— Простолюдинка. Девочка моя, твои родные родители…

— Были торговцами, госпожа, — одними губами выдохнула седая фрейлина, закончив предложение за королеву, — Их убили свежеватели на моих глазах. Сначала отца, а меня и маму они утащили. Она погибла позднее… в подземельях Крепости Красной Лиры. Там, где меня спас брат.

— Насколько же он сходил с ума от одиночества, раз заставил тебя поверить, что ты его сестра? — Элеонор вновь усмехнулась. — Мой несносный племянник знал настоящую Сэру в лицо и наверняка распознал подмену. Мог бы меня предупредить, что ты простолюдинка. Впрочем… — вновь вглядевшись в глаза подопечной, Её Величество опять улыбнулась. Каждый раз улыбка была другой — сейчас в ней чувствовалось тепло. — Хорошо, что между нами не осталось тайн, дорогая. Я пообещала твоему брату, что воспитаю тебя словно родную дочь. Теперь ты — Сэра Грейсер, и тебя ждёт светлое будущее. Надо будет только позаботиться обо всех, кроме Золотого герцога, кто может угрожать твоему разоблачению…

— Вам не придётся утруждаться данным вопросом, Ваше Величество. Брат уже это сделал, прежде чем покинуть столицу.

— Ну, по крайней мере, он обо всем позаботился. Жаль, что ушел и оставил после себя столько тайн. Думаю, я смогла бы его защитить. Но, по крайней мере, благодаря связи с ним и той «Богиней» ты прекрасно владеешь собой, не нуждаешься в дополнительном обучении по части этикета, замечательно владеешь речью, да и твое поведение вполне приличествует аристократке из древнего рода…

Королева продолжила ласково рассуждать вслух, скорее сама с собой, а Сэра привычно подавила запоздалую вспышку безумного ужаса, который вызывал идущий из самых глубин души мучительный крик. Она сможет со всем справиться. Она будет послушной, полезной и верной. Королева преследовала свои цели, но была могущественным покровителем, который мог ей дать многое, а главное — знания. Где бы сейчас ни был Ланнард, седая фрейлина не собиралась о нем забывать. И всеми силами желала ему отплатить за все то, что он совершил.

***

Следующие несколько часов, в те моменты, когда Лана приходила в себя, она неизменно видела у кровати свою спасительницу. Постепенно стало удаваться дольше оставаться в сознании. Полученная рана была довольно болезненной, вдобавок ко всему мучал сильный жар, хотя обычно подобное Лана посчитала бы пустячной царапиной. Наутро следующего дня, почувствовав нежные руки, утиравшие ей пот со лба, она потянулась к ним и, взяв женщину с алыми волосами за ладонь, открыла глаза. Та удивилась, но руку убирать не стала. Сереброволосая благодарно прошептала:

— Спасибо. Ты спасла меня. Скажи, как твоё имя?

Лицо незнакомки на мгновение окаменело, после чего она вздохнула и с сухим смешком ответила:

— Нам не нужны имена. Тебе и мне. В именах есть сила, великая сила. Особенно в имени, названном добровольно. А ты меня знаешь пока слишком недолго. Я тебя называю “Принцесса”, а ты можешь звать меня “Ведьма”. Этого будет достаточно, ведь здесь есть только мы. — красноволосая на миг улыбнулась, немного неловко, словно это было ей непривычно.

— Ты одна здесь живёшь? — буднично поинтересовалась Лана.

— Да, это хорошее место. Рядом все нужные травы, я почти не ем мясо, потому не охочусь, но злаков, ягод и трав уже на много лет вперёд наготовила. А ещё за холмом есть озеро, глубокое, но тёплое. А рыбу я ем. Вот. — певуче протянула Ведьма.

«Она едва хвостиком не виляет, стоит мне заговорить. Неужели так истосковалась по живому общению?» — с умилением подумала баронесса, разглядывая живенькие, остренькие ушки, выглядывающие из алых прядей.

— Давно в этих местах? — оглядев стены необычного домика, Лана подметила, что он словно вырос сам по себе, прямо из земли. Стены были ровные и покрытые изнутри раскрашенной глиной, а окна — из кованой меди и настоящего стекла.

— С самого начала, — пожала красноволосая плечами. — За Сердцем Чащи нужно было присматривать, иначе леса бы уже разрослись до размеров всего королевства.

— Тоскливо, поди, было одной? — привстав на постели, Лана осторожно потянулась и оглядела раненное плечо. Боли почти не было, а рука слушалась уже свободно. Только вот жар по всему телу пока ещё никуда не пропал.

— Лучше пока не вставай, яд слишком глубоко проник в кровь, я едва смогла найти антидот, — воскликнула колдунья, окатив баронессу волной чистого, тёплого беспокойства.

Одеяло скатилось, обнажив грудь. Лана бросила взгляд на себя и нахмурилась, натянув покрывало снова повыше. Она никак не могла привыкнуть к тому, сколь уродливо выглядела, ведь под воздействием заклинания она воспринимала своё тело как нормальное мужское. Теперь понятно, почему Айр смотрел на неё с такой жалостью, когда они впервые вместе мылись в бане. От этих мыслей стало невероятно стыдно, хотелось схватиться за голову и кричать. Но это вряд ли исправит то, что случилось три года назад. Она могла найти разгадки только на Севере. Но прежде нужно было отблагодарить свою спасительницу.

— Ты сказала, что я тебя плохо знаю. А ты меня? — наметив план действий, Грейсер уселась в постели, сложив руки перед собой на коленях.

— Хорошо, — односложно и одиноко ответила ведьма. — Не хмурь лоб, всё равно ничего вспомнить не сможешь, потому что и вспоминать пока нечего. И давай лучше поговорим не о прошлом, а о будущем. Хочешь пирожки с черникой или капустой? Как я уже говорила, дичи у меня нет, но я могу сбегать за рыбкой, а потом нарублю дров и разведу огонь в бане. Твоя рана уже закрылась, если хорошенечко пропотеешь — это поможет избавить организм от токсинов.

«Я знаю, где её видела», — с внезапной ясностью подумала Лана, пазл в мыслях сложился воедино. — «Три года назад, в крепости, именно этот лик зрели все, узрели, после того как я высыпала грибной чай в костёр. Мама дорогая, это значит, что она…»

Что-то в тени глаз древней ведьмы неуловимо напоминало о потайных чувствах Её Величества Элеанор. Власть и могущество, соседствующие с холодом одиночества и печалью. Но эти же эмоции Лана ощущала и раньше, ещё до встречи с этими двумя леди — в своей младшей сестре, три года назад, когда она говорила от имени Богини. Её внутренняя интуиция была на стороне этой догадки, а от прекрасной незнакомки не ощущалась угроза, так что среброволосая решила проверить свою идею. А так как юлить и говорить загадками Лана совсем не умела, то действовать решила, как всегда, по старинке — с места в карьер.

— Ты ведь Богиня-Мать? Я и один мой близкий друг видели вблизи твой лик, что освятил стены форта Равен. Это ведь ты давала Сэре подсказки и учила во сне? Звала меня все эти годы на Север? — Лана попыталась приподняться с постели, но красноволосая ей не позволила, мягко положив руки на плечи.

— В этом мире существует множество сил, о которых вы, люди, даже не слышали. Но те, кого вы зовёте богами, в честь которых строите храмы… Это лишь отражение ваших желаний. Сверх-архетипы, являющие собой вашу суть, словно времена года: Воин, Кузнец, Мудрец, Дева, Мать, Ведьма — триединство двух начал, мужского и женского, — присев неподалёку и поглаживая Лану по волосам, ласково пояснила ведьма.