Подходящий балкон нашелся на девятом этаже. Дверь в квартиру была открыта, и мы тут уже побывали. Выбравшись нружу, я посмотрел вверх. Балкон был не самым удобным: бетонные выступы казались хлипкими, а перила шатались так, будто ждут любого повода рухнуть. Но… других идей у меня не было.

— Ну что, высший пилотаж, — пробормотал Вейле и взглянул вниз.

Ночная улица застыла во мраке, города во тьме не было видно. Только где-то вдалеке тянулось слабое марево света, мерцая, как редкая искра надежды. Ветер шевелил остатки полиэтиленовых пакетов, из подворотен доносились редкие царапающие звуки, то ли крысы, то ли… что похуже. Над головой закричала птица, чьё эхо разлетелось, заставив меня вздрогнуть.

Сжав пальцы на холодном металле балкона, сделал глубокий вдох и подтянулся вверх. Старался не греметь и не развалить всю конструкцию, нащупал следующую опору козырька. Бетон слегка крошился под ладонями, но держался… крепко... Медленно, шаг за шагом, я тянул себя вверх, ободрав локти и пару раз мысленно выругавшись.

— О, Алекс, ты прямо настоящий скалолаз. — заметила Вейла с ехидцей. — Только без страховки. И… мозгов.

— Держись там, комментатор… — выдохнул, вскарабкиваясь на уступ перед крышей.

С минуту отдохнув, мне наконец удалось подтянуться к самому верху и ухватиться за край крыши. Напрягая каждую мышцу, выбрался наверх и мягко запрыгнул на бетон. Мой взгляд сразу привлекло звёздное небо, которое, казалось, висело особенно низко этой ночью, забитое плотным потоком облаков.

— Ну всё… я на вершине мира. — хрипло сказал я.

— Можешь галочку поставить, Алекс. Но советую не засиживаться. Иди лучше к своей соседке. — шепнула Вейла, и в голосе её послышалась та самая серьёзная нотка.

Я поднялся на ноги, встряхнул затёкшие за день плечи и медленно двинулся к месту, где был выход на крышу, откуда шёл слабый, но явный пульс жизни. Сканером пользоваться пока не спешил, энергия хоть и восстановилась частично, но чувствовалось, что запас всё ещё на соплях держится. Да и расходовать пси-камни на такое удовольствие сейчас точно не хотелось.

Подойдя к выходу, продолжил осторожно приближаться, пригибаясь к полу и стараясь не издавать ни звука. Медленно выглянул из-за угла… и замер.

Там, прямо на старом выложенном одеяле, в каком-то подобии палатки из тряпок и пледов, спала девушка. На первый взгляд подросток, может четырнадцать, максимум пятнадцать лет. Лицо было скрыто, тело поджато в комок, будто она пыталась спрятаться даже во сне.

“Интересно…” — подумал я, прищурившись.

Обогнул импровизированный “лагерь” слева, чтобы держать её в поле своего зрения. Двигался медленно, почти кошачьей походкой. Почему-то вдруг захотелось проверить пространство через пси, как оно работает здесь, на открытой крыше. Потянулся к силе, выпуская волну. Ощущения вернулись быстро, но тут вынужден был нахмуриться.

Обычная картина: ветки на крыше, остатки мусора, обломки антенн… И вот она – девушка. Но что-то было не так.

Пульс. Сердцебиение явно учащённое. Дыхание тоже. Не похоже что сейчас она спала.

— О-о-о… Алекс, эта хитрюга точно не спит! — воскликнула Вейла с возмущённым писком. — Притворяется как профи!

— Тоже заметил. — хмыкнул я вполголоса. — А ещё, судя по скану… держит что-то под одеялом. Ставлю на нож. Или что ещё похуже.

— Учитывая, как ты выглядишь после всех этих дней, я бы тоже на твоём месте взяла что-нибудь острое. — усмехнулась Вейла. — Но давай аккуратнее, хорошо? Не хочется что бы нас прирезала девочка с крыши.

Мои глаза автоматически поползли вверх, за одно движение закатываясь. Скоро это точно станет моей особенностью Но двигаться в направлении девушки не перестал. Два метра… После которых уже остановился, чтобы не спровоцировать резких движений с той стороны. Было любопытно, что она сделает дальше. Затаится ещё больше? Ударит первой? Или сбежит?

Но тишина затягивалась. Становилось даже неловко.

— Что ж, ладно… — пробормотал себе под нос и прочистил горло. — Соседка, я знаю, что ты не спишь. Можешь не прикидываться.

Одеяло дрогнуло. Медленно, очень медленно. Едва заметно. Но мне легко удалось уловить это движение.

— Вейла, готовься. — пробормотал я в сторону пустоты. — Есть шанс, что сейчас будет весело.

— Если тебя порежут, так и запишу: “погиб героически от руки девочки-подростка с крыши”. — ехидно заметила она. — Легенда века.

Я напрягся, переводя вес на носки, и продолжал смотреть прямо в тот комок под пледом, где, я был уверен, уже готовилась какая-то пакость.

Ночная крыша казалась вдруг особенно тихой. Лёгкий ветерок шевелил края старого тента, вдалеке поскрипывала антенна. Где-то далеко, за домами, послышался вой, затяжной и тягучий, словно сама ночь жаловалась на жизнь.

— Ну? — повторил свой вопрос чуть громче, но стараясь звучать максимально уверенно и спокойно. — Может начнём с разговора, а не с ножей и нападения?

Одеяло снова шевельнулось. Сердце у меня заколотилось чуть быстрее, и я автоматически проверил скан. Девушка всё ещё не двигалась резко, но пульс… пульс подскочил ещё выше. Испуг. Паника. Она явно на пределе.

— Алекс, она реально на взводе, — тихо произнесла Вейла. — Там просто фейерверк эмоций, и поверь… нож у неё точно есть.

— Отлично. — вырвался у меня мрачный хмык. — Самая спокойная встреча в моей жизни.

Я сделал ещё полшага ближе, но уже аккуратно поднял руки ладонями вверх, показывая жестом: “Я не враг”.

— Слушай, правда. Я не собираюсь тебе вредить. Тебя как зовут? — спросил тоном, каким обычно говорят с напуганными котятами.

Пауза. Потом, едва слышно, сквозь ткань одеяла. — Кто ты?..

Усмешка скользнула по моим губам. Ну вот, процесс пошёл.

— Алекс. Просто Алекс. — ответил я спокойно. — А ты? Или пока рано знакомиться?

Ответа не последовало. Только новый, лёгкий дрожащий вздох из-под одеяла и… движение, медленное и осторожное. Девушка, судя по скану, не выпускала свой предмет из рук, но начала приподнимать голову, чтобы хотя бы взглянуть на меня.

— Ну вот и славно. — прошептал я. — Первый контакт установлен. Вейла, заноси в дневник: ещё одна выжившая обнаружена.

— Заношу… — фыркнула Вейла. — Надеюсь, у неё нет привычки бросаться ножами на первой встречи.

Едва удержавшись от смеха сделал ещё один крошечный шаг вперёд, стараясь выглядеть максимально миролюбиво. Ночь вокруг снова заполнилась звуками, где-то внизу скрипнула дверь, вдалеке завыл ветер, а я смотрел прямо в настороженные глаза девушки, которая, наконец, медленно убирала одеяло с лица…

Система Акке-та, флагманский линкор “Ленса”.

Сражение подошло к концу. Пиратский флот стёрт с лица космоса, но Альберт знал – эта зараза никогда не исчезнет полностью. Пока существуют угнетённые, безродные, отщепенцы, всегда найдётся кто-то, готовый взяться за оружие и стать пиратом. Особенно когда целые виды рождены для мятежа и грабежа.

Он глубоко вздохнул, скользя взглядом по данным на тактическом планшете. Мысли сами собой вернулись к прошлому. Первые рейды... В то время всё казалось таким ясным. Тогда он, едва получив собственный корабль, горел. Каждый бой был вызовом, каждое поражение врага казалось личной победой. Он считал поверженных противников, записывал числа, с каким-то почти детским азартом.

А сейчас?

Сейчас он даже не пытался вспомнить количество убитых. Не потому что разучился считать, просто это больше ничего не значило. Пыль на галактической карте. Порождения, пираты, твари, машины – все сметаются временем и канут в забвение. Империя остаётся. Ради неё он продолжал идти вперёд. Ради неё приказывал убивать. Всё остальное... было лишь шумом.

"А сколько крови пролито моими руками?" — мелькнула мысль, но она утонула, не оставив малейшего следа. Боль? Раскаяние? Нет, лишь холодная необходимость.