— Эти дела пахнут не только отпугивающим средством, — глубокомысленно заявил Маскариль. — Оба покушения (ели мы примем версию Мората) устроили так тщательно, чтобы избежать невинных жертв. Простолюдины, понятно, в счет не идут. А такая избирательность свойственна именно дворянам. Это не совпадение.

Ивор мог бы поспорить на счет тщательной подготовки. Он до сих пор ощущал зловонное дыхание мегаланий. Да и сам Маскариль оказался на волоске от гибели. А оба они, как ни крути, считались дворянами. Но факт нападения именно на потенциальных невест оспорить было сложно.

— Ну, во всяком случае женихи пока не прячутся по щелям, — произнесла леди Далия скорее с сарказмом, чем с оптимизмом.

Женихи не прятались. Возможно потому, что никто не натравливал на них монстров и не подсыпал яд в еду.

Херцог Кессел Четвертый прибыл на борт, засвидетельствовать свое почтение дофине и герцогине на следующий день после выхода «Нибелунга» на орбиту Квиринала. Род Кесселей относился не просто к Первому дворянству, а происходил из небольшого круга лиц подлинных друзей королей-основателей, ближайших их сподвижников, кто вложился в проект с самого начала, но не имел достаточно средств для покупки собственной планеты.

Так получилось, что именно хергоци Кессели располагали брачным активом в виде молодого парня лет двадцати пяти, обладателя красивой внешности, спортивного телосложения, отменного здоровья и всего того, что можно добыть с помощью денег и отшлифовать элитарным воспитанием и образованием. А также немалой примесью эльфийской крови, пусть в мужчинах она проявлялась не так ярко, как в женщинах.

Молодой отпрыск херцога Джефф Кессел был первым в списке кандидатов на руку дофины. А значит, Ивору вновь пришлось надеть мундир, чтобы встретить кандидата подобающим образом.

— Мой старший сын, Джефф, — представил парня Кессел Четвертый.

— Грай из дома Хэлторов, дофина королевства Райдо, — представила принцессу герцогиня Далия.

По такому торжественному случаю обе женщины надели приличные одеяния (прикрывающие колени и плечи). Рядом стояли (скорее висели в стойке) гвардейцы в парадной униформе. Гости же надели черные фраки. На этот раз никого из гостей не пригласили на Королевскую палубу. Церемонию утверждали заранее, а она предусматривала, что первый общий обед состоится в имении херцогов в Монте-Кавалло, после небольшой прогулки по их роскошному парку.

— Позвольте, проводить вас к шаттлу, ваше высочество, герцогиня, показать нашу страну и поместье.

К счастью в присутствии Ивора высшая знать не нуждалась. Шаттл херцогов отбыл, а капитан вздохнул с облегчением.

Это не значит, что у него не осталось забот. Просто не столь родовитым членам делегации приходилось работать над более приземленными вопросами войны и мира. Здесь тон задавал министр де Лаваль. А королевский шут и обвешанный орденами (в который уже раз) капитан «Нибелунга» составляли его группу поддержки.

Несмотря на предварительные договоренности и усилия посла, им пришлось пробираться наверх через сонм чиновников средней руки. Причем одни из них отвечали за военное сотрудничество, другие за экономическое, третьи за полицейское. И никто не подчинялся департаменту иностранных дел напрямую. Кланы блюли свои пажити друг от друга.

— Почему ваша делегация прибыла на таком старье, как рейдер «Нибелунг»? — довольно презрительным тоном спросил один из чиновников департамента, отвечающего за развитие промышленного сектора.

Он явно не был заинтересован в сотрудничестве, раз позволил себе подобное пренебрежение. И вряд ли посмел бы импровизировать, а значит и весь его клан признал сотрудничество с Райдо бесперспективным.

— Это легендарный корабль, — сказал Маскариль. — Если посчитать количество уничтоженных боевых кораблей противника, то больше него не уничтожил ни один корабль во всей Галактике.

— Ну возможно, какой-то из кораблей повстанческого флота уничтожил больше, — добавил Ивор. — В той бойне мы так толком и не разобрались, кто и по кому вел огонь.

Но, как заявил де Лаваль: «шоу должно продолжаться». Они продолжали попытки нащупать базу для сотрудничества. Возможно, местные чиновники имели устаревшие сведения о промышленном потенциале Барти, ведь реформы короля Фроди продолжались чуть больше двух лет.

Однако вслед за промышленниками холодный прием им оказали военные. И вот они Ивора озадачили всерьез. Не то, чтобы он обиделся или расстроился, но разобраться в причинах следовало. Не мог такой мир, как Квиринал пренебрегать военным образованием. А военное образование прежде всего основано на опыте, следовательно носитель опыта представляет ценность. Но нет. Никому не было дело до фактически одного из двух флотов Галактики, проведшего несколько космических сражений. Чтобы убедиться, Ивор заглянул в местные источники и обнаружил, что Колледж космического флота выпускал курсы лекций и материалы к семинарам, выкладывая их в сеть. Но военные действия в Северной дуге и там никто не анализировал. Сражения «Нибелунга» и эскадры вспомогательных крейсеров не разбирали на семинарах и не ставили в пример на лекциях.

В основном местная программа образования базировалась на общих рассуждениях о роли космических флотов в обеспечение безопасности и свободе торговли, где главный акцент ставился на сдерживание и нейтрализацию потенциальных угроз. Тактика и стратегия сводились к перестрелке с возможным противником всеми имеющимися средствами.

События в Северной дуге изучали на кафедре политических наук, но там рассматривали их с точки зрения социальных процессов. Специалистов интересовали беспорядки, приведшие к политическим изменениям, а не столкновение в космосе равных противников.

Однако даже на беспечном Квиринале, похоже, нашелся умный человек.

— Я договорился о вашей лекции, Гарру, — обрадовал его министр де Лаваль.

— О лекции? — удивился Ивор.

— В колледже космофлота. Расскажете о вашем боевом опыте, потрясете перед курсантами орденами.

Ивор лишь скептически фыркнул. Иностранные ордена не производили впечатления на местных военных. Практически каждый старший офицер Космического флота Квиринала имел их не меньше. Ведь не бросишься доказывать, что награды королевства Райдо заслужены в настоящих сражениях, часто кровью, а не выданы на юбилей или за визит с демонстрацией флага к соседям.

— Я не готов к общению с их курсантами.

— Перестаньте. Вы два года читаете лекции кадетам на Барти.

— Дело не только в навыках. Здесь не Башня. Я не являюсь для них командиром, авторитетом, к тому же не могу раскрывать секреты нашего флота.

— Какие секреты? — отмахнулся министр. — Вы сами всегда говорили, что тактика штука универсальная, вопрос лишь в том, как распорядиться информацией. Ничего. Как только встанете за кафедру, нужные слова сами собой придут на ум.

— Но… — аргументы у Ивора кончились.

— Гарру, это дело государственной важности, — добавив железа в голосе, заявил посол. — Нам нужен союзник, а Квиринал самая крупная рыба в этой заводи. Получим их в союзники, получим минимум десять лет мира. Отнеситесь к вопросу таким образом.

— Да, министр.

В словах де Лаваля имелся резон. Королевство нуждалось в лишних десяти годах мира, чтобы поставить на ноги промышленность и флот. И такой союзник, как Квиринал, действительно мог его обеспечить. Любой хищник сто раз подумает прежде чем прыгнуть на такую крупную дичь. Так что Ивор в очередной раз достал парадный мундир, нацепил ордена и отправился в колледж.

Квирий, будучи столицей Квиринала неизменно возглавлял списки крупнейших городов всего региона Холмов. Как и многие мегаполисы он стал сосредоточием политической и экономической власти. Помимо прочего здесь имелось целых три аэропорта, принимающих шаттлы с орбиты. Один из них, под названием Центральный, полностью находился под властью военных, или вернее того клана, что контролировал ведомство. А так как Ивора пригласил профильный колледж, он посадил шаттл именно здесь.