***

Когда в окно крепости влетел голубь с привязанным к лапке письмом, Айр как раз заканчивал слушать доклад Нихбена по вернувшимся патрулям. Каждый раз сотник втайне надеялся, что солдаты вернутся с его подругой-беглянкой, но они сообщали лишь о продвижении свежевателей, большая часть охотничьих отрядов которых, похоже, была отправлена в Дикую Чащу и почти не показывалась на равнине.

Жестом прервав заместителя, Айр снял свёрнутую в рулон бумажку и внимательно прочёл послание. Оно было написано мелким, чётким почерком. Лорд-Хранитель Севера сообщал, что караван беженцев успешно добрался до безопасных земель, не столкнувшись с врагом. Словно разведчики свежевателей вместо охоты за людьми как обычно, преследовали какие-то другие цели. Из плохих новостей — встреча баронов состоится только через неделю, из хороших — ему удалось выбить у графа несколько повозок припасов: качественные доспехи, стрелы, зажигательное масло и оружие.

Но главная, по-настоящему отличная новость заключалась в том, что Хардебальду удалось нанять группу лайрийских магов. Барону пришлось залезть в долги — кудесники всегда взыма́ли весьма высокую плату за свои услуги, — но, помня о той чертовщине, что происходила во время прошлой осады, их мистическая защита определённо не будет лишней. Они пока были на дальних западных рубежах и смогут прибыть на северные окраины через полторы–две недели, так что старик первым решил отправить обоз и попросил встретить его у границы, в то время как магов сопроводит позднее Люгер Трей и дружинники.

Для засидевшегося в крепости Айра это было глотком свежего воздуха. Энергично поднявшись из кресла, он подошёл к Джайлу и заглянул в стеснительные, карие глаза парня, отдав приказ:

— Остаёшься за главного. Держи ворота запертыми, удвой ночную охрану, патрули не отправляй. В случае, если заметите крупный отряд свежевателей — зажги сигнальные огни. Я возьму десятку Ховара и Жёлтого, нужно будет покинуть крепость на несколько дней. Вопросы?

— Никак нет, — подавшись назад, озадаченно воскликнул парень. — Можете на меня положиться.

Окинув его долгим, задумчивым взглядом, прикидывая, можно ли оставить паренька на этот срок без надзора, Айр всё же решился. Сейчас, когда основные внутренние проблемы гарнизона решены, он мог себе позволить немного отвести душу за пределами стен. Да и ценность обоза с припасами была высока и отчасти оправдывала его желание заняться этим делом лично.

Сбор отряда не занял много времени, после последней адовой недели, солдаты восприняли отъезд командира и несколько дней передышки - как благословение свыше. Сопровождающие его гвардейцы из лучших отрядов тоже были полны рвения, приближение неприятеля изматывало морально не меньше чем физические тренировки, а действия помогали сбросить это излишнее напряжение. Отряд Желтыша Айр уже доукомплектовал, переведя ему двух бойцов, хорошо показавших себя на тренировках, и был уверен, что два десятка гвардейцев были достаточным и надежным прикрытием.

***

В путь они отправились в полдень, выносливые кони несли наездников лёгкой рысцой. Воины были снаряжены в латы и готовы к бою. Хотя все последние доклады разведки твердили, что свежевателей на тракте не замечали, у Айра было нехорошее предчувствие близкой опасности. Он не мог его себе объяснить, но стоящее в зените солнце словно светило чуточку менее ярко, а кружащие на границе зрения впереди птицы казались какими-то неправильными.

В такие мгновения он жалел, что не владеет Волей Охотника, благодаря которой зрение становится настолько острым, что позволяет различать объекты на немыслимом расстоянии. Ведь в армии свежевателей присутствовали твари, способные летать. Певуньи — замученные женщины, утратившие свою человечность, благодаря которым сущность, управляющая свежевателями, с лёгкостью могла отслеживать перемещения людей.

Несмотря на все его опасения, путь до самого вечера они преодолели без всяких проблем, встретив по пути лишь несколько туш лесных тварей. Напоминающие здоровенных, шипастых дикобразов, монстры валялись на краю тракта, истыканные стрелами и проколотые сломанными копьями. Они были уже далеко не первой свежести, судя по всему, провалявшись на солнцепёке с неделю. А в остальном — стояла тишь да гладь, заходящее солнце щедро делилось теплом, но прохладный северный ветер это успешно уравновешивал.

На привал остановились в заброшенном хуторе. Его прошлые обитатели, судя по отсутствию бытовых вещей, собирались без особой спешки. Осталась лишь тяжёлая деревянная мебель да деревянная игрушка, сиротливо забытая кем-то у печи. Перед сном Айр подобрал эту грубо вырезанную из клёна фигурку рыцаря, вскинувшего меч к небесам, внимательно осмотрел и, бережно завернув в ткань, убрал в свою дорожную сумку. Простое и понятное напоминание о том, кто он и ради чего обнажает свой меч, способное укрепить его Волю.

С утра, как назло, хлынул дождь — мерзкий, продолжительный, во время которого дорога быстро превращается в кашу. Лошади, часто встряхивая намокшей гривой, двигались медленно и осторожно, а тёмные тучи, идущие с юга, и не думали прекращать изливать нескончаемый ливень слёз. Кутаясь в плащи, всадники настороженно смотрели по сторонам, пытаясь усмотреть за пеленой воды первые признаки угрозы.

К моменту встречи с обозом, который охраняли парочка рыцарей в цветах дома Эбельбах, началась настоящая буря. Небо ярилось, словно Бог-Воин пытался рассечь его на куски. Помня о цене наглости, Айр приказал бойцам снять железо и, расположив три телеги полукругом, разбить лагерь у переправы. К этому времени уже начинало смеркаться, и отправляться в обратный путь уже было поздно.

Даже под натянутым тентом ночёвка не задалась — дождь продолжал лить как из ведра, к тому же ощутимо похолодало. Вассалы графа оказались весьма нелюдимыми ребятами. Один из них представился именем Донал Немор, второго Айр не разобрал из-за оглушительного громового раската — рыцарь с таким презрением выплюнул своё имя, что переспрашивать не захотелось. К счастью, они собирались утром в обратный путь, так что Айр смерил свою неприязнь, хотя от этих напыщенных рож засосало под ложечкой.

Распогодилось только под утро. Когда продрогшие люди высунули нос из-за тента, тучи уже унесло на север, а жаркое солнце слепило глаза. Телег было три, с каждой — наёмный возница. Ребята работали за хорошие деньги, но выглядели так, словно идут на смерть — обратно в земли графа им в ближайшее время вернуться не светило, по крайней мере пока не завершится осада. Как Айр и опасался, дорогу порядком так развезло, колёса телег застревали в грязи, приходилось вместе с гвардейцами осторожно вытаскивать их руками, чтобы не повредить ось. По прикидкам сотника, обратный путь у них займёт минимум три дня — это в случае, если не произойдёт ничего необычного.

***

Тракт изгибался, уходя от русла высохшей реки, почти прижимаясь к окраинам Дикой Чащи. Гвардейцы ехали двумя отрядами вдоль телег, горизонт был чист, и абсолютно ничто не предвещало беды. Первым неладное заподозрил Желтыш — долговязый десятник привстал в стременах, вглядываясь в странные брёвна, разбросанные вдоль тракта в грязи. Было у опытного ветерана стойкое ощущение, что раньше их там не было. Он беззвучно поднял руку и подал знак ехавшим позади гвардейцам и Айру.