Грустно вздохнув, Лана поднялась, глянула в сторону далёких Пустошей и отправилась в замок. Возможно ещё пара недель — и любые странные мечты перестанут беспокоить её навсегда. По пути к замку она постоянно привлекала внимание солдат. Те тихо шептались, и Лана прекрасно понимала, что они обсуждают. Неудивительно, что единственная женщина в таком большом мужском коллективе привлекала столько внимания. И это если закрыть глаза на то, что она показала во время боя с сотником, который по праву считался одним из сильнейших рыцарей королевства.

Будучи сотником гвардии и дав присягу ставить долг перед родиной превыше личных амбиций, Айр не участвовал в ежегодных турнирах, но во время увольнительной любил помахать клинком на меньших ристалищах, что устраивала высшая знать. Это позволяло ему набраться опыта в сражениях с владельцами Воли и банально подзаработать. Лана много слышала о его похождениях — молодого лейтенанта часто обсуждали в кулуарах двора.

Поговаривали даже, что он приглянулся самой королеве, и она предлагала ему стать командиром охраны своего любимого, младшего сына. Но, верный своей клятве служить стране, а не людям, Айр отказался, после чего впал в немилость и редко показывался при дворе. Но в последнее Лана не верила. Её Величество не была мелочной женщиной, а значит, продолжать службу в качестве командира стражи на улицах Тарсфола — было личным решением Лотаринга. Он много делал для обычных людей и всегда был готов прийти на помощь невинным.

«Он настоящий герой. Наверное, именно поэтому я его полюбила.» — с грустной улыбкой подумала сребровласка, вспомнив его широкую спину, словно готовую заслонить её от целого мира.

Неподалёку от замковых ворот к ней подбежал гвардеец, совсем ещё юный парень, лет восемнадцати. Судя по знакам отличия, он уже занимал пост офицера гвардии и, вероятно, был сыном мелкого аристократа или бастардом высоких родов. Восторженно глядя девушке в лицо, он спешно поклонился, прижав руку к груди. Его светлые кудри колыхнулись, когда он поднял голову и восхищённо произнёс:

— Леди! Вы были бесподобны в дуэли с командиром! Могу ли я узнать ваше имя? Все, кого бы я ни расспрашивал, его не знают, и это ранит моё сердце, ведь я определённо вас прежде где-то встречал. Возможно, во снах.

Он даже показался Лане в чём-то милым, похожим на щенка. Но совсем не вызывал тех же чувств, что и сотник. Она добродушно рассмеялась и, по-рыцарски прижав правый кулак к груди, представилась:

— Лана из Дикой Чащи. Путешествую инкогнито, преследуя исполнение обета, что дала даме. Я долгое время не показывалась на публике, посему не думаю, что мы прежде встречались. А вас как звать, юный рыцарь?

Похоже, парень не очень-то надеялся на ответ, так что удивлённо на неё уставился, совершенно растерянный. Лане понравился его взгляд — возвышенный и романтичный, такой, каким могут смотреть только юнцы и искренние идеалисты. Наконец он смог взять себя в руки и, отсалютовав в ответ, чётко ответил:

— Десятник гвардии Джайл Нихбен. Третий сын барона Нихбена!

«Джайл, Джайл… Сопливый мальчишка, который вечно пытался подружиться с Сэрой на званых приёмах отца? Да я его знаю!» — подумала девушка. Впрочем это было не удивительно, Восточные Баронства были похожи на один огромный курятник, где все петухи между собой были знакомы.

— Вот как? Ты не о том думаешь, Джайл. — нахмурившись отрезала Лана.

— А? — удивлённо переспросил парень.

— Прекрасные светлые чувства, любовь, женщины, слава и дети. Всё это у тебя будет в будущем, но лишь в одном случае — если ты будешь жив. А пока что выкинь из головы всё лишнее и питай огонь своей Воли решимостью выжить. Этот замок вскоре станет полем боя, а там не место мыслям о дамах. Понял? — взглянув ему в глаза, тихо произнесла сребровласка и вошла в ворота замка, за спиной услышав проникновенный голос:

— Я… Я понял вас, миледи! — ещё более преданно воскликнул юноша, излучая обожание во всех эмоциональных диапазонах.

«Ох, ну вот я уже стала миледи. Того гляди, к началу осады станут именовать “Её светлость!”» — подумала девушка, направляясь к винтовой лестнице, ведущей в центральную башню.

«Классный я, конечно, ему дала совет. Ещё бы самой найти силы этому последовать. Я хочу жить, сейчас, когда я вышла, наконец, из подвала. Но почему это желание такое объёмное, многогранное? Я не могу придать ему единую форму».

***

Вернувшись в покои коменданта, Лана обнаружила Айра за столом. Тот, напряжённо морщась и шевеля губами, вчитывался в свиток. Услышав звук её шагов, он приветственно кивнул и отложил украшенное алым гербовым сургучом письмо в сторону.

— Давно ты научился читать? — приветливо поинтересовалась блондинка.

— Ещё два с половиной года назад, в офицерской учебке. И я тебе даже об этом рассказывал, но ты была слишком занята самоедством и редко обращала внимание на окружающих, — с усмешкой ответил Айр, сложив на груди могучие руки.

— Тяжело со мной было? — присев напротив, девушка наклонилась вперёд. Спрятанная под тонкой белой тканью рубашки полная грудь качнулась, а Лотаринг тяжело вздохнул. Похоже, в этот раз она его дразнила намеренно.

— Непросто. Сэра пыталась тебя расшевелить и потому вечно таскала по званым вечерам, особенно когда я был в разъездах. Мы всё перепробовали, чтобы вытащить тебя из болота, но без толку — ты ничего не хотела, кроме как отправиться на клятый север, чтобы исполнить свой долг. При том без конкретики по его поводу, так что у меня были серьёзные причины беспокоиться. И они всё ещё остаются, — протянув руку, Айр осторожно поправил её ворот рубашки, прикрыв от своих глаз объект вожделения, проглядывающий сквозь распахнутые верхние пуговицы.

— Сейчас всё иначе, Айр. Ульма не только нуждается в моей помощи, но еще и определённо знает, как я связана с севером и в чём заключается моё предназначение. У меня есть постыдные тайны, о которых никому, кроме неё, не известно. Даже тебе. Они связаны с моей прошлой жизнью. С моим отцом. И походом на север, во время которого произошла его встреча с мамой, — прищурившись, Лина перевела мерцающий фиолетовый взгляд на пламя свечи, танцевавшее над столом сотника.

— Я хочу знать. Не ради долга и чувства вины. Мне нужно разобраться. В причинах трагедии, сломавшей мне жизнь, — отрывисто добавила она, словно выбивая из себя самой показания.

Айр осторожно опустил ладонь на её судорожно сжатый кулак на столе. Вопросов он не задавал — о большей части истории парень и так уже догадался. Незачем было понапрасну ворошить прошлое. Так что он решил сменить тему и, нежно поглаживая её руку, кивнул на полученное недавно послание. Оно прибыло не с обычным почтовым голубем, коих Хардебальд завёл в замке, наученный горьким опытом прошлой осады. Нет, на этот раз прилетел сотканный из магии сокол — посланец последователей Любви.

— Тут мне письмишко прислали, — небрежно произнёс Лотаринг.

Словно вынырнув из кошмарного сна, блондинка судорожно вздохнула, а затем поинтересовалась: