Овладевшие Волей бастарды часто используются для тёмных дел, в отличие от наследников рода — от этих в случае чего легко отказаться. А железобетонная самоуверенность присуща всем аристократам. Порой эта непробиваемая доктрина “Я могу всё!” доходит до крайности — такие люди особо опасны, их отличает другой взгляд и наглухо свёрнутая набок крыша. К счастью, этот противник не был из их числа — в его глазах виднелись опасения при взгляде на двухметрового убийцу, да и один на один он на него не полез, рассчитывая на помощь подчинённых. А значит…

“КРАК!” — громко хрустнул длинный меч, зажатый в стальной хватке Айра.

— И что ты собирался сделать этой жалкой железкой? — прогрохотал зеленоглазый рыцарь, вырвав меч из дрогнувших рук бастарда. К этому времени Айр уже хорошо овладел важным навыком в сражении против благородных, который полностью игнорировал его лучший друг и учитель. Это было умение — кошмарить врага, заставляя потерять присутствие духа.

Синяя аура противника заколыхалась. Оставшись без оружия, рыцарь из дома Рашье потянулся к кинжалу, вскрикнул, практически взвыл от бессилия. Впервые в жизни он ощущал себя жалким ничтожеством на фоне этого чёрного великана. Айр прекрасно его понимал — он сам однажды испытал это чувство. И многому научился. Его правая рука, словно молот, опустилась на голову рыцаря, отправив того к праотцам, а затем он повернулся в сторону оставшихся внутри караулки двоих. Те медленно пятились с ужасом в глазах. В левого мгновение спустя вонзился сломанный меч, который зеленоглазый метнул словно копьё. Правый по-женски тонко заверещал и рванул вниз по лестнице, ведущей на склад.

Тяжело перевалившись сквозь распахнутые ставни, Айр двинулся вслед за ними. В караулке пара столов были перевёрнуты, свеча лизала пламенем сухое дерево, так что рыцарь её затоптал. Вокруг сгустился мрак. Сделав вперёд ещё один шаг, парень внезапно почувствовал, что в караулке он не один. Ощутив справа движение воздуха, Айр успел вскинуть руку и остановить предплечьем рубящий удар, направленный в шею. Его собственная аура вспыхнула и рассыпалась под бушующей вьюгой теней, а из глубокой раны потекла горячая кровь.

“Тип — чёрный. Пробуждённый Убийца”, — мысленно отметил он, левой выхватив из-за пояса короткий меч.

Противник умело использовал танцующие тени, мешая себя разглядеть. Скорее тягучий, похожий на призрак силуэт, ощетинившийся холодной сталью, он мягко перетекал из одной позиции в другую, чередуя колющие и рубящие атаки, целя исключительно в слабые зоны его обороны. Это был достойный стиль, но Айр уже привык против него сражаться. Ланнард предпочитал точно такой же.

— Ты не убил меня в первые секунды, а значит, уже обречён, — воскликнул Айр, надеясь выбить противника из душевного равновесия, но ему ответом было лишь холодное молчание.

Их клинки с лязгом столкнулись, силой удара меч противника выбило из защитной позиции и отнесло в сторону, Айр воспользовавшись этим снова атаковал стремительным колющим выпадом. Почти неразличимый враг вновь смог уклониться и контратаковал кинжалом в левой руке. Стремительный взмах, призванный распороть сухожилия на правой кисти, зеленоглазый отразил вспыхнувшей аурой, а затем успел перехватить юркого противника за руку. А потом, не мудрствуя лукаво, он вскинул врага вверх, хорошенько размахнулся и долбанул его спиной о хлипкую стену караулки.

В отличие от каменной стены склада, тут была кладка из глиняных кирпичей, обожжённых на солнце. От первого могучего удара её слегка повело, но Айр не собирался давать врагу опомниться и контратаковать, тень всё ещё цепко сжимала рапиру, так что он ударил её об пол, а потом вскинул вверх, впечатав над головой в потолок. Наконец тени схлынули вместе с лопнувшей Волей Убийцы, и он смог разглядеть залитое кровью лицо противника. Усатый старик с бешеным взглядом попытался его ужалить рапирой в горло, но Айр взмахом меча отсёк ему руку по локоть, а затем приложил окровавленным телом снова о стену, отчего кладка кирпичей провалилась, запустив свежий воздух.

— Стой, подожди, умоляю, — всхлипнул старик, когда тяжёлый сапог опустился ему на грудь. — Я хочу выкупить свою жизнь.

— Вот как. Торгуешься, падаль? Научился, пока южанам детей продавал? — угрожающе прогрохотал Айр, но решил предложение всё-таки выслушать, деньги его не интересовали, но, возможно, странный усач сможет сделать предложение поинтересней. — Говори!

— Это ценная информация, касается моего господина, графа Найруса. Это он стоит за всей схемой с югом. Ты сможешь до него добраться, если меня выслушаешь, — кривясь от боли и бегая взглядом из стороны в сторону, прохрипел владелец Чёрной Воли. — Но прежде я хочу, чтобы ты дал слово рыцаря, что меня отпустишь живым. Клянусь, я уеду в баронства, и мы больше не встретимся.

— Говори, — глухо повторил Айр. Это было слишком хорошее предложение, чтобы отказываться. Спустя пару мгновений он отчеканил: — Даю тебе слово, что позволю уйти.

— Господин граф завтра будет гостить у барона Гофарда, в южном поместье. Там будет немного охраны, вся на внешнем периметре. Его Светлость старается, чтобы верные ему шевалье не знали о некоторых его увлечениях, так что с ним внутри будет только парочка самых надёжных стражей, — поспешно зашептал старик, когда Айр убрал с него ногу. — Мне известен потайной путь внутрь, это поместье прежде принадлежало моей семье. И проведу тебя, клянусь!

— Вот как. Полагаю, барон Гофард лишил дом Рашье части владений, и ты желаешь с ним поквитаться, — задумчиво произнёс Айр, внимательно разглядывая часто моргающего старика. — Спасибо за информацию, но в твоей помощи я не нуждаюсь.

Быстрый взмах клинка рассек горло подонка, почти отделив голову от конвульсируюшего в агонии тела. Отступив назад, Айр осмотрел дело рук своих, покачал головой и произнёс:

— Ноги ты сохранил, можешь идти. Я — Чёрный Молотильщик, а не херов рыцарь, ублюдок.

Булькающие звуки его не волновали, вряд ли усач сможет его упрекнуть в бесчестии оставшись без головы. Айр направился к лестнице: нужно было поторопиться добить выживших и освободить детей. А после ещё нужно успеть встретиться с одним очень важным человеком, на встречу с которым он опять сильно опаздывал. Мысли текли спокойно и буднично, для бывшего гвардейца сегодня был просто очередной вторник.

Глава 2. Герольд Тишины

Погрузившись в созерцание, сливаясь со звоном бокалов, негромкими разговорами и поздравлениями, застыв подобно изваянию, Ланнард Грейсер ждал. Его ничуть не тяготило затянувшееся опоздание друга — само понятие времени для барона давно утратило свою ценность. Час, день, неделя — всё едино, он едва замечал, как меняются времена года, а снежное покрывало на крышах домов уступает место капели и жарким солнечным лучам. Его скованный чуждой Волей разум беспристрастно взирал на окружающий мир, утратив большую часть желаний. Всё движется по кругу, и сейчас Ланн вновь был завершённым. Как и тогда, почти три года назад, когда он впервые встретился с Айром.

Дорогой ресторан поблизости от резиденции Её Величества и королевского замка сегодня был переполнен. Послушать речь королевы в столицу приехали аристократы не только окрестных земель, но даже многие из Западных Баронств. Праздник начала пашни был значимым, возвещавшим не только победу тепла над зимней стужей, но также и близящийся турнир во славу богов. Благородные господа обсуждали последние новости, вкушали яства, пили вино и шумно смеялись, предвкушая череду удивительных поединков и решая, кто всё же займёт второе место. Насчёт того, кто вновь будет первым, ни у кого сомнений не возникало, а у Ланна от того, как часто он слышал снова и снова это имя, вновь ныли зубы.