“Тут так шумно, что зверю не составит проблем подкрасться к нам вплотную,” — промелькнула неприятная мысль. Я быстро оглядел округу, но из-за падающих потоков воды дальше десятка метров практически ничего не было видно.

Топор снова обрушился на ствол дерева.

Мы прекратили работу только через несколько часов, когда выносить эти адские условия стало едва возможно. Слишком жарко, слишком душно, слишком мокро. От дождя земля размокала, от чего мы еще и измазались в грязи.

День 14:

Дождь продолжался без остановок. Только несколько раз он затихал и тогда мы слышали рык бродящего вокруг зверя. Он выжидал. Наблюдал за нами, я чувствовал его взгляд на коже. Несколько раз я оборачивался, готовясь вонзить топор ему промеж глаз, но эта тварь так и не появлялась. Она изводила нас.

За день мы продвинулись несильно. Все только привыкали к работе и здешним условиям. Только к вечеру, ливень постепенно затих, хотя и не переставал идти.

Мы сидели у входа в ковчег. В свободное время Рагнар растянул тент над этим местом, так что можно было сидеть на воздухе при этом не мокнув. Капли тарабанили по ткани, пока все члены экспедиции уселись вокруг костра.

Пламя мягко похрустывало, поглощая древесину и изрыгая дым. Это зрелище приковывало все двенадцать пар глаз. Никто не хотело продолжать сидеть в ковчеге, лучше провести время снаружи пока можно. Когда мы выберемся из этой Мечты, каменные стены еще успеют нам надоесть.

Внезапно тишину нарушило движение со стороны Бордрака. Старик потянулся к лежащему рядом рюкзаку и приоткрыл его, достав оттуда небольшой мешочек. Эти действия тут же приковали к себе несколько любопытных взглядов.

Дворф приоткрыл мешочек и осторожно двумя пальцами вынул оттуда маленький красный шарик. Взглянув на него разок, старик плавным движением бросил его в рот. Никакой реакции не последовало, но после Бордрак передал мешочек сидящему рядом Элдвиру.

Рыжебородый с любопытством посмотрел на протянутую вещь, но принял ее и также достал угощение. Оглядев ничем не примечательную сферку, ремесленник также бросил ее в рот и его брови тут же взметнулись вверх.

— Это называется драконья ягода. Хотя с драконами она никак не связана, — пояснил Бордрак.

— Сладка, — Элдвир быстро прожевал сладость и посмотрел на мешочек, но после вздохнув передал ее следующему. Каждый пробовал и удивлялся вкусу.

Когда очередь дошла до меня, я сделал тоже, что и все. По рту разлился невероятно сладкий вкус, будто мед смешали со спелыми ягодами. Сразу захотелось попробовать еще, но нужно оставить и другим.

— Всегда беру с собой немного на экспедиции. Чтобы расслабиться в тяжелое время, — угощение и правда помогло. Понемногу дворфы начали мягчать. Обычно в такой обстановке все бы тут же потянулись за бочонком пива, но Зигфальд запретил пить, пока мы не выйдем из Мечты.

— А расскажи нам о своих приключениях. Все равно делать больше нечего, — передав мешочек другому, внезапно высказался Вигнар. Каждому хотелось послушать, но по моим наблюдениям Вигнар проявлял наибольший энтузиазм к подобным темам.

“Если я правильно понял, то он своего рода авантюрист. Ему будто нравится опасность, может и в экспедицию он отправился именно поэтому. Других причин пока не видно,” — в голове порой все еще всплывали слова Зигфальда о том, что у каждого была причина отправиться в экспедицию. И поэтому я периодически думал о мотивах членов команды. Кого-то можно было понять с легкостью, в то время как другие оставались загадкой.

— Хм… — Бордрак пригладил бороду — Я брожу по Неверленду десятки лет, о чем бы ты хотел услышать?

— О битвах и сильных противниках. Да, это самое интересное, — глаза Вигнара загорелись.

— Что же, на битвы я в свое время насмотрелся, как в Неверленде, так и вне его, — старик наклонился чуть ближе к костру. Поленья хрустнули, даже дождь будто немного затих, прислушиваясь.

