Синее свечение на наконечнике крио-арбалета достигло ослепительной интенсивности. Агент "Молчаливый Суд" был безупречен, безжалостен. Его палец плавно сжимал спуск. Смерть материализовалась в сияющей точке, направленной в грудь Алекса.

«ВСТАНЬ!» – уже не шепот, а ментальный крик Лоры, полный нечеловеческого усилия.

Алекс дернулся. Не под действием адреналина Корня – тот ресурс был выжжен дотла. Не по приказу Метки. По ее воле. Словно невидимая рука рванула его за сердце. Он не поднялся – он кувыркнулся в сторону, в липкую слизь платформы, за долю секунды до того, как синяя спица вечного холода материализовалась в том месте, где только что была его голова.

Холодное дыхание смерти коснулось его щеки. Ледяной наконечник вонзился в пульсирующий корень позади, мгновенно покрывая его черным, сияющим инеем. Мимо.

Второй агент, не отвлекаясь, возобновил поток "Серой Смерти" в рану Ядра. Серое сияние глубже въедалось в багровую плоть, превращая ее в инертную пыль. Ядро стонало, его свет почти погас. Целостность: 10%.

Агент с арбалетом плавно повернул голову, его безликий шлем снова нашел Алекса, ползущего по слизи, истекающего кровью из ран и мутаций на лице и шее. Синее свечение начало нарастать снова. Холодная логика машины: ошибка мишени – несущественна. Цель будет уничтожена.

«Ко мне! Алекс, КО МНЕ!» – голос Лоры был уже не в его голове. Он звучал хрипло, с надрывом, в реальном мире! Она лежала на краю платформы, над кипящим озером, ее незамороженная рука (пока еще почти человеческая, но покрытая черными прожилками до локтя) была протянута к нему. Багровые глаза горели не безумием, а осознанным отчаянием**. Ледяная глыба на ее правой руке трещала, багровые прожилки внутри льда пульсировали слабее, но еще жили. Она собрала последние крохи воли, не для атаки, а для этого крика. Для этого жеста.

Корень в голове Алекса бушевал, требуя атаки, разрушения, но его голос тонул в более сильном порыве – инстинктивном доверии к этому крику, к этой протянутой руке. Он не думал. Он пополз. Каждое движение резало легкие, мускулы горели, узоры Метки на груди пульсировали, выжигая плоть изнутри. HP: 8/150. Но он полз. К Лоре. К краю бездны.

Синий свет арбалета снова достиг пика. Агент целился. Расстояние сокращалось слишком медленно.

«РУКУ! ДАЙ МНЕ РУКУ!» – закричала Лора, ее голос сорвался на визг. Ее левая рука схватила его запястье с Меткой в ледяной, смертельной хватке отчаяния.Контакт.

Не через резонанс. Физический. Психический. Через Метку.

В тот же миг ее багровые глаза закатились. Все ее тело напряглось в немом крике. Она направила не силу. Она направила остатки связи с Корнем, все, что еще просачивалось сквозь лед и шок, через себя, в Метку Алекса. И не для атаки. Для защиты.

«ЩИТ!» – единственная мысль, выжженная в ее сознании.

Метка на руке Алекса вспыхнула. Не яростью Корня, а странным, мерцающим золотисто-багровым светом, смешанным с синими отблесками крио-стазиса. Узоры на его руке, груди, лице засветились этим гибридным светом. Перед ним, между ним и Агентом, материализовалось нечто.

Не твердый барьер. Не энергетический купол. Искажение.

Пространство перед Алексом и Лорой задрожало, как воздух над раскаленным асфальтом. Свет преломлялся, создавая мираж, мерцающую призму. Багровые, синие и золотые лучи смешивались, образуя хаотичный калейдоскоп.

Синяя спица крио-энергии, выпущенная Агентом, вошла в эту зону искажения... и исчезла. Не поглотилась. Не отразилась. Словно ее путь сместился в другую плоскость реальности. Она материализовалась в метре слева, вонзившись в стену грота, покрывая ее черным льдом.

Агент замер на долю секунды. Его безликий шлем слегка наклонился. Системы сканирования бешено анализировали аномалию. Неизвестный протокол защиты. Био-энергетика/Крио-стазис/Пси-резонанс. Стабильность: Низкая.

Второй агент, поддерживающий "Серую Смерть", на мгновение перенес часть внимания на искажение, серый туман дрогнул.

Лора судорожно вдохнула. Из ее носа и уголков рта потекла струйка крови, смешанная с черной жижей. Цена щита. Она держала запястье Алекса с титанической силой, ее глаза были закрыты, лицо искажено нечеловеческим усилием концентрации. Ледяная глыба на ее правой руке треснула громко. Багровый свет внутри льда погас окончательно. Мутагенная нагрузка: 53.1% (падение из-за блокировки, но необратимые изменения остались). Щит колебался, искажение становилось менее плотным.

«Тоннель...» – слабый, умирающий шепот Корня пробился сквозь агонию. Не приказ. Мольба? Предсмертный импульс? «...В Ядре... За имплантом... Последний путь...»

Алекс, всё еще держась за сознание только благодаря хватке Лоры и ее щиту, повернул голову. Туда, куда указывал импульс. К основанию гигантского, умирающего Ядра, рядом с одним из черных "Анкеров Безмолвия", который еще не был поражен "Серой Смертью". Там, где багровая плоть была особенно изъедена черными прожилками и трещинами, зияло темное отверстие. Не выход. Скорее, рана в самой ткани Сердца, ведущая вглубь. Оно пульсировало слабым, больным светом.

Путь? Или могила?

Агент с арбалетом сделал шаг вперед. Синее свечение снова нарастало на его оружии. Он нашел слабое место в искажении. Щит Лоры дрожал, готовый рухнуть. Второй агент усилил поток "Серой Смерти", добивая Ядро. Целостность: 8%.

Лора открыла глаза. Багровый свет в них был тусклым, почти человеческим – только боль и бесконечная усталость. Она посмотрела на Алекса, потом на темный зев "тоннеля" в Ядре. Потом ее взгляд упал на свою левую руку, сжимающую его запястье. На черные прожилки, поднимающиеся к локтю. На ледяную глыбу вместо правой руки.

В ее глазах мелькнуло решение. Страшное. Окончательное.

«Беги...» – ее мысленный шепот был спокоен, как никогда. «...Внутрь. Сейчас.»

Прежде чем Алекс успел понять, она дернула его руку с нечеловеческой силой, швырнув его тело, как тряпичную куклу, по направлению к темному отверстию в основании Ядра. Одновременно она рванулась сама – но не к нему, а в сторону, прочь от щита, прямо на пути Агента с арбалетом!

Щит, лишенный ее концентрации и энергии, рухнул. Искажение исчезло.

Агент с арбалетом, уже готовый стрелять в Алекса, оказался перед неожиданной преградой – самой Лорой, бросающейся ему под ноги. Его системы на долю секунды переориентировались. Синий луч выстрела все же вырвался, но не в Алекса, летящего к тоннелю, а...

В ледяную глыбу на руке Лоры.

Луч ударил точно в центр замороженной массы. Не для уничтожения ее. Для нейтрализации возможной угрозы. Но эффект был катастрофическим.

Лед Взорвался.

Не от тепла. От конфликта экстремальных энергий. Абсолютный холод арбалета встретился с остаточной багровой энергией Пиявки и кристаллической структурой льда. Глыба разлетелась на тысячи острых, сине-багровых осколков, как граната. Лора вскрикнула – на этот раз от физической боли невероятной силы. Ее правая рука от локтя... исчезла. На ее месте зияла рваная, обугленная культя, из которой не текло крови – ткани были мгновенно прижжены и заморожены одновременно. Ее отбросило взрывом назад, к самому краю кипящего озера.