— Капитан, — обратился по внутренней связи Розенталь. — Прошу зайти в разведцентр. У нас для вас срочное сообщение.

Всю дорогу до секции Ивор чертыхался. Чертовы разведчики много о себе думают, если вызывают капитана на его собственном корабле. Королевская палуба сама по себе, разведка сама по себе, послы, шуты, министры, принцессы, женихи, невесты. Не боевой корабль, а Ноев ковчег. Но только Ноя хотя бы все слушали, он считался первым после бога. А ту что? Каждый сам себе начальник!

Когда он вошел, Розенталь сидел в своем уголочке за рабочим столом. Ивор пристроился рядом и молча ждал, пока главный разведчик соизволит обратить на него внимание. Он не возмущался, не спрашивал, и уж тем более не покашливал, точно проситель. Это унизил бы капитана корабля. А для ответного выпада еще придет время.

Тактика принесла результат. Розенталь поднял на него взгляд.

— Мы получили послание из Сильвия, — сообщил разведчик.

— Это еще откуда? — довольно грубо спросил капитан.

— Это город на планете Авентин, которая вращается вокруг звезды Дрок, которая является компаньоном Джало Санто, вокруг которого вращается Эсквилин, на орбите которого находится «Нибелунг», — терпеливо, не без сарказма, пояснил Розенталь.

— Понял, — кивнул Ивор. — Дальше.

— Нам стал известно, что вчера в систему Дрок вошли два крейсера генерала Марбаса. Названия узнать не удалось. Они сделали короткую остановку, возможно заправились и прямо сейчас, судя по всему, один из них разгоняется в нашу сторону, а второй очевидно будет искать или поджидать нас у Дрока.

— Нас?

— На орбитальной станции Авентина один из их офицеров расспрашивал персонал о рейдере «Нибелунг».

Поскольку в системе двойной звезды расстояния получались не столь большими, как между системами, почта здесь работала успешно даже без долгого разгона капсулы с помощью лазера, что позволяло запускать их с любой периодичностью. Только это, по-видимому, позволило неизвестному агенту разведки вовремя их предупредить. С другой стороны, и вражескому кораблю много времени не нужно, чтобы совершить прыжок.

— Спасибо, — сказал Ивор. — Если это всё, я пойду ставить всех на уши.

— Подождите, — остановил его Розенталь. — Куда вы собираетесь лететь? Флот генерала уже во всех соседних мирах, за исключением Пинчо. Но и там он наверняка вскоре появится.

— Откуда вы знаете про Пинчо?

— Мы недавно получили оттуда весточку, — уклончиво ответил Розенталь.

— Не слишком ли много чести отправлять за нами корабли во все системы?

— Не забывайте, у нас на борту принцесса и герцогиня.

— Можете поверить, я не забываю об этом ни на минуту.

«Чушь собачья» — подумал Ивор отправляясь на мостик. Проводить такую операцию ради самой распрекрасной принцессы никто не станет. Тем более с угрозой настроить против себя все эти славные миролюбивые миры Холмов. Ведь даже отъявленным пацифистам не понравится, если чужаки устроят сражение в их пространстве. Нет, тут явно затевалось что-то иное, а «Нибелунг» стал лишь дополнительным бонусом в игре. Или дополнительным раздражителем.

Ивор вернулся на мостик и вывел на проекцию схему окрестностей. Дрок и Джало Санто разделяли пятьдесят миллиардов километров. Достаточно, чтобы вторая звезда не мозолила глаза на дневном небе. Недостаточно, чтобы успеть удрать.

А удирать по большому счету ему было некуда. По словам Розенталя система Крокус с обитаемым миром Пинчо являлся единственной системой в округе, где еще не появились корабли генерала. Проблема заключалась в том, что именно теперь на векторе Крокуса располагался и Дрок. То есть противник появится на встречном курсе. И значит столкновения не избежать. Пока они наберут нужную скорость крейсер успеет дать бой. Правда они могут перескочить его и продолжить разгон, но во-первых, не сразу, во-вторых, неизвестно с какой скоростью противник выйдет из гипера, а в-третьих и главных, оставалось ещё одно неизвестное — второй крейсер, который, возможно, находился у соседней звезды. А быть может, уже разгоняется следом за первым, чтобы прыгнуть и идти по баллистике.

Все остальные варианты выглядели, однако, гораздо хуже.

— Внимание по кораблю! — объявил Ивор по громкой связи. — Мы ожидаем вражеский корабль на векторе с Дрока. Ситуация может сложиться так, что нам придется выйти ему навстречу. Всем приготовиться к бою. ОКП постарайтесь найти противника раньше, чем он обнаружит нас.

— Может воспользуемся транспондером «Ганзы»? — предложил Ник. — Испортим как в прошлый раз движок, сойдем за торговца.

— «Ганза Авентин» местный борт, нас быстро разоблачат, — возразила Монаган.

«Не говоря уж о том, что Радж взбунтуется», — добавил Ивор про себя.

— Мы едва вернули прежние настройки двигателю, — сказал он вслух. — И у нас нет лишнего дня, чтобы опять его испортить. К тому же мы не можем себе позволить медленный разгон.

— В таком случае, можем прыгнем к звезде-компаньону? — предложил Ник. — Она как раз по пути. А там уже спокойно разгонимся.

— Я не сказал? Там нас поджидает ещё один крейсер.

— Откуда это известно? — удивился старпом.

— Нам сообщила об этом разведка. Тут довольно оживленная связь.

Хорошо, что на этот раз не пришлось никого вытаскивать с поверхности — все уже находились на борту. Не пришлось проводить совещание — в условиях вооруженного противостояния, власть безраздельно принадлежала Ивору. Не пришлось и придумывать хитрый план — на него не оставалось времени.

— Мы постараемся оторваться от них, — сказал Ивор. — Просто оторваться.

— Но поможет ли? — возразил Ник. — Ведь они легко отследят наш вектор и бросятся в погоню.

Это правда. Их загоняли как зайцев, причем начали загонять еще с Квиринала, когда никто даже не знал о том, что Реймонд вторгнется на пажити Марбаса. Значит, генерал выслеживал их не ради мести. А тогда зачем?

Этот вопрос не давал Ивору покоя. Вернее, цель генерала была достаточно очевидна — принцесса. А не давал покоя более общий вопрос — что генерал задумал? Не собирался же он брать на абордаж рейдер в чужой системе?

Так или иначе, «Нибелунгу» следовало уйти в отрыв. И к счастью, он мог это сделать.

— Прыгнем сразу к Крокусу, или к Шафрану, как его еще называют, — решил Ивор. — С переохлажденным метанолом нам хватит запаса на дальний прыжок. А вот преследователям не хватит. Даже если они разгонятся до предела.

— Хочу, однако, заметить, сэр, что мы тем самым раскроем нашу возможность совершать дальние прыжки, — произнес Ник. — Тут ничем не замаскируешь вектор ухода.

— Думаю, нахождение членов королевской фамилии на борту достаточный повод, — возразил Ивор. — Другого выхода нет. Мы вытащим всех тузов, какими только располагаем, лишь бы уйти от преследования. Мисс Монаган, какой маршрут выберут повстанцы, если поймут, что мы направились к Крокусу?

— Через Корицу и Мадженту, — почти сразу же ответила Монаган.

Она вывела схему на дополнительную проекцию, где обозначила предполагаемый путь противника. Получился довольно крутой зигзаг.

— Допустим. Значит ему потребуется полное торможение и новый разгон. Потом коррекция на Корице, практически с остановкой, и еще одна небольшая коррекция на Мадженте. Даже если противник заправится здесь, к последнему маневру у него опять опустеют баки. Значит, чтобы наверняка оторваться, нам надо набрать… — Ивор прикинул на вычислителе. — Примерно тысяча двести километров в секунду. Тогда даже полетев через Корицу и Мадженту на максимуме, он не сможет нас опередить.

Монаган пересчитала данные на вычислителе и кивнула.

— Тогда мы и сами останемся у Пинчо с полупустыми баками, — заметила она. — А вражеский крейсер окажется там через сутки или чуть больше.

— Мы совершим маневр и уйдем ещё куда-нибудь. Вот вы, мисс Монаган, и подыщите, как освободитесь, подходящие варианты.