Саныч чуть наклонил голову и повел взглядом по линии горизонта. Разрушенные и целые здания соседствовали друг с другом. Когда-то он читал о похожих в книжках, и в голове всплывали сравнения с бастионами.

На обломках балконов колыхались пластиковые ленты, ветер загонял внутрь подъездов пыль и клочья содранных афиш. Где-то вдалеке жалобно скрипела расшатанная вывеска аптеки, а за поворотом глухо ухнул сорвавшийся с крыши кусок шиферной обшивки.

— По численности?

— Примерно сорок или сорок пять человек. Из них вооружённых не больше половины. У остальных что-то самодельное: арматура, ножи, охотничьи обрезы.

Командир кивнул. Его левая рука легла на край карты, правая сделала короткий жест в сторону ближайшего дома. Цепь разведки сразу начала разворачиваться, двое пошли устанавливать наблюдение, остальные занялись привалом – раскладывали плитку, готовили воду, а кто-то сразу завалился отдыхать.

— Это уже ближе к серьезному. — Саныч склонился над картой. Его пальцы двинулись по ветхой бумаге, обозначая символами позиции. — Покажи, где именно они засели. И что у нас с флангами?

Коля присел рядом, водя пальцем по обведенным зданиям.

— Вот здесь их основная точка. Небольшой торговый центр, строили ещё в девяностых. Один вход завален, второй укреплён. Крыша целая, там и видели снайперов. А вот здесь – здание с частично обваленным фасадом. Отличная позиция, чтобы прикрывать их зад.

Саныч задумался прищурившись. В глазах мелькнула тень чего-то давно забытого. Может, воспоминание. Может, сожаление. А может и что-то другое, кто знал что плещется внутри него?

— Плохо что так грамотно встали. — произнёс он. — Но значит, и ценности у них есть. Просто так бы не держались.

Мир вокруг них жил своей новой, изломанной жизнью. Периодически доносились далёкие звуки: хруст битого стекла, скрежет застрявших створок, иногда отголоски чужих криков, непонятно чьих. Возможно где-то пировали монстры, или город сам что-то стонал в своих руинах.

Саныч выпрямился, убрал карту, и застегнул клапан на подсумке. В его движениях была та самая решимость, которую невозможно тренировать, она приходит только после понесенных потерь.

— Пока всем отдых, кроме часовых. Будем атаковать ночью. — скомандовав своей группе, он повернулся к Николаю. — Коль, твое отделение следит за ними, постарайся тоже, чтобы успели немного отдохнуть. Помощь может понадобиться.

Парень кивнул, коротко отдал честь, и уже собирался уходить, как его снова окликнул Саныч. — Слушай, а что по монстрам в этом районе?

— Большую часть зачистили в самом начале, остальные, видимо, мигрировали с этого района. Мы по крайней мере не встречали группы, только единичные цели. — Коля остановился, и словно вспомнив что-то, приподнял брови вверх. — А, ещё те, которые заперты остались в домах и ближайших квартирах. Парочку видели в окнах, но они никак не реагировали на нас.

— Добро, хороший знак. Выдвигаемся через пять часов. Свободен. — закончил диалог Саныч, и сам облокотился на стену, погружаясь в сладкую дремоту.

— Хороший вопрос, Алекс. — отозвалась в который раз Вейла. — Хотя… странно, что ты сам до этого не додумался.

— Ты, как всегда, невероятно полезна. — я закатил глаза. — Напомни, кто тут у нас источник всей информации?

— Ну уж извини, что не выписала тебе пошаговую инструкцию на бересте. — её голос был ленивым, с этой фирменной интонацией “ну ты чего, капитан Очевидность”. — Она пережила восхождение. Значит, потенциально может пробудить способности. Всё просто.

В голове тут же всплыл желтый смайлик, который с пафосом тыкал пальцем в небо. Спасибо, Вейла, ты как всегда в форме.

Я обернулся на Аню, которая шагала чуть позади. Она шла молча, прислушиваясь к звукам вокруг, и аккуратно обходила валяющиеся на дороге куски арматуры и бетонные глыбы. Мимо нас проползал ветер, доносивший слабые стоны ржавых вывесок. Где-то вдалеке хлопала пластиковая дверь, как будто всё ещё звала кого-то в уже несуществующий магазин.

— Хорошо. Допустим. А как именно это реализовать? — спросил я мысленно.

— Так же, как у тебя, — ответила она. — Пси-камни или кристалл, которые будут активировать инициацию. После чего уже последующее освоение сил. По сути, процесс тот же, но… — Вейла чуть замялась. — Но каждый человек уникален. У кого-то всё пойдёт как по маслу. А у кого-то… может и вообще ничего не произойти.

— А если без камней и кристалла, такое возможно?

— Теоретически да. Но это займёт месяцы или годы. А может и десятилетия. Как если бы ты пытался собрать компьютер, имея одни пассатижи.

— Очаровательно. — пробормотал я. — А доступ к информации у неё тоже появится?

— Да, тоже низший базовый уровень. Но он может отличаться по форме от твоего. — Голос Вейлы стал чуть тише и серьезнее. — У каждого структура восприятия Изнанки своя. У кого-то это библиотека. У кого-то – голоса. Может быть всё будет приходить во снах.

— Отлично. А может у неё появится такой же помощник, как и ты?

— Эй! Я между прочим единственный экземпляр. — она хмыкнула. — В любом случае, её “хранилище” сформируется само. А вот помощника, конечно, не будет. Наш с тобой совместный симбиоз связан с другими причинами. — у меня складывалось впечатление, что она поправляет очки, которых у неё не должно быть.

Вейла решила продолжить, не давая мне времени переварить услышанное. — Главное не дави. Дай ей самой сделать выбор. Помнишь? Путь Эона всегда начинается с выбора.

Я в ответ лишь мысленно кивнул ей. Но пока ничего делать не планировал, потому что сам ещё не сделал выбор, относительно девушки.

Мир вокруг продолжал жить своей разрушенной, но живой жизнью. Над головой гудел порыв ветра, шуршал в оконных проёмах разбитых зданий. Где-то вдали опять что-то хлопнуло. Уже самое то гадать, что именно издает такие звуки. Может створка, может, кто-то наступил на жестянку. С юга доносился ритмичный металлический скрежет. Вдруг это кто-то строил укрытие. Или наоборот, некто его разбирал? С такими думами и не заметил, как сбавил шаг, чтобы Аня поравнялась со мной.

— Как ты? — спросил я просто.

Она взглянула на меня, чуть подняв бровь, и, словно вынырнув из своих мыслей, ответила.

— Идётся нормально. Но я заметила… вы сейчас как-то часто находитесь в задумчивости.

Я усмехнулся. — Думаю о сложных вещах. Например, как развеселить одну рыжую девочку.

Она чуть улыбнулась. — Я не уверена, что у неё получится.

— Тогда пусть хотя бы попробует. — в ответ улыбнулся ей.

Мы медленно продвигались сквозь разрушенный жилой квартал. Обломки зданий, покрытые пылью и копотью, возвышались вокруг нас, как молчаливые свидетели прошедшей катастрофы. Ветер шевелил остатки занавесок в разбитых окнах, создавая танцы призрачных силуэтов.

Я не забывал про сканирование, и проверял подозрительные места. Иногда создавал обширную сферу. В одну из таких проверок, где-то на границе купола, мне вернулся отклик. Синий монстр, по крайней мере выглядел как он. Ощущения совсем не такие, как от Ашенитов и Форсунов.

— Знаешь, Вейла. — начал я. — эти синие создания, которых мы видели... Кто они такие?

Она сипло выдохнула, и очень грустным голосом начала свое повествование.

— Это Сиархи, Алекс. Они... ошибка восхождения. Представители вида, которые почти достигли цели, но не справились.

— Ошибка? — удивленно переспросил я.

— Да. В процессе восхождения некоторые не выдерживают финального этапа. Их тела и разум искажаются, превращаясь в нечто иное. Сиархи – это результат этой трагедии.

Я задумался, представляя себе, каково это – быть так близко к цели и потерпеть неудачу. А самое печальное, что они даже и не представляли, что происходит.

— У них есть разум?

— Возможно, у кого-то больше, у кого-то меньше. Сиархи в этом плане отличаются от многих. Они более индивидуальны. Их поведение непредсказуемо.