— Это наиболее вероятное объяснение точности их атак, — осторожно ответил Антон, наблюдая за реакцией профессора.
Левченко выглядел встревоженным:
— Кто мог бы... Нет, это невозможно. Все члены колонии связаны грибницей. Предательство было бы немедленно обнаружено.
— Не обязательно, — покачал головой Антон. — Кто-то достаточно умный, с глубоким пониманием структуры грибницы, мог бы найти способ обойти телепатическую связь. Или имитировать лояльность.
Он пристально смотрел на профессора, но тот, казалось, был искренне обеспокоен возможностью предательства.
— Ужасно, — пробормотал Левченко. — Кому мы можем доверять?
— Хороший вопрос, — тихо ответил Антон. — Именно этим я сейчас и занимаюсь.
***
Ночь опустилась на колонию, принеся с собой тревожное затишье. Антон не мог спать. Он стоял на крыше центрального комплекса, глядя на огни периметра и темные силуэты зданий.
Его обостренные чувства улавливали малейшие движения в ночи — патрули на границах, работающие в ночную смену техники, тихую пульсацию грибницы под землей.
Внезапная тревога прорезала ночную тишину — не физический звук, а телепатический импульс, полный боли и страха. Антон мгновенно определил источник — медитационная комната Нексуса.
Он двигался с нечеловеческой скоростью, перепрыгивая с уровня на уровень, достигнув места тревоги за секунды. Дверь в комнату была заперта изнутри, но для Антона с его усиленной мускулатурой это не представляло препятствия.
Одним движением он выломал дверь и замер на пороге.
Нексус лежал на полу, его хрупкое тело сотрясалось в конвульсиях. Глаза телепата были широко открыты, из них сочилась странная фиолетовая жидкость — не кровь, а что-то более похожее на нейронную жидкость, основу его телепатических способностей.
Рядом с ним, склонившись в заботливом жесте, стоял профессор Левченко с шприцем в руке.
— Что произошло? — резко спросил Антон, бросаясь к упавшему телепату.
— Не знаю, — Левченко выглядел встревоженным. — Я проходил мимо и услышал шум. Когда вошел, он уже был в таком состоянии. Я собирался ввести стабилизатор...
Антон перехватил руку с шприцем:
— Что в нем?
— Стандартный нейростабилизатор, — профессор казался оскорбленным подозрением. — Обычное средство при телепатических перегрузках.
Антон вырвал шприц и отбросил его в сторону. Затем склонился над Нексусом, который пытался что-то сказать, но не мог произнести ни слова вслух. Вместо этого его телепатический голос, обычно четкий и спокойный, теперь звучал прерывисто, как плохая радиопередача в грозу:
"Он... