Резкий хлопок, и расширяющаяся волна энергии по сторонам.

Вспышка, клуб пыли, осколки металла. Ашенита отбросило вбок, его когти содрали куски краски с корпуса, пока он пытался себя затормозить, мортизируя часть ударной волны.

— Чёрт… хорошо что взрыв был направлен в его сторону, не уверен, что я смог бы так же ловко выжить в такой ситуации. — прокатилась мысль внутри меня.

Чудище дрожало всем телом, ползло, и активно пыталось подняться.

— Ну… упорный, зараза… — выдохнул я.

Шагнул вперёд, и последним ударом закончил это сражение, где выходил победителем в сухую. Если не считать слегка травмированного предплечья.

— Спи спокойной.

Очередной раз обтер лезвие о рукав мертвеца, глубоко задышал, чтобы перевести дух. Сам не осознавал, но дыхание начинало сбиваться. Руки немного дрожали от напряжения, но не так как в самые первые схватки. А внутри чувствовалось, что запаса пси было ещё больше половины. Очень хорошо.

Неплохое начало, а? — спросил мысленно у Вейлы.

— Начало шикарное, Алекс. Но никогда не теряй бдительности.

— О, это мы знаем. Здоровая паранойя…— я усмехнулся. — Но вообще мне понравилась эта схватка.

Я сунул меч за спину, и направил короткие волны сканирования на ближайшую округу. Они действовали где-то на метров двадцать, или двадцать пять. И с такой активностью, пошел в сторону квартала, где очнулся в самом начале. Рукой же сжимал несколько пси-камней, активно вытягивая из них силу, и направляя её на улучшения.

Дорога в сторону жилого квартала заняла куда меньше времени, чем я ожидал. В прошлый раз этот маршрут чувствовался бесконечно долгим, и казалось что я вообще плутал по кругу. Наверное, дело было в тогдашнем самочувствии. Сейчас же шаги давались легче, тело двигалось увереннее, а дыхание держалось ровным. Словно мой двигатель наконец завёлся и разогрелся как следует.

По пути царила… тишина. Не зловещая, нет. Скорее настороженная. Та, что появляется, когда город затаился перед бурей. Пустые улицы, растрескавшийся асфальт, выбитые витрины. Флаеры из какой-то аптеки медленно крутились в пыльных вихрях, словно танцуя без музыки.

— Слишком тихо. — пробормотал я, — прямо как перед экзаменом…

— Или перед контрольной, на которую забыл выучить тему. — ехидно вставила Вейла.

Я хмыкнул. — Ну да, есть такое. — людей я так и не встретил. По крайней мере живых. Да и мертвых тоже.

Странно. В городе жили десятки миллионов жителей, а вокруг совсем пусто. Только эта пустота выражалась не только в смысле, что никого не было. Но и вызывала жуткие ощущения…

— Вейла, куда, по-твоему, все делись? — спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Алекс, я не всеведущая… — с легкой обидой протянула она. — Хотя, возможно, кто-то ушёл в более безопасные районы. Либо… не успел уйти вовсе.

— Спасибо за оптимизм, родная моя.

Иногда попадались мертвые животные. Пара кошек, высохших словно мумии. Пёс, лежащий у ларька, с наполовину объеденными лапами. Далеко, у остановки валялось что-то массивное, напоминающее кабана, с разорванным брюхом. Но откуда ему тут взяться?

— Похоже, монстры тут повеселились. — вздохнул я.

— Гурманами их не назовешь, судя по остаткам. — добавила Вейла.

Город словно провалился в странную стадию переваривания. Старые, наполненные жизнью образы исчезали, а новые… новые пока ещё не успели сформироваться. Среди обломков жизни сквозили намёки на изменения, которые рождались из взаимодействия с Изнанкой.

Но вот птицы были. Они парили высоко над крышами, стайками пролетали над пустыми дорогами, исчезали в туманной дымке. Значит, жизнь всё-таки есть.

— Если выжившие звери держатся ближе к природе… — начал я размышлять.

— Логично. — подтвердила Вейла. — Леса, парки… там проще спрятаться, больше пищи. И меньше… твоих конкурентов.

— Отлично, значит, скоро на меня выйдет какой-нибудь супермедведь-мутант… — пробормотал я. — Хотя в черте города их раньше точно не было, как и в этом регионе, вроде бы. — тут уверенности не хватало, тем более сейчас.

— Главное, чтобы он не умел разговаривать. А то беседу с косолапым ты явно не потянешь. — усмехнулась она.

И ровно в этот момент, как по заказу, вдали мелькнула стая собак. Они бежали по дороге, слаженной цепочкой из пяти особей. Я замер и притаился за углом здания, провожая их удаляющиеся силуэты взглядом. Они мчались не просто так, похоже бежали от чего-то? Или наоборот к чему-то?

— Фух, хоть не в мою сторону. — выдохнул я. — Драться с собаками мне точно не хотелось… К тому же со стаей.

— Эй, они бы, может, тебя за своего приняли! — лукаво вставила Вейла.

— Ну да. Если бы я был на четырёх лапах и с хвостом. Хотя… — я посмотрел на свою отражённую в осколке витрины фигуру, взъерошенные волосы, уставший и несколько осунувшейся взгляд. — Ладно, давай не будем проверять.

Справа показался небольшой торговый центр. Половина фасада была целой, а вот вторая часть выглядела слегка разрушенной. Навес с надписью “Олимп” висел криво, как язык у пьяного. И уже не мог светить неоном, судя по его состоянию. Да даже если бы и мог, электричества как не было, так до сих пор и нет.

Когда поднялся по ступеням к разбитым дверям здания, до меня вдруг дошло осознание того, где я сейчас нахожусь.

— Вот же… — выдохнул я. — Так мы на востоке города…

— Хорошо это или плохо? — осторожно спросила Вейла.

— Смотря с какой стороны посмотреть. — сказал я, представляя схематическую карту столицы в голове. — Отсюда до дома родителей… часов пять пешком. Если напрямую.

— Но напрямую не получится, да? — скептически подметила она.

— Конечно нет. Развалины, завалы, монстры на каждом углу. А я уверен, что их будет много. Раз их нет тут, значит они будут где-то в другом месте. Скорее всего, это займёт день-два, если повезёт.

— Звучит логично. Тогда у нас впереди весёлое приключение. — подметила Вейла.

Я усмехнулся. Да, весёлое… в кавычках. Но вдруг сердце сжалось.

— И… я далеко от Риты. — сказал я вслух. — Слишком далеко…

Вейла на мгновение замолчала, а потом тихо сказала. — Ты найдёшь их всех.

— Да, обязательно найду. — кивнул я.

Ветер зашуршал мусором вдоль дороги. Стая собак где-то вдали исчезла за переулком. Птицы высоко над головой сделали круг и улетели к горизонту. Подтянул сползающий ремень рюкзака, и покрепче сжал рукоять своего вакидзаси.

Я решил не соваться в торговый центр. Ну его. Знаю я эти короткие заходы… закончилось бы очередной затяжной вылазкой на пару тройку часов, исследованием полок, обшариванием складских помещений и обязательной встречей с чем-то мерзким за углом. А времени на это сейчас, как говорится, нет. Если повезет – ещё вернусь.

Решил направиться в сторону метро. Старое убежище, бывшая спасительная кишка города. Если кому и удалось выжить, логично, что они укрылись именно там. По крайней мере, так подсказывала интуиция.

Дорога напоминала полосу препятствий: разбитые машины, провалившийся асфальт, обломки витрин, заваленные подъезды. Кое-где валялись сломанные телевизоры из магазина техники, самокаты и велосипеды из проката. Жизнь остановилась посреди движения. Так можно было характеризовать ту картину, которая стояла сейчас перед глазами.

Место пахло ржавчиной, пылью и чем-то затхлым. Я переступал через развалины, иногда вынужденно пролезая под упавшими столбами, балконами, ощущая, как сквозь трещины домов просачивается вода и попадает мне прямо на шею.

Чтобы не зацикливаться на этом… уюте, решил потренировать собственную многозадачность. Выпускал короткие волны сканирования, поочерёдно направляя их то в одну сторону, то в другую. Картинка приходила слегка размытая, но я видел движение Ашенитов внутри зданий. Ну, вот и монстры, собственно. Значит очень многие не эвакуировались, и по итогу стали сейчас этими упырями. В одном из домов, вообще, оказалось, что в каждой квартире было от одной до пары тройки особей. Мимо я проходил на цыпочках, чтобы точно не спровоцировать нападение на мое бренное тело. Сидят в домах как тараканы. И хорошо, что сидят.