приблудного дурака — с раздражением и жалостью.
— Откуда же у меня ковер? Без ковра, конечно.
Исин побледнел и шагнул вперед. Что-что, а удивить Гаврила умел.
Первое время они только и делали, что следили за руками, вцепившимися в мягкий ворс ковра. Чуть позже, когда оторопь прошла они начали смотреть по сторонам. Муря, уже привычный к полетам, сидел молча, хоть и хотелось ему отпустить парочку едких замечаний, но он, помня о первой встрече с Избором, благоразумно сдерживался.
Земля проплывала под ними красивая и недоступная как настоящая красавица, но богатырям было не до земных красот.
Ковер плавно и не быстро летел под самым краем тучи, иногда влетая в редкий туман, от которого на ковре становилось холодно и сыро. Муря никуда не торопился, а улегшись на ковре свесил голову вниз и наблюдал за окрестностями.
— Куда правишь? — наконец спросил Гаврила.
— К горам. Есть у них где-то логово…
— Где-то? — повторил презрительно Исин. — Колдуном еще называешься…
Презрение в голосе помогло забыть о страхе.
— Когда искал вас через блюдо видел. Суета там какая-то… Ковры летают, песиголовцы…
— А ты их колдовством пощупай, — предложил Избор. — Ты их только найди, а там уж…
Муря почесал в затылке и ковер от этого повело в сторону.
— У них там защита… Если колдовство применить, то мы себя обнаружим.
— Драться будем! — заявил Исин. — Не за тем ли летим?
Он попробовал оторвать руку от ковра, но пальцы, живущие вроде как сами по себе, не захотели отпустить ворс ковра. Муря даже не повернулся.
— Если они нас найдут, то и драки не будет. Им всего-то и нужно будет — только ковер уронить.
Тогда Исин, сокрушая свой страх, наклонился и посмотрел вниз. Отсюда, с высоты пяти или шести попришь, земля казалось мягким одеялом, но каждому было ясно, что все это только кажется и что приветливая зелень скрывает за собой и жесткие древесные стволы, и сучья, и камни, покрытые мягкой придорожной пылью.
— Что костей не соберем? — спросил он так, словно сомневался в этом.
— Собирать некому будет…
Земля внизу все чаще заволакивалась клочьями раздерганных облаков. Муря быстрее задвигал руками.
— Тучи идут! — сказал колдун озабоченно. — Как бы нас дождем не залило…
Гаврила передернул плечами, представляя холодные струи, шарящие по всему телу.
— Так быстрее давай. Может, успеем? Насквозь проскочим.
Муря пожал плечами и наддал.
Внутри тучи было сыро и сумрачно. Все, что творилось вокруг напоминало прохладное летнее утро, залившую землю окрест туманом, в которое они залетели сразу после полудня. Туман вокруг двигался иногда закручиваясь в жгуты и протекая между людьми.
Пройденный путь в тумане не ощущался и в этом безвременье они летели довольно долго, пока спокойный полет не прервался неожиданной встречей с чужим ковром.
Встреча действительно оказалась неожиданной для всех. Ковры как по команде рванулись вверх и выскочив из тумана так же как по команде встали. На вражьем ковре соображали быстрее. Рослый песиголовец, сидевший на корточках подскочил и закричал:
