Лора замерла на мгновение. Багровые глаза сузились. Затем она резко, с нечеловеческой ловкостью, развернулась. Зараженная рука, усиленная нитями, рванулась не к Алексу, а... к самой Артерии. К темной линзе узла, к которой он прикасался. Когти впились в теплую, пульсирующую плоть узла рядом с линзой!

«НЕТ!» – голос Корня взревел в голове Алекса, на этот раз с настоящей яростью и... страхом? «Несанкционированный доступ! Паттерн-поглотитель! ОСТАНОВИ ЕЕ!»

Но Алекс не мог остановить даже себя. Он мог только наблюдать в ужасе.

Лора не пыталась повредить узел. Она... питалась. Багровый свет хлынул из узла в ее руку, как река, затопившая сухое русло. Ее мутагенная нагрузка рванула вверх: 38.5%... 39.0%... Кожа на зараженной руке стала темнее, почти черной, трещины расширились еще больше, обнажая все больше пульсирующей багровой плоти внутри. Нити Корня, обвивавшие ее, светились так ярко, что больно было смотреть. Она втянула в себя огромный объем энергии, предназначенной для Сердца, для поддержания поля, для... всего.

Системное Уведомление:

ТРЕВОГА! НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ОТБОР ЭНЕРГИИ ИЗ ПЛАТЕЖНОЙ АРТЕРИИ!

ИСТОЧНИК: ИНФИЦИРОВАННЫЙ СУБЪЕКТ "ЛОРА" (ПАТТЕРН АНОМАЛИИ: "ЧЕРНАЯ ПАУТИНА" / ПОДТИП: АДАПТИВНЫЙ ПОГЛОТИТЕЛЬ).

ОБЪЕМ ОТБОРА: КРИТИЧЕСКИЙ!

ПОСЛЕДСТВИЯ ДЛЯ СИСТЕМЫ:

- ЗАЩИТНОЕ ПОЛЕ "ОТТОРЖЕНИЕ ЧУЖОГО": МОЩНОСТЬ ПАДАЕТ! ТЕКУЩАЯ ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 70%... 65%..

- ЭНЕРГОСНАБЖЕНИЕ ПУПОВИНЫ/СЕРДЦА: КРАТКОВРЕМЕННЫЙ ДЕФИЦИТ.

- ПЛАТЕЖНАЯ АРТЕРИЯ: СТРЕСС! РИСК ПОВРЕЖДЕНИЯ УЗЛА.

Один из "Кровяных Глаз", наиболее агрессивный, мгновенно среагировал на ослабление поля. Его синий луч пробил багровую дымку почти до половины расстояния до группы. Писк стал громче, увереннее. Сфера сделала еще один резкий рывок вперед, преодолев почти треть дистанции, которая их разделяла! Таймер: 13 мин 00 сек. Риск самоуничтожения: 40% (повышается при угрозе захвата)!

«ОСТАНОВИ ЕЕ! ОТДАЙ КОМАНДУ, ДОНОР! ИСПОЛЬЗУЙ СВЯЗЬ!» – ревел Корень, и Алекс почувствовал, как его собственная Метка на руке вспыхнула жгучей болью, пытаясь дернуть его к Артерии, к узлу, чтобы восстановить контроль, чтобы остановить поглотителя.

Алекс закричал от боли и отчаяния. Он не мог контролировать Лору! Он едва осознавал себя! Но он видел приближающуюся сферу, видел, как поле слабеет с каждой секундой безумного пиршества Лоры. Он видел Пепла, готового броситься на сферу в безнадежной атаке.

И тогда он сделал единственное, что мог. Он не стал сопротивляться импульсу Метки, тянувшему его к узлу. Вместо этого он усилил его. Собрал последние крохи воли и бросился мысленно вперед, не к узлу, а... сквозь резонансную связь. К Лоре. К ее багровым глазам. К ее голоду. Но не с просьбой остановиться. С *приказом на действие. С образом цели.

Он вложил в связь всю свою ярость, весь страх, всю адреналиновую отрыжку. Образ синего "глаза", приближающегося с убийственным писком. Образ Пепла, который умрет. Образ враг. И мысль, крик души: УБЕЙ ЕГО!

Лора резко дернула головой, как будто ее ударили. Багровые глаза метнулись к сфере, которая уже готовилась к новому рывку, ее сенсор фокусировался прямо на Алексе. В глазах Лоры мелькнуло нечто, кроме голода – мгновенное, животное узнавание угрозы. То самое, что заставило ее когти впиться в его руку, чтобы перенаправить поток от узла.

Она оторвала когти от узла Артерии с мокрым, отвратительным звуком. Багровый свет в ее руке и в нитях пылал, как маленькое солнце. Мутагенная нагрузка: 40.1%. Она была переполнена чужой силой, и эта сила искала выхода. И она увидела цель.

Словно пружина, она развернулась на месте. Усиленная нитями Корня зараженная рука взметнулась вверх не для удара, а для... жеста? Пальцы с когтями-обсидианами сжались в подобие клешни, нацеленной на сферу. И из ее ладони, из самой пульсирующей багровой плоти в трещинах, вырвался сгусток энергии. Не луч. Не импульс. Живой снаряд.

Это была капля сгущенного багрового света, размером с кулак, окутанная черными, вьющимися, как дым, энергетическими прожилками инфекции. Она пролетела пространство между ними и сферой за долю секунды.

"Кровяной Глаз" среагировал молниеносно. Его защитные руны вспыхнули синим щитом. Но щит был ослаблен полем Собора и стрессом. Багрово-черный сгусток врезался в него. Синий свет затрещал, как тонкий лед. Прожилки "черной паутины" обвили сферу, впиваясь в рунические узлы, гася их свет. Багровая сердцевина капли *взорвалась* не огнем, а волной чистого биологического разложения.

Металл под точкой удала не расплавился. Он... зацвел. Покрылся мгновенно растущей, багровой плесенью, которая пожирала структуру, превращая твердый сплав в хрупкую, крошащуюся субстанцию. Сфера завизжала не электронным писком, а звуком, похожим на вопль умирающего насекомого. Ее движение стало хаотичным, она закрутилась на месте, теряя высоту. Синий сенсор погас. Угроза: "Кровяные Глаза" (2 ед.)!

Остальные две сферы отлетели назад, их поведение сменилось на чисто оборонительное, сканирующее новую, непредсказуемую угрозу. Таймер: 12 мин 15 сек. Риск самоуничтожения: 50%!

Лора издала низкое, гортанное рычание, больше похожее на шипение разъяренной кошки. Она смотрела на падающую, разрушающуюся сферу с... удовлетворением? Голод на мгновение утих, смененный хищной радостью уничтожения. Нити Корня, все еще обвивавшие ее руку, пульсировали, будто аплодируя.

«...Эффективно...» – голос Корня звучал задумчиво, гнев сменился холодной оценкой. «...Паттерн демонстрирует боевую адаптацию. Полезный инструмент. Но опасный. Контроль обязателен, Донор. Следующая атака будет направлена на тебя.»

Алекс знал, что Корень прав. Багровые глаза Лоры снова нашли его. В них снова горел голод. Но теперь смешанный с чем-то новым... с интересом. Она сделала шаг к нему. Нити Корня шевелились, как живые змеи. Пепел зарычал, но отступил, прижавшись к Алексу.

Долг... – отчаянно подумал Алекс, хватаясь за соломинку, которую дал Корень. Долг требует движения! К Сердцу! Подними меня!

Он снова послал импульс по связи, подкрепляя его образом Пуповины, черного зева, *пути вперед*. Не убегая от нее. Идя вместе.

Лора остановилась в шаге от него. Ее голова склонилась набок, как у любопытного, но опасного зверя. Багровые глаза изучали его, его Метку, его кровь, сочащуюся из ран. Голод боролся с... подобием понимания? С остатками Лоры? С примитивной логикой симбиоза?

Она резко наклонилась. Не к его шее, как боялся Алекс. Ее зараженная рука, все еще переплетенная с нитями Корня, схватила его за грудки одежды. Сила была чудовищной. Она дернула. Алекс почувствовал, как его отрывают от липкого пола. Боль пронзила все тело, мир завертелся. Он завис в воздухе, как мешок с костями, лицом к лицу с багровыми глазами Лоры-Инфекции. Ее дыхание было горячим, пахло медью и гнилью. Голод в ее взгляде был почти осязаем.

«Плата...» – прошелестел голос Корня, но на этот раз он звучал не только в голове Алекса. Он исходил от нитей, обвивавших Лору, от самой Артерии. «...Сила требует платы, Поглотитель. Неси Донора. Исполни долг пути. И будешь... вознаграждена.»