— Хорошо. Вы убедили меня в своём благородном происхождении. Даже если вы незаконнорожденная, то, вынужден признать, что женщина вы незаурядная. Если вы и ваш будущий супруг сможете мне доказать, что ваша сила стоит тех проблем, что вы непременно доставите, то можете оставаться. И, разумеется, я признаю свою ошибку и принесу Лотарингу свои извинения. Но только если мои люди будут согласны на поединок, — наконец медленно и задумчиво произнёс Гофард и перевёл взгляд на одного из своих рыцарей.

— Конечно, мы согласны, господин. А после того, как мы поваляем этих двоих по земле, я и мои люди с готовностью вызываемся сопроводить их в безопасные земли, — порывисто кивнул рыжебородый, рослый шевалье с неприятным лицом.

Он уже давно внимательно изучал Лану хищным взглядом и с готовностью принял вызов на поединок. Лифект с трудом подавил тяжёлый вздох. Рейн в прошлом часто сопровождал его батюшку и… был самую малость не воздержан по части женщин, чем изрядно тревожил. Черноволосый барон искренне надеялся, что предстоящая выволочка пойдёт его шевалье на пользу.

— Значит, решено. Поединок ведётся до первой крови, пешими, без доспехов и магических амулетов. Можете использовать боевое оружие, но убийство запрещено. Негоже благородным людям убивать друг друга, — высокопарно провозгласил барон и кивнул на тренировочную площадку. — Можете приступать.

Пока рыцари снимали доспехи, Айр и Лана пошли к площадке, негромко переговариваясь между собой.

— Лана, кажется, они на тебя положили глаз, — тихо сказал парень, на что девушка наигранно удивлённо воскликнула:

— А то я не заметила! Этот рыжий весь разговор пялился, как баран на новые ворота.

— А ещё их пятеро. Не будь слишком жадной, — осторожно предупредил Айр.

— Двоих отдам. Максимум! Их ауры ты видел. Вряд ли это мастера меча.

— А ты, значит, возьмёшь на себя троих? Несправедливо. - укоризненно возразил Айр.

— Ты ведь уже изучал математику! Чтобы нам честно поделить пятерых, одного из них придётся располовинить. Но тогда он не сможет сражаться.

— Ну так не борзей и уступи в этот раз. У тебя к тому же должок. В прошлый раз ты моих свежачков у дороги украла, как раз троих посекла. Я всё помню, — парировал парень, когда они наконец вошли на огороженную арену.

***

Добрый барон Гофард дозволил даже простым ополченцам смотреть поединок господ. Лана с легким интересом разглядывала стоящих перед ними рыцарей. Больше всего выделялся широкоплечий разбойного вида мужик лет тридцати с короткой рыжей щетиной, заработанной в долгом пути, и длинным сизым рваным шрамом, пересекающим левую половину лица от брови до верхней губы. Бросив взгляд на барона, стоящего чуть поодаль, рыжий сделал шаг вперёд и тихо сказал Лане, бросая злобные взгляды на стоящего рядом Айра:

— Я — Рейн Гофард, но ты можешь звать меня “мой господин”, — рыжебородый зло оскалился, — Зря стала борзеть, тупая ты сука, трех дней не пройдет, как ты будешь обслуживать не этого увальня, а меня.

Девушка пару раз удивлённо моргнула, пытаясь понять, что он имеет в виду, а Лотаринг рванул вперед, его латная перчатка озарилась гневным сиянием. Рейн ухмыльнулся, схватившись за меч, но прежде чем они столкнулись, Лана встала между парнями, положив ладонь на середину широкой груди своего стража. А затем, улыбнувшись, беззлобно ответила нахальному грубияну:

— Дурак ты, рыжий. Двух недель не пройдёт, как мы с тобой будем стоять плечом к плечу на стенах и друг за друга кровь проливать. Представь, как тебе будет стыдно за то, как ты меня назвал.

Тут барон дал сигнал о начале готовности. Лана выхватила клинок и, выставив его перед собой, встала бок о бок с Айром, тихо ему прошептав:

— Рейн конечно баран, но этот баран будет сражаться за нас. Я хочу сама его проучить и поставить на место, а то боюсь дуэль с тобой он не переживет. Позволишь?

Айр медленно кивнул, не сводя ледяного взгляда с лица шевалье, сотник бесстрастно молчал, ожидая, когда барон объявит о начале дуэли. С Рейном ему было не о чем разговаривать, Лотаринг твёрдо решил, что так или иначе этот парень не переживёт близящуюся осаду. Рыжебородый был из той самой породы самоуверенных моральных уродов, которых Айр ненавидел больше всего.

Гофард громко объявил о начале сражения. Лана незамедлительно хищной стрелой метнулась к рыцарям. Те разошлись полукругом, собираясь взять пару человек в клещи, явно не ожидая такой прыти от девы с мечом. Фиолетовой вспышкой Воли сверкнул её клинок, и один из рыцарей отшатнулся, зажимая ладонью рану в боку. Ошеломлённый скоростью нападения, он даже не успел сосредоточиться на своей ауре, так как ловкий удар её пронзил, как стрела пробивает бычий пузырь на окне.

Рыжий, подбежавший к ней справа, отбил щитом второй выпад, летевший ему в живот, а следом отбросил её ослепительной вспышкой ауры. Лана, прокатившись по земле, оказалась практически под ногами двух рыцарей, тяжело отступавших от неумолимых росчерков алого бастарда. Они поочередно блокировали могучие взмахи, но пятились, не в силах ничего противопоставить ярости стального гиганта.

Лана понимала, что подставилась, и мешкать нельзя. Пригнувшись, она на рефлексах едва избежала выпада Рейна, отбила выпад еще одного противника и ушла в сторону перекатом. Рыжебородый оказался неплохим воином, что отчасти объясняло его высокомерную презрительность к окружающим. Словно волки, преследующие оленя, они следовали за девушкой по пятам, практически загнав в угол арены.

Однако в этот момент Айр оказался рядом, и одним мощным взмахом отбросил их мечи. Не мешкая, Лана метнулась к рыжему. Тот нанёс колющий удар, пытаясь поймать её в конце прыжка, но сребровласка легко оттолкнулась ногами от земли и перелетела через его клинок, с размаху врезав в челюсть ногой.

Рейн покатился по земле, а удар второго рыцаря она приняла на мягкий блок, уводя его в сторону, нырнула ему под руку и, перехватив меч обратным хватом, вонзила в спину под правое плечо, едва удержавшись от того, чтобы пронзить насквозь. Клинок пробил поддоспешник и вошел в плоть, брызнула кровь, обозначая что еще один поединщик выбыл из происходящей схватки.

Со стороны Айра доносился грохот клинков. Лотаринг сражался холодно и осмотрительно, не упуская из поля зрения Лану, чтобы прикрыть её в случае нужды. Они всегда так и бились — сребровласка как безумный берсерк взламывала оборону врага, а он присматривал за тем, чтобы она не осталась без головы. Его собственные противники быстро выдохлись и испуганно переглядывались, не в силах найти хоть малейший зазор для контратаки. Окружённый пылающей рубиновой аурой, полуторный меч в руках сотника мелькал как тростинка, раз за разом выбивая из рыцарей остатки самоуверенности и истончая их ауру.

Подловив удачный момент после особо мощного взмаха, один из них рванул вперёд и выбросил свой длинный меч, целясь Айру в предплечье. Большая ошибка — сотник этого ждал, подпустил наглеца на пару шагов, а затем мощным пинком в живот отправил в полёт. Врезал он ему хорошо, от всей рабоче-солдатской души, так что пару секунд казалось, что благородный аристократ долетит до самой стены, по пути выблёвывая содержимое желудка. Однако инерции чуток не хватило, недруг грохнулся об землю за пределами огороженной арены и глухо, пересчитав костями несколько метров утрамбованного солдатскими сапогами плаца, наконец замер, не в силах подняться.