Барон кивнул на мутанта и растерянно произнёс, обращаясь к Айру:

— Недавно прибыл к воротам, говорит что к твоей жене с каким-то посланием.

Айр не менее растерянно вздёрнул брови.

— Говорит? Свежеватель?

— Сам спроси. Мне интереснее, что у твоей супруги, сотник, за дела с этими тварями.

Глава 21. Куда уводят мечты

Ощетинившийся оружием строй копейщиков медленно расступился, давая Лане пройти к ожидающему её свежевателю. Тварь вела себя спокойно, даже с каким-то достоинством, несмотря на свой уродливый вид и многочисленные, плохо зажившие раны, из которых мутными, желтоватыми каплями струился ихор. Подойдя ближе, девушка встретилась взглядом с странным созданием. В глубине блеклых блюдец глаз было несвойственное этим тварям сдержанное спокойствие. Прижав правую руку к груди, свежеватель неумело ей поклонился.

Айр бросил взгляд на Лану, но та не менее потерянно помотала головой. Она повидала множество этих монстров, но конкретно этого видела вроде бы впервые. Но их сложно было отличить друг от друга. Судя по всему, конкретно этот образец был довольно необычным. Три руки, рудиментарные, небольшие костяные наросты на голове и довольно крупное, хоть и худощавое телосложение указывали, что он ближе к скитальцам, чем к обычным бойцам. А белая тряпка на штандарте в третьей руке явно намекала на желание переговоров.

— Кто тебя прислал и что нужно, тварь? — резко спросил Айр у чудовища. Ему не нравилась вся эта ситуация, многие из солдат и так шептались, что Лана ведьма, а сейчас эти слухи лишь укрепятся.

— Красссная Госпожа! Я Аззззбден, посссланец! Госпожа велела передать для Ланы писссьмо, — речь мутанта была шипящей и гортанной, но он старательно выговаривал слова, отчего Лана с Айром удивлённо переглянулись. За все те долгие три года, что они были знакомы с этими монстрами, это был первый, разговаривающий на языке людей. Лана сделала шаг вперёд, к странному уродцу. Она сейчас чувствовала жалость — он явно до смерти был перепуган.

— Красная Госпожа? У неё есть имя? И что за письмо? Я — Лана, — холодно представилась девушка.

— Имя — это великая ценноссссть. Белой Леди её имя извессстно, мне — нет. Госсспожа мне вернула моё, но не полноссстью, только часссть. Осссвободила мой разум. Есссли я помогу Белой, то она обещала исцелить меня. Сделать вновь человеком. Вот, Белая госссспожа, вот писссьмо, возьмите! — мутант полез за пазуху и извлёк небольшой свиток, перевязанный красным локоном волос. Её алые кудри Лана не спутала бы ни с чем на свете. Без всяких сомнений она подошла к мутанту и взяла конверт из дрожащей руки.

— Что она тебе ещё приказала? — взволнованно спросила девушка.

— Предупредить, что идут объятые ненависсстью. Их ведёт новый, сссильный сссосуд. Выращенный злом. Преданный злу, непрощённый, он отвергнул дар Крассссной Госсспожи. Он придёт сссюда. Он должен умереть, чтобы Госссспожа жила.

— Ведьма в опасности? Она попала в руки твоих сородичей?

— Нет, пока нет. Госсспожа ссскрыта. Но есссли крепосссть падёт, а вы доссстанетесь победителю, напоённое кровью зло вернётся, сссломит её домен. Поработит вновь.

Вернувшись под испуганными взглядами солдат к мужу, Лана собиралась вскрыть письмо, но её с холодной вежливостью окликнул барон Гофард:

— Леди Лотаринг, не в моих правилах читать личную переписку дамы, но в данной ситуации я вынужден настойчиво попросить разрешения прочесть это послание первым.

— Да, разумеется, — после недолгих размышлений откликнулась девушка. Ей было неуютно от острого страха и подозрений, что окутали сердца окружающих солдат. Протянув барону письмо, она поспешила встать поближе к Айру — его каменная выдержка и надёжность весьма успокаивали.

— Что всё это означает, леди Лотаринг? Откуда у вас друзья среди свежевателей? И кто такая эта Красная Госпожа? У вас есть ответы на эти вопросы? — тихо, но твёрдо спросил у девушки Гофард, буквально буравя её проницательным взглядом. Лана, решив не темнить, прямо ему ответила.

— Это ведьма Дикой Чащи. В течение многих лет она пыталась погасить там магическую аномалию, вызванную какой-то хренью под названием “Сердце Леса”, что сводило с ума и обращало людей в чудовищ воздействием чем-то похожим на Волю. Недавно она спасла мне жизнь, а я взамен помогла ей разобраться с этим проклятым артефактом. Затем она отправилась в Лангард, чтобы справиться с аномалией, из-за которой возникают свежеватели. После того как я помогу вам с их ордой, я тоже собираюсь туда, чтобы навсегда покончить с северной угрозой.

Барон внимательно вглядывался в лицо девушки при каждом её слове, его жёлтые глаза напоминали взгляд хищной птицы. Наконец он жёстко ей сказал:

— Слишком похоже на сказку, чтобы быть ложью. Вы мне расскажете всё — от начала и до конца. Позвольте пригласить вас в мой кабинет для приватной беседы, — затем, окинув взглядом собравшихся стражников, он, повысив голос, приказал: — Бойцы, сейчас же разойтись и вернуться к несению службы.

— Господин комендант! А с этим что делать? — Айр кивнул Гофарду на одиноко жмущегося у стены свежевателя.

— Пока запереть в казематы, сотник, и приставить охрану. Что с ним будет дальше — я буду решать, когда окончательно разберусь с ситуацией. Исполнять. После чего я буду ожидать вас у себя.

Отдав честь, Айр начал отдавать приказы солдатам. Но взгляды, обращённые ими вслед уходящей в замок Лане, были наполнены страхом и сомнениями. Лотаринг разделял эти чувства, пусть и иначе — он боялся не её, а за неё.

***

Поднявшись в свои покои, барон, заняв место за письменным столом, развернул свиток и погрузился в чтение, пока Лана терпеливо дожидалась, присев в кресло напротив. Довольно быстро закончив изучение документа, барон протянул его девушке и холодно приказал:

— Прочтите. А после поговорим.

Кивнув, та развернула свиток, принявшись изучать символы, излучающие мягкое, едва заметное сияние.

«Лана Грейсер, Принцесса.

Совсем недавно ты вновь умирала у меня на руках. Я не знаю, осознаёшь ли ты в полной мере произошедшее и способна ли меня простить, но это был единственный способ сохранить тебе жизнь. Ты уничтожила своё человеческое сердце там, в храме, и мне срочно была нужна замена. Единственной подходящей было оно. Ты всё верно понимаешь — в твоей груди сейчас бьётся Сердце Чащи. Чтобы тебя спасти, мне пришлось не просто воспользоваться его силой, а сделать тебя его воплощением. Но эти энергии непременно свели бы тебя с ума постоянным притоком искажённой воли.

Потому мне пришлось изменить артефакт, как и твоё тело, перенастроив его под Ид — более тонкий инструмент, который так же неизбежно искорёжит твоё сознание, как проклятие ларийцев, но в обратную сторону. Постарайся обуздать и покорить его, иначе это принесёт тебе лишь страдания. Познай свои желания, найди то, ради чего стоит жить. Научись отсеивать зёрна от плевел, не растрачивай себя по пустякам.