— Торпеда прошла мимо, сэр, — доложила баронесса. — Радары зафиксировали её выход из гипера в пяти тысячах семистах километрах от нас и сильно в стороне от нашего курса. Её вектор уводил её ещё дальше. Боеголовка даже не сработала. Скорее всего фугас, а возможно, обычная учебная торпеда.

— Полагаете, это второй крейсер проверял наши оборонительные возможности?

— Нет, сэр, — покачала головой Монаган. — Вряд ли там знают о противоракетах. Думаю, это пристрелка. Мы ведь до сих пор не знаем, где он находится. Возможно, что это вообще торпеда, оставленная Мегаланией в качестве ждущей мины.

— Ясно. Мостик мой, — произнес Ивор.

— Мостик ваш, сэр, — сказала Монаган и облегченно выдохнула. — Разрешите отлучиться с мостика, сэр.

— Разрешаю.

— Инженерное, давайте возобновим ускорение.

— Да, командир.

Ивор подумал немного и вызвал ОКП:

— Слушаю, сэр, — ответила Софи Либерман.

— Мы имеем какие-то идеи, откуда произведен запуск торпед?

— Нет, сэр. Только направление. Норд-тень-ост, полтора градуса. То есть, если это второй корабль, то он скорее всего прыгнул с Дрока. Мы продолжаем следить за сектором, и если увидим следы запуска, то зафиксируем. Но противник может быть расположен и в нескольких миллиардах километров, а тогда…

— Я понял, мисс Либерман.

Несколько миллиардов километров свет проходит несколько часов. И информация перестает быть актуальной. Хотя и из такой можно кое-что вытянуть.

— Хорошо. Продолжайте наблюдение.

— Да, сэр.

Маловероятно, что это оставленная мина. Тогда они заметили бы её уход в гипер, даже если она шла без разгона, по баллистике и ориентировалась на сигнатуру. Вспышка от перехода достаточно сильна у торпед, они бы уже увидели её. Скорее всего, в систему зашел еще один крейсер.

Прошло всего минут пять и обстановка прояснилась.

— Мы зафиксировали работу двигателей предположительно вражеского корабля на норд-тень-ост, полтора градуса, — сообщила Софи Либерман. — Скорее всего эсминец или крейсер. Предположительно идет с торможением на одном же. Скорость… примерно пятьдесят километров в секунду. Дистанция приблизительно три миллиарда километров. Учитывая, что свет проходит эту дистанцию за три часа, корабль в настоящий момент возможно уже вышел в ноль или совершил небольшой прыжок. ОКП не может заявить категорически, где его можно ожидать.

— Обозначить корабль, как Мегалания-два. Рассчитайте предположительный курс, согласно имеющимся данным.

— Да, сэр.

— Ну вот он и нашелся, — произнес под нос Ивор. — Хотя, мы все равно не знаем, где он сейчас.

— Мне кажется, Мегалания-два появилась подозрительно вовремя для противника, чтобы это было случайностью, — заметил Ник.

— Согласен.

— Они смогли нас прижать, сэр, — вздохнул Ник Тавиани.

— Прижать? — слово Ивору не понравилось. — Противник ведь тоже не знает, где мы находимся? Три часа лететь свету, это не шутка.

— Его может предупредить первый корабль. Он достаточно замедлился, чтобы послать информационный снаряд из орудия. Это во-первых.

Ивор задумался. Старпом не зря прослужил так долго на почтовой станции. Он по умолчанию держал в голове то, что другие офицеры понимали лишь после столкновения с реальностью. Однако, противник не мог так эффективно координировать свои действия.

— Он мог послать снаряд только в том случае, если точно знал, где находится партнер и их действия заранее согласованы, — произнес Ивор. — Но как они могли согласовать точку приема, если не знали, когда мы уйдем с орбиты Эсквилина и куда направимся?

Его аргумент не был безупречен. Теоретически могли и согласовать. Или определить несколько точек, в зависимости от того, как развернутся события. Но все же такая координация вызывала вопросы. Чтобы принять информацию со снаряда, он должен пролететь достаточно близко к кораблю и вовремя активировать передачу.

— А что во-вторых? — спросил Ивор.

— А во-вторых, мы довольно долго не меняли своё ускорение и направление. Наше положение довольно предсказуемо. В конце концов, торпеда промахнулась всего на шесть тысяч километров. Немного.

— Согласен.

На мостик вернулась Монаган и принялась обрабатывать последнюю информацию на терминале. Мысль старпома тем временем свершила квест и его озарило.

— Кажется, я понимаю, в чем дело! — воскликнул Ник.

— Поделитесь, — предложил Ивор.

— Допустим, второй крейсер ожидал на орбите Авентина, — пояснил Ник. — И готов был по сигналу в любой момент выйти на перехват к Джало Санто. А сигнал ему отправили с почтовой станции Эсквилина.

— Кто?

— Ну, мы же предполагаем, что у генерала везде есть свои люди.

— Допустим, — согласился Ивор. — Если даже у нас они есть, почему бы не иметь и генералу?

— Идем дальше. Учитывая, что капсулу отправили без разгона лазером, на двухстах километрах в секунду, она достигла Дрока, вернее планеты Авентин, примерно через два с половиной часа. Если этот второй крейсер разгонялся с нуля до пятидесяти, то разгон на одном же занял примерно полтора часа. И прыжок еще часов десять.

— Логично, — согласился Ивор. — Плюс здешним агентам понадобилось время, чтобы убедиться в нашем векторе, а также время на прохождения приказов и информации. Вполне укладывается в схему.

— Теоретически Мегалания-два может обстреливать нас с любой дистанции, сэр, — добавила Монаган. — Но я предполагаю что противник прыгнул вперед, чтобы подкараулить наш уход в гипер.

— Тогда мы смогли бы перепрыгнуть и его, верно? — сказал Ивор. — К сожалению, мы не знаем планов противника. Допустим, он не в курсе наших возможностей длительного пребывания в гипере, а при стандартных трех-четырех неделях, нам потребовалась бы куда большая скорость, ближе к максимальной. А значит более длительный разгон и более отдаленная точка ухода. То есть он ждет нас довольно далеко отсюда. Проблема в том, что мы не знаем, где именно.

— Я бы на его месте ожидала сигнала от партнера, раз уж они могут сообщаться, — заметила Монаган.

— С другой стороны, и нам два с половиной часа нужно как-то продержаться, — сказал Ник.

Два с половиной часа «Нибелунгу» требовалось на завершение разгона. Противник мог атаковать их в любую минуту, а они не могли даже предположить, откуда исходит угроза. Причем вскоре угрожать им сможет и первый крейсер, который уже закончил торможение и готовился начать разгон в обратную сторону.

Правда, раз уж второй крейсер здесь, значит он ушел от Дрока. Случись такое немного раньше, «Нибелунг» мог бы прыгнуть туда, к звезде-компаньону, и спокойно продолжить коррекцию на Крокус. Но хотя векторы были близки, полностью они не совпадали, а «Нибелунг» разогнался слишком быстро, чтобы теперь изменить направление даже на долю градуса. Манёвр займет почти столько же времени, но потребует дополнительного расхода топлива.

Противник грамотно устроил ловушку. И наверняка знал, где искать. Два его корабля нарочно прыгнули сперва к звезде-компаньону и только там разделились. Теперь «Нибелунг» вынужден принять бой, причем имея врага с двух сторон. Единственная дыра в планах противника — он не знает о новых возможностях «Нибелунга».

— Прорвемся, — решил Ивор. — Лишь бы никого не оказалось у Крокуса. Разведка утверждает, что там повстанцев пока что нет, но кто знает?

— Возможно имеет смысл выйти на форсированный режим, командир, — предложила Ломка. — Скажем два же дали бы нам выигрыш почти в час.

Крейсерский режим маршевых двигателей соответствовал нормальному ускорению. Они уже шли с превышением, но если полтора же пожирали вдвое больше топлива, то два же будут пожирать вчетверо. Форсаж не являлся панацеей и не предназначался, чтобы идти на нем продолжительное время.

— Мы останемся почти без топлива, — напомнил Ник, хотя Ломка прекрасно знала расклад.

— Там и заправимся, — пожала она плечами.

Конечно, девушка с флотской свалки привыкла жечь любой ресурс до последней капли, гоняя на шаттлах и ботах. Но обычно она гоняла там, где всегда можно совершить аварийную посадку или хотя бы катапультироваться. Понятие резерва для неё просто не существовало. Может быть поэтому она все еще ходила в лейтенантах, а не командовала боевым кораблем. Ивор раздумывал несколько секунд.