— Благодарю, мне это не было известно. В таком случае дикари станут легкой добычей, — ответил Гофард, а затем его взгляд упал на Лану, стоявшую чуть позади Айра, и он снова прищурился.

Эта женщина… Была вполне узнаваема, при должной фантазии. Черты лица стали тоньше и мягче, а тело изящней. Но это вряд-ли было ошибкой. Конечно, в последний раз он видел её в столице больше года назад, но Лифект владел Волей Охотника и имел отличную память, а потому почти не сомневался. Это была беглянка, сгинувшая в Дикой Чаще, убийца его отца, та, кто всю свою жизнь по какой-то причине выдавала себя за мужчину. Лана Грейсер.

Глава 17. Монохром

Желая окончательно убедиться в своих подозрениях, барон замел эмоции под ковер, собираясь «вывести на искренность» Лотаринга и его подругу. Обозрев лица солдат за их спиной и вскинув руку, он недоуменно спросил:

— Что на территории крепости в военное время делает гражданская? Кем она вам приходится?

— Эта женщина — очень опытный боец и специалист по свежевателям, пару недель назад она спасла из засады меня и мой отряд. После чего великодушно согласилась защищать эту крепость, не требуя ничего взамен, — пояснил Айр, сжав и расслабив правый кулак.

— Сегодня же она должна покинуть крепость и отправиться в безопасные земли. — сухо прошелестел голос барона.

Айр устало вздохнул и решил задать последний вопрос — и в зависимости от ответа действовать. Скорее всего, ему придётся зарезать чернявого на благородной дуэли. При всех свидетелях и охране, что впоследствии наверняка скажется на его службе. Да и… Лана, возможно, в нём разочаруется. Весь подобравшись, Лотаринг сделал шаг вперёд и спросил, немного наклонив голову на бок:

— Командир, здесь уже повсюду рыщут патрули свежевателей. Она не сможет выбраться в одиночку и попадёт тварям в лапы. Этим приказом вы обрекаете её на страшные пытки и смерть. Вы понимаете это?

— Я выделю ей десяток солдат для сопровождения. Женщине не место в крепости. Это негативно скажется на боевом духе и морали солдат.

После этих его слов многие рядовые согласно загудели. Им было невыносимо представлять, как сотник забавляется с этой красоткой, заставляя их носить тяжести и махать без усталости мечом. Айр решил воздержаться от агрессии, по крайней мере полным мудаком, как папаша, чернявый всё-таки не был.

— Барон, здесь и сейчас я объявляю, что эта женщина станет моей законной супругой. Я уже сделал ей предложение, и она согласилась. Вы не вправе разлучать нас, — торжественно произнёс Айр Лотаринг и с гулким грохотом впечатал правый кулак себе в грудь.

Гофард бросил внимательный взгляд сначала на Айра, а потом на Лану. В его глазах понимание плескалось вперемешку с сомнениями. Он с малых лет, наблюдая за отцом, чётко себе уяснил — эта страна гниёт изнутри. Годы обучения в академии подтвердили все его подозрения. Нужно было бороться с этим заражением, и там, где не помогали лекарства, поможет ампутация и прижигание раскалённым металлом. Но сначала нужно было узнать — кто эти двое? Зараза или лекарство?

— Сейчас всё ясно, сотник. То есть в военное время, накануне опасной осады, вместо того чтобы заниматься нуждами крепости, вы занимались обустройством семейного благополучия и продолжением рода? В крепости под моим командованием этому не место. Мне нужны герои, сосредоточенные исключительно на своём долге. Вы разжалованы. Мои люди сопроводят вас к границе Восточных Баронств, — внимательно вглядываясь в лицо Лотаринга, неторопливо приказал Лифект.

Результат он нашёл вполне удовлетворительным — Айр рассердился, как сердятся те, кто вкладывал всего себя в труд и был обвинён несправедливо. Люди лгут все по-разному, а вот злятся они одинаково, сразу можно определить, кто замаран, а кто нет. Ему определённо начинал нравиться этот парень, главное было не переиграть, чтобы не «сыграть в могилу» от его рук. Так что пора было осторожно заканчивать этот спектакль и, сохранив лицо, пойти на мировую.

Лифект поднял правую руку, готовясь произнести заранее заготовленную речь с извинениями, но в этот момент, молчавшая до тех пор Лана, вышла вперёд и тихо сказала:

— Гофард, а если мы вдвоём справимся с вашими рыцарями, вы передумаете?

— Не помню, чтобы я давал тебе слово, крестьянка. И я не стану унижать своих людей сражением с бастардами и простолюдинками, — ответил барон, схватившись за шанс проверить свои подозрения по поводу этой особы.

Лана сделала ещё шаг вперёд, и рыцари неподалёку от барона напряглись. Как опытные воины, они ощутили смертельное бешенство, исходящее от неё. Айр тоже незаметным жестом опустил ладонь на бастард — он уже видел разок свою подруженьку в такой ярости, как раз прежде, чем Гофард-старший погиб «от удара». Сейчас его сын крайне рисковал разделить судьбу отца. У черноволосого был настоящий дар выводить людей из себя.

— А с чего ты взял, что я простолюдинка? — с интонациями хищной кошки проворковала Лана. В умных жёлтых глазах барона она видела огонёк интереса. Он был совсем не похож на того идиота, каким казался ей поначалу.

— Даже если вы предоставите родовые реликвии или документы, подтверждающие вашу родословную, у меня нет возможности проверить их подлинность. А потому это не важно, — максимально безразлично произнёс Лифект, надеясь, что его провокация не переполнит чашу терпения стального великана, что взирал на эту женщину с трепетным обожанием. И надо сказать, результат в этот раз превзошёл все ожидания.

Лана пожала плечами и медленно потянула из ножен меч. Бдительные охранники, стоящие неподалёку от барона, сразу же закрыли его своими щитами. Один из них, рыжебородый детина, лишь на полголовы ниже Айра, был близок к пробуждению Воли Воина — в его ауре среди лазурных переливов были видны алые молнии. Остальные четверо были синими, как небеса.

— У меня нет документов или реликвий, но есть кое-что получше, — воскликнула Лана и подняла меч параллельно земле, осветив лезвие ярким фиолетовым пламенем.

Рыцари удивлённо уставились на клинок, отступив на один шаг. Даже флегматичный барон казался ошарашенным, аметистовые языки призрачного огня, танцующие на длинном клинке, были однозначным проявлением Воли. У женщины. Лана, покрасовавшись пару секунд, спокойно продолжала:

— Только благородным и их потомкам доступна Воля. Так что свою родословную я подтвердила. Теперь давайте, барон, вернёмся к тому вопросу, который я задала. Если мы вместе с сотником одолеем ваших пятерых стражей, вы позволите нам остаться в замке? Задумайтесь перед тем, как ответить — имеете ли вы право терять таких воинов, как мы, имеющих опыт в сражении с этим врагом, накануне «опасной осады», как вы сказали. Я жду.

Долгую минуту барон смотрел холодным взглядом в пылающие глаза Ланы, пытаясь разобраться в её мотивах. Приехав сюда, он определённо сунул голову в пасть голодному зверю, но эти люди могли быть очень полезными для его планов. Потому он искренне хотел их понять.

Лане, разумеется, на него и его цели было плевать, но она хотела добраться до Лангарда. А кроме того, форт Равен был важен для Айра. Как и его должность, которую Лотаринг сполна оплатил кровью. Так что она лихорадочно думала, что будет делать, если Гофард откажется. Возникла короткая, нескладная пауза, где каждый ненадолго погрузился в свои размышления.