— Если выбирать самых опасных противников, с которыми я сталкивался, то это определенно будут Слуги Турса. Я тогда работал на боевом эсминце Смертников, что служили как наемники на Клан Гамби из Доминиона. Смертников часто используют как пушечное мясо в таких конфликтах, но я верил в нашего капитана, он умел избегать опасностей. Но однажды нам не повезло. Слуги Турса взяли нас на абордаж, — глаза Бордрака остекленели, пока он смотрел на огонь. Все тут же почувствовали угнетающую атмосферу. Каждый слышал о Слугах Турса и их зверствах.

— Это была бойня. Ничего более ужасного я не видел. Нам не повезло, на ковчеге противника оказался Турслинг. Этот гигант… Сложно его сравнить с чем-либо. Его ярость ощущалась буквально физически, не зря таких как он зовут детьми Бога Ярости. Почти всех членов команды убили, я тоже оказался серьезно ранен. Если бы флот Клана Гамби не пошел в атаку, этот Турслинг не отступил бы, и мы все погибли. С того дня я решил больше не участвовать в подобных конфликтах, — сжатый вздох сорвался с губ Бордрака. Иногда я забывал об этом, но он и правда многое пережил. Смертники носят свое название не просто так, мало кто способен пережить даже несколько экспедиций в Неверленд. Те, кто могут годами бороздить его просторы, точно не обычные.

— Я тоже встречался со Слугами Турса, — внезапно Зигфальд подвинулся вперед. Все внимание теперь было сконцентрировано на нем.

— Они пару раз нападали на Хлайман и наши добывающие флоты. Я управлял небольшим флотом из полудюжины ковчегов, мы должны были избавиться от группы этих безумцев. Их было в два раза меньше, но они сражались так яростно и безрассудно, что в какой-то момент у меня промелькнула мысль, что мы проиграем. Сколько не наноси им ранений, сколько не убивай, они не умирают и не бегут от страха. Страшные противники, — капитан покачал головой и сделал глоток из кружки с водой.

— А п-почему в-вы покинули ф-флот? — этот вопрос мучал не меня одного. Такой капитан как Зигфальд должен был иметь хорошее место при правительстве. Не место ему в экспедиции Смертников, тем более такой маленькой.

Лицо капитана помрачнело. Ему явно не хотелось отвечать, но взгляды окружающих давили. Спустя пару секунд размышлений он открыл рот. Взвесив все за и против, он все же решил рассказать.

— Когда ты достигаешь определенного уровня, твое дальнейшее продвижение по карьерной лестнице зависит не только от навыков. Политика начинает играть все большую роль. И если у тебя нет поддержки влиятельных личностей, то ты должен сам прорубать путь наверх, — Зигфальд нахмурился, в его взгляде читался гнев, когда он сильно сжал кулак вокруг кружки. Я же внимательно наблюдал за реакцией остальных и подметил кое-что интересное. Услышав эти слова, Лодвир явно посмотрел на капитана с некоторой долей понимания и одобрения.

“Зигфальд хочет продвинуться по карьерной лестнице с помощью этой экспедиции? И у Лодвира схожая причина? Или это просто уважение? Дома навигаторов по слухам также полны политики и интриг, как и аристократические кланы. Лодвир хочет выделиться в своем доме? Ладно, нет смысла гадать, может еще узнаю в будущем.”

Я посмотрел на задумчивого Хротгара рядом. На него слова капитана явно повлияли, ведь он как раз хотел вступить во флот. Возможно, узнав, как там обстоят дела на самом деле, Хрот станет менее наивен.

— Я отойду отолью, — прокряхтел Бордрак, поднимаясь со своего места. Остальные просто кивнули ему и продолжили обсуждение битв. Эта тема явно нравилась Скратиру и Вигнару.

Скратир также был Смертником какое-то время, так что у него было достаточно историй и о том, как он сражался с нежитью и как встречался с гуманоидными существами, покрытыми чешуей. Хотя его опыт явно был меньше, чем у Бордрака, он все еще оставался выдающимся.

Вигнар же впитывал его слова и заинтересованно кивал.

Все это выглядело очень расслабленно и спокойно. Пока в лесу не раздался рык.

“Зверь!” — сердце вздрогнуло, и я тут же понял, о чем мы забыли. Мы ведь не одни в этом лесу! А Бордрак остался совсем один.