Мир как будто замедляется. Она видит блеск его глаз, небольшое изменение губ и, повинуясь импульсу, выходя из пируэта, пригибается ещё ниже. Над головой проносится клинок, прошлый удар был ловушкой. Лана бросается вперёд, сближаясь с парнем на расстояние вытянутой руки, и резко распрямляется с рубящим ударом в живот, но Айр блокирует его свободной рукой со вспышкой розовой ауры.

Лана хищно ухмыляется: он слишком привык пользоваться щитом и подставился, сейчас его аура ослабла. Девушка быстро бьёт его свободным кулаком в бок, но удар отражается о нерушимую стену его Воли. Не понимая, когда он успел её создать, девушка пытается отпрыгнуть, но на неё сверху уже надвигается меч. Она прыгает назад, но в последний момент выпад гиганта ускоряется, единственное, что остается Лане, — это принять его на жёсткий вертикальный блок. За мгновение до его удара она понимает, что Айр просто проломит её меч и, вероятно, сломает ей руки. Она бросает свою Волю в этот блок, а затем с громким хлопком его чудовищный удар откидывает её на несколько метров, лишь чудом позволяя остаться на ногах.

Руки болят, последний удар отсушил их, Лана шипит, как рассерженная кошка, и бросается вперёд, в последний момент делает боковое сальто, избегая колющего удара, а чтобы уйти от последующего горизонтального в районе плеч, припадает к земле. Окружающий мир полностью исчезает, а её сознание окончательно гаснет в эйфории схватки, даже инстинкты уже не поспевают за телом.

Без щита и тяжёлых доспехов Айр оказался быстр, чудовищно быстр при такой прочной защите Воли и столь же безумной силе. Но её тело само, казалось, считывает малейшие сигналы от его взгляда, мимики и движений тугих канатов мышц, скрытых под прилипшей от пота к телу рубахой. А кроме того, ей чудится, что она разделяет с рыцарем те же эмоции. Они все кристально чисты и направлены на победу. Все, кроме одной, за желанием победить он чувствует желание обладать и защищать.

Лана распрямляется с вертикальным рубящим выпадом в район живота, сотник наотмашь отбивает его ударом перчатки и следом колет, целясь ей в шею. Она чувствует мощь приближающейся атаки, как и то, что не сможет ее заблокировать. Изгибаясь всем телом, сребровласка исхитряется уйти от атаки, но, потеряв равновесие, уже не успевает уклониться от последующего удара кулаком в живот. Последние остатки Воли уходят на то, чтобы погасить этот удар и остаться на ногах.

Её опять относит розовой вспышкой на пару метров. Они оба тяжело дышат. Медведь и рысь, сошедшиеся в схватке, и участь рыси предрешена. Айр чувствует, как гаснут последние остатки её Воли, в то время как он устал только физически. Лана же задерживает на мгновение дыхание, её зрачки расширяются, она слышит неземной ритм, бьющийся из глубин её естества. Победа или поражение уже сейчас совершенно для неё не важны. Она просто хочет сделать для него ВСЁ, как он это делает для неё.

И её разум погружается ещё глубже, мир теряет краски, запахи, звуки. Всё лишнее исчезает и перестаёт отвлекать внимание. Она видит лишь его. Каждый его вдох, движение мышц, малейшее изменение мимики. Непрекращающийся поток наслаждения мягко обволакивает её тело, и приближающийся следующий рубящий удар она предсказывает ещё за мгновение до начала, встречая лёгким, практически нежным блоком, переводя кинетическую силу через напряжённые мышцы плеча, груди и бедра прямо в землю. Клинок рыцаря проваливается вправо, и она рубит в ответ, Айр пытается прикрыться рукой, но не успевает.

Аура сотника вспыхивает сотнями пылающих бликов, она её пробила, но чтобы восстановиться, Айру нужен всего один вдох. И они бьют одновременно, он рубящим снизу вверх в живот, она колющим выпадом в сердце. Оба удара были бы смертельны, если бы были нанесены настоящим клинком. Истовое удовольствие достигает своего апогея и наполняет ее фиолетовый взмах силой первозданной страсти.

Айр успевает укрепить ауру, и его отбрасывает от полученного выпада, разбивая алый как закат ореол, окружающий тело, на тысячи затухающих искр. Несмотря ни на что, Лана его все-таки достала, рубашка начинает быстро пропитываться кровью из неглубокого рассечения прямо напротив сердца.

Собственный мощный удар рыцаря, едва ощутимо замедлившись в последнюю долю секунды, сбивает девушку с ног, проносит по земле и заставляет упасть на колени. Желудок сводит от боли, утренняя пища и желчь поднимаются к горлу, но, крепко сжимая зубы, Лана пытается перетерпеть. Она не хочет выглядеть жалко в его глазах. Плевать на всех, но в его глазах она не будет жалкой никогда. Эта мысль пронзает сердце болью. «Почему, почему именно только он? Что со мной не так и почему я так счастлива?»

Выпрямившись во весь рост, сотник разжимает длань с тренировочным клинком. Его лицо безразлично, но грудь заледенела внутри. Он не достиг поставленной цели лишь потому, что в последнее мгновение устрашился того, что может её убить, а это бы лишило смысла не только победу, но и половину его собственной жизни. От Айра бы остался лишь мстящий голубокровной знати повстанец — «Чёрный Молотильщик».

«Значит, вот кто ты сейчас для меня. Мой якорь. Моя человечность. В следующий раз заставлю дурочку напялить нагрудник.» — зло пообещав сам себе, Айр бросился к упавшей девушке.

Постепенно возвращаются звуки, нежные руки обнимают её за плечи и помогают подняться. Их окружают безмолвные лица, восхищённые ужасом и недосягаемой красотой схватки. Сжимая её плечи двумя руками, Айр ей что-то тихо говорит, но Лана его пока не слышит из-за гула толпы и оглушающего стука сердца в ушах. Ноги её плохо держат от немыслимого наслаждения, подобного которому она прежде никогда не испытывала. Сребровласка обхватывает могучие плечи и на мгновение прижимается к груди щекой. Кажется, крики солдат можно было услышать даже свежевателям, собирающимся на Пустоши.

— Будь у тебя щит…

— Не будь у тебя титек… — тихо начали они и засмеялись, встретившись глазами.

Глава 16. Сын врага

Воздух, пропитанный крепким солдатским потом, был солёным и душным. Пока Айр гонял солдат, Лана решила немного прогуляться по крепости и направилась к внешней стене. Ей часто снился форт Равен за эти три года, возможно, потому что именно здесь она ощущала себя по-настоящему живой. Солдаты по пути продолжали шептаться, но сейчас, вместо насмешки, она ощущала от них уважение с толикой страха. Её сердцу нравилось подобное сочетание — оно было привычно.

Выбравшись на бастион, девушка неспешным, прогулочным шагом направилась к надвратной башне. Ей хотелось прогуляться, осмотреть укрепления и подумать над недавней схваткой, которая подтвердила многие подозрения Ланы насчёт самой себя. Да и вечерняя погода отлично подходила для этого — было тепло, но не жарко. Ветер, напитанный дыханием весны, дул откуда-то с юго-запада, со стороны Ларийского моря. Лана никогда его раньше не видела, всё время проводя за тренировками. Тогда она и помыслить не могла ни о чём другом. Усевшись на край стены и протянув руку к безмолвной пустоте, она негромко произнесла, мысленно прикоснувшись к огню своей Воли:

— Я хочу увидеть мир. Шагнуть за горизонт, туда, где земля сходится с небом. Узнать больше о том, что мне рассказывала Алая Ведьма. И в конце концов изменить мир…

Вдали, на севере, небо загрохотало, приняв её желания за какую-то клятву. Но Владыка Гроз был не прав — проснувшаяся в ней страсть к странствиям не являлась обещанием. Сребровласка попросту вспомнила те мечты, которыми она упивалась в далёком детстве.