Щенок заскулил громко, пятясь от ручья, шерсть на загривке и спине встала дыбом. Его нос морщился, обнажая крошечные клыки. Чистый, неконтролируемый животный страх перед этой пульсирующей субстанцией. Алекс опустился на колени перед ручьем, игнорируя боль в ребрах. Багровый свет играл на его изможденном, покрытом сажей, кровью и потом лице, делая его похожим на демона из древних легенд. Выбора не было. Никакого. Он прижал ладони прямо к теплой, вязкой, пульсирующей субстанции.

Эссенция Глубин (Ранг F) сработала мгновенно и с мощью, которую Алекс никогда не испытывал. Это было не просто поглощение энергии. Это было слияние. Чистая, огненная, первородная сила земли, ее боли, ее мощи, ее древней памяти, ворвалась в него через ладони! Она не текла – она хлынула бурным, очищающим и одновременно испепеляющим потоком. Он закричал – не от боли, хотя тело горело и кости сдвигались, срастались с хрустом, а ожоги затягивались плотными, горячими рубцами. Он кричал от экстаза восполнения, от переполняющей, почти неконтролируемой мощи, затопляющей каждую клетку! Мышцы наполнялись стальной силой, усталость испарялась, уступая место лихорадочной бодрости. В висках забился новый, мощный ритм – ритм самой земли, биение ее гигантского сердца. Зрение стало кристально острым, он видел каждую трещину в кирпиче в кромешной тьме тоннеля. Слух уловил шепот камней, скрип металла где-то далеко впереди. Хаос-Потенциал взлетел до небес, наполняясь до краев и переливаясь через край!

Он встал. Тело горело, но это был жар жизни, жар силы, а не боль. Раны превратились в шрамы – память о битвах, знаки выжившего. В глазах, когда он посмотрел на свое отражение в лужице "Крови Камня", светились багровые искры новой, дикой силы. Щенок смотрел на него из тени, смешивая остаточный страх с явным облегчением, но не приближаясь к месту, где сочилась пугающая субстанция.

Инквизитор ранен, но не побежден. Гильдия не отступит, узнав о "ключе". Корень... Корень требовал большего. Требовал роста, силы, действия. Алекс посмотрел на щенка, замершего в тени, на его преданные, все еще испуганные глаза. Потом на свои руки – руки, покрытые свежими шрамами, руки, что несли боль и разрушение, но и спасли эту маленькую жизнь. Руки Аватара. Он медленно подошел к щенку. Тот не отпрянул, лишь настороженно поджал хвост. Алекс бережно, ощущая новую силу в мышцах, взял его на руки – легкий, дрожащий комочек жизни в мире смерти и безудержной мощи.

"Поехали," – глухо произнес Алекс. Его голос звучал иначе – тверже, глубже, с новыми обертонами, как будто в нем зазвучал отзвук каменных пластов. Он двинулся вглубь тоннеля, туда, откуда сочилась "Кровь Камня", туда, куда вел зов Источника. Не к простому спасению. К источнику силы, способной дать шанс. К следующему, неизбежному испытанию. Башни Верхнего Города, цитадели Железного Порядка, ждали где-то там, наверху. Но сначала – Источник. Подарок и искушение Корня. И новая буря, которую он нес с собой. Но теперь он бежал не как загнанная жертва. Он шел как Аватар Хаоса, несущий на руках единственную хрупкую нить к тому, что еще могло чувствовать тепло и преданность в этом охладевшем мире.

Багровый отсвет "Крови Камня" играл на стенах тоннеля, превращая ржавые рельсы в змеиную кожу, а обвалившуюся плитку – в чешую какого-то подземного дракона. Воздух гудел низкой нотой, не звуком, а вибрацией, идущей от самого камня, отягощенной древней мощью и болью. Алекс шел, ощущая эту вибрацию каждой клеткой. Его тело, еще недавно разбитое и обескровленное, пело гимн силе. Мышцы, налитые сталью после поглощения "Крови", легко несли его вес. Боль от переломов и ожогов притупилась до глухого фонового нытья, затянутое плотными, горячими рубцами. Даже дыхание стало глубже, свободнее, несмотря на спертый, пропитанный ржавчиной и плесенью воздух метро "Красный Камень".

Но это была сила дикая, необузданная. Она клокотала внутри, как расплавленная лава, требуя выхода. Каждый шаг отдавался легким гудением в костях, каждый взгляд на щель в стене или трещину в своде вызывал импульс – толкнуть, разрушить, высвободить эту кипящую энергию. Метка Корня на душе пульсировала в унисон с вибрацией тоннеля, не просто указывая направление, а тяня его, как магнит железо. Глухой шепот, похожий на скрежет камней, эхом отдавался в его черепе: