Щенок, которого Алекс нес на руках, заскулил, прижимаясь к его груди. Теплый, дрожащий комочек казался невероятно хрупким в этом царстве камня и древней мощи. Его маленькое сердце колотилось, как птичка в клетке, а глаза, полные доверия и страха, смотрели на Алекса, словно спрашивая: Куда мы идем? Почему здесь так страшно?

"Тихо, малыш," – пробормотал Алекс, стараясь смягчить свой новый, непривычно грубый голос. Он погладил щенка по взъерошенной шерсти, чувствуя под пальцами ребра и напряженные мышцы. – "Скоро... скоро найдем выход. Или... или то, что нам нужно." Что мне нужно, – поправил он себя мысленно. Цена этого "нужного" могла быть высокой. Для него. И для этого доверчивого существа.

Они углублялись в лабиринт заброшенного метро. Тоннели ветвились, уходили в темноту служебных ходов, обрушенных платформ, заваленных обломками переходов. Метка Корня была их единственным компасом. Алекс учился "читать" ее пульсацию: усиление означало верное направление, ослабление – тупик или опасное отклонение. Его новое Восприятие Разрывов (Ранг F), усиленное "Кровью Камня", рисовало в темноте причудливую карту. Он видел – нет, чувствовал – слабые места в реальности: микротрещины, оставленные давними энерговыбросами или геологическими сдвигами. Они светились в его восприятии тусклым, болезненным светом – сиреневым, ядовито-зеленым, кроваво-красным. Один такой шрам, похожий на звездный взрыв, мерцал прямо на пути. Алекс инстинктивно свернул, обойдя его широкой дугой. Прикосновение к такому разрыву могло стоить жизни или рассудка.

Через полчаса блужданий они вышли на простор. Не на платформу. В огромный зал, который когда-то, возможно, был депо или ремонтным цехом. Высокие своды терялись в темноте, поддерживаемые колоннами, покрытыми толстым слоем солевых натеков, похожих на слезы гигантов. Воздух здесь был чуть чище, пахнул не только ржавчиной и плесенью, но и сыростью, и чем-то... минеральным, острым. И вибрация была сильнее. Она исходила не только из-под ног, но и со стен, с колонн, наполняя пространство низким, почти инфразвуковым гудением, от которого дрожали внутренности.

И посередине этого зала-пещеры лежало озеро. Но не водное. Озеро "Крови Камня".

Оно было небольшим, метров двадцать в диаметре, но излучало такую концентрацию мощи, что у Алекса перехватило дыхание. Густая, темно-багровая, почти черная субстанция медленно колыхала свою поверхность, как тяжелая нефть. С нее исходило тепло, ощутимое даже на расстоянии, и тусклое, пульсирующее багровое свечение, озарявшее своды и колонны изнутри. Каждая "волна" этого озера порождала звонкий, хрустальный звук, как будто ломались миллионы тонких стеклянных нитей. От озера тянулись тонкие ручейки "Крови" в трещины пола и стен, как вены, питающие тело подземелья.

Алекс замер, прижимая к себе заскулившего щенка. Его усиленное зрение выхватывало из теней у края озера и на колоннах массивные, приземистые фигуры. Существа размером с крупную собаку, покрытые блестящей, как лакированный камень, хитиновой броней цвета засохшей крови. Их тела были причудливым гибридом паука и ящерицы: шесть толстых, когтистых лап, мощный хвост с костяным набалдашником на конце, и вытянутые морды с множеством мелких, сверкающих в багровом свете глаз. Они лежали неподвижно, словно сросшиеся с камнем, их бока медленно вздымались в такт пульсации Озера. Охранники. Питающиеся его энергией и защищающие его. Их ауры, ощущаемые Резонансом, были примитивны: голод, сонливость, и глубокая, животная связь с Источником. Но в его присутствии эта сонливость сменялась настороженностью. Десятки глаз медленно открылись, поворачиваясь в его сторону.

Тихо... Тихо... – мысленно повторял Алекс, замирая. Его Хаос-Потенциал бушевал внутри, привлеченный близостью Озера, как мотылек пламенем. Покров Корня работал – твари не бросались в атаку, лишь следили. Но один неверный шаг...

Щенок, почуяв опасность, зарылся мордой в его куртку, тихонько поскуливая. Алекс осторожно опустился на одно колено за грудами старых рельсов, служивших укрытием. Нужен план. Нужна энергия Источника для поддержания Покрова и восстановления сил, но как добраться до Озера, не спровоцировав стаю мутантов? Его новые навыки были мощны, но не для прямого боя с дюжиной бронированных тварей. Симфония Агонии могла вызвать панику, но и спровоцировать ярость. Манипуляция Искажением... вокруг было полно слабых точек, но предсказать последствия взрыва хаоса рядом с таким резервуаром чистой энергии было невозможно.

Алекс осмотрелся. Ближайший ручеек "Крови" сочился из трещины в полу метрах в десяти от него, стекая в небольшую природную чашу из сросшихся сталактитов. Твари у Озера были дальше, их внимание, казалось, ослабло после его замирания. Один из мутантов даже закрыл глаза. Вариант два.

Он положил щенка за рельсы, строго глядя ему в глаза: "СИДЕТЬ. ТИХО. ЖДАТЬ." Щенок прижал уши, но кивнул, понимая тон. Алекс снял свою потертую флягу и пустую гильдейскую канистру из-под энергетического геля, найденную в тоннеле. Крадучись, как тень, используя каждую неровность пола, каждую груду обломков как укрытие, он двинулся к ручью. Его Ловкость, усиленная бустом, работала на пределе. Каждый шаг был выверен, бесшумен. Он чувствовал на себе взгляды тварей, их настороженность, но Покров Корня, его собственная гео-хаотическая сигнатура, сливающаяся с фоном, видимо, сбивала их с толку. Он не был чужаком в чистом виде. Он был... странным, но родственным элементом их мира.

Он добрался до чаши. "Кровь Камня" здесь была чуть светлее, менее густой, но ее энергия все равно била в лицо теплой волной. Алекс осторожно погрузил флягу и канистру в пульсирующую субстанцию. Она обвила емкости теплыми языками, словно живая. Запах – медь, ржавчина, озон и глубокая, древняя земля – ударил в нос. Хаос-Потенциал внутри него откликнулся ликующим гулом.

Он наполнял емкости, когда услышал шорох. Резкий, царапающий. Не со стороны Озера. Слева. Из темного провала служебного тоннеля. Алекс замер, инстинктивно прижавшись к холодному камню. Из провала выползла еще одна тварь. Но не паук-рептилия. Нечто меньшее, размером с кошку, но стремительное. Тело, похожее на голого, сморщенного грызуна с перепончатыми лапами и длинным, жалом-хвостом. Его маленькие глазки-бусинки сверкали ненасытным голодом. Оно шмыгнуло к ручью, явно не замечая Алекса в тени, и жадно приникло к струйке "Крови", втягивая ее с булькающим звуком. Скволера. Мелкий падальщик, питающийся остатками энергии, очевидно, терпимый охранниками Озера, как санитар.