– Думаю, ему нужны деньги, – ответил я. – А дальше можно только гадать. Мы ведь не знаем, что творится в головах у безумцев. Возможно, у него есть свои причины, о которых мы даже не догадываемся.

Я следовал за Лилией, которая то и дело сворачивала с пути, возвращалась обратно, а затем выбирала новое направление. Её действия повторялись снова и снова, но в конце концов это дало результат – мы нашли вход во второй уровень. Он был надёжно скрыт за густыми лианами, и если бы у Лилии не было хотя бы базовых знаний следопыта, мы потратили бы уйму времени на его поиски.

Мы начали спускаться на второй уровень на велосипеде, и на этот раз я был за рулём. Лилия сидела сзади, её руки обхватили мою талию, а дыхание было ровным.

– Подземелье – это не просто пещера. Оно живое, – вдруг сказала Лилия.

– Правда? – удивился я, внимательнее осматривая стены пещеры. Теперь я смотрел на всё иначе. Каждый камень, каждый изгиб стен казался частью чего-то большего, словно подземелье действительно дышало и жило своей собственной жизнью.

– Не думала, что тебя это так заинтересует, но смотри на дорогу, – сказала Лилия. – Древняя магия, несмотря на свою древность, порой превосходит современную. Мы до сих пор не можем расшифровать её, особенно ту, что использовали разумные монстры, построившие это подземелье без помощи артефактов или чужеродной магии.

– Что в этой магии такого удивительного? – спросил я.

– Подземелье может самовосстанавливаться, – объяснила Лилия. – Сколько бы его ни разрушали мощными магическими атаками, через некоторое время оно вернётся в прежнюю форму. Это как будто сама природа подчиняется воле тех, кто создал это место.

– Вот бы мой велосипед покрыть этой магией, чтобы он никогда не ломался, – пошутил я. – Но, в принципе, природа и так способна восстанавливаться. Не вижу здесь ничего сверхъестественного.

– Современная магия не может управлять природой, а разумные монстры смогли подчинить её себе. Это и делает их магию такой уникальной и загадочной.

«Иными словами, эти высокоразвитые монстры обладали способностью программировать природные процессы? Так это можно понимать?» – подумал я.

Мы спустились на второй уровень, и перед нами открылась осенняя локация, которая поразила своей необычной красотой. Здесь царил розовый цвет, словно природа решила нарушить все привычные законы сезонов. Розовые лепестки роз, нежных сакуровых деревьев и других растений, которых я не мог опознать, кружились в воздухе, подхваченные лёгким ветром. Они сходились в изысканном танце, будто исполняя удивительный вальс, созданный самой природой. Казалось, что каждый лепесток был частью единого целого, и вместе они создавали гармонию, которую невозможно описать словами.

Каждый шаг по этой локации сопровождался мягким шорохом лепестков под ногами, а воздух был наполнен сладковатым, едва уловимым ароматом, который одновременно бодрил и успокаивал. Это было место, где время, казалось, остановилось, и всё вокруг дышало покоем и красотой.

Я остановился, чтобы рассмотреть всё внимательнее. Деревья, покрытые розовой листвой, склоняли свои ветви, будто приглашая нас пройти дальше. Вдалеке виднелись холмы, усеянные цветущими кустами, а между ними извивались ручьи с кристально чистой водой, в которой отражались падающие лепестки.

– Это место... оно словно живое, – я наклонился, чтобы поднять несколько лепестков с земли. Они были нежными, почти невесомыми, но в них чувствовалась какая-то скрытая сила. – И в этом прекрасном месте обитают чудовища?

Когда я оказался в окружении этой захватывающей красоты, мой взгляд упал на ужасающее существо, которое казалось прямо что из фильма ужасов. Это чудовище имело чёрный окрас и свирепый вид, его тело напоминало гориллу, но с одним существенным отличием – у него был длинный свисающий мех, который придавал ему ещё более устрашающий вид. Его круглая голова была увенчана огромной челюстью, оснащённой острыми зубами, которые сверкали в этом свете. Маленькие глаза существа были устремлены на меня с маниакальной интенсивностью, а слюна капала из его пасти. Казалось, что это чудовище было готово напасть в любой момент.

Я не мог оторвать взгляд от этого страшного существа, моё сердце билось быстро от предстоящего сражения. Каждый нерв в моём теле был напряжён, готовясь к схватке. Мой указательный палец скользнул вдоль лезвия чёрного меча, ощущая его холодную сталь. Я был готов броситься в бой, и это произошло спустя мгновение.

Монстр, словно учуяв мою жажду сражения, выпустил пламя, которое охватило всю площадь вокруг, все 360 градусов. Огненный вихрь был настолько мощным и длинным, что уклониться от него казалось невозможным. Я почувствовал, как жар обжигает кожу, а воздух вокруг стал невыносимо горячим.

Пламя пронеслось с рёвом, выжигая всё на своём пути. Воздух стал густым от жара, а земля под ногами раскалилась, будто пыталась вытолкнуть меня из этого ада. На защиту от этого пламени я потратил немного магии воли, создав вокруг себя тонкий барьер, который смягчил удар. К счастью, я быстро вышел из очага пламени, но ощущение жара всё ещё оставалось на коже, словно напоминая о том, насколько близко я был к критическому урону.

Монстр смотрел на меня своими горящими глазами, словно оценивая, насколько я ещё опасен. Он не спешил на меня нападать, но его поза была напряжённой, как будто он ждал подходящего момента. Его дыхание было тяжёлым, а из пасти продолжала капать слюна, смешиваясь с дымом, который поднимался от раскалённой земли.

– Атакуй его тёмной энергией, – сказала Лилия. – У нас достаточно сахара, чтобы восполнять потерянные силы. Не экономь силы, Альдерон, ведь от этого зависит твоя жизнь. И не надо жадничать. – Она бросила вверх жёлтую густую и плотную жидкость, а затем ловко поймала её обратно. – А я постою и понаблюдаю.

– Ты тоже достань меч и нервируй его, делая вид, что вот-вот на него нападёшь, – попросил я.

«Почему этот монстр стоит на месте?» – подумал я, и из-за этого мне не хотелось на него нападать. Его неподвижность вызывала подозрения, и я решил действовать осторожно. Я оставил позади тёмную материю, чтобы в случае чего телепортироваться назад. Это давало мне шанс уклониться от неожиданной атаки.

И как только я сделал десять шагов вперёд, земля под ногами неестественно задрожала, а затем из этого места поднялся столб огня. Как оказалось, этот монстр расставил мины, и только поэтому он не двигался, ожидая, что я наступлю на одну из них. Я почувствовал, как адреналин ударил в голову, но успел вовремя отреагировать.

Покрыв всё своё тело магией воли, я побежал прямо к нему, что вызвало у монстра панику. Его глаза расширились, а тело напряглось, словно он не ожидал такой решительности. Мой меч был заряжен и готов выпустить залп тёмной энергии. Это произошло мгновенно – смертоносная энергия прямиком попала ему в голову. Монстр замер на мгновение, а затем начал распадаться. Его тело превратилось в прах, и от него осталась лишь круглая полуголубая полупрозрачная сфера.

– А где всё остальное? – спросил я. – Я ожидал большего – шкуры, костей, чего-то материального.

– Чудовища не состоят из плоти и крови, поскольку они являются порождением чёрной магии, – объяснила Лилия.

Я взял в руку сферу, чувствуя, как внутри меня нарастает лёгкое разочарование. Всё это было не так, как я представлял. Но вдруг я что-то почувствовал – это было похоже на ауру человека.

– Ты это чувствуешь? – спросил я, чувствуя, как внутри меня нарастает любопытство.

– Чувствую что?

Я показал указательным пальцем в сторону, откуда исходил этот источник ауры.

– Так ты начал чувствовать ману, а я думала, что ты безнадёжен.

– Это мана человека или монстра?

– Да, это мана людей. – подтвердила она.

– Это скорее напоминает ауру, отражающую внутренний мир человека, а не ману.

Вскоре сюда ворвалась толпа людей и чудовищ. Люди убегали от чудовищ очень продуманно: кто-то отвлекал чудовище манёвром, а другой кидал в него копьё. Копьё было обычным, деревянным, но благодаря магии усиления ускорялось до высоких скоростей и, вонзаясь в чудовище достаточно глубоко, взрывалось, нанося ему смертельный урон. Некоторые монстры уворачивались от копья, поскольку перед тем как метнуть его, в воздухе появлялись кольца: сначала большие, потом всё меньшего размера. Как мне кажется, эти кольца ускоряли деревянные копья, делая их смертоносными. Эти люди бросали копья без напряжения, легко и непринуждённо, и со стороны могло показаться, что они бросают обычный мусор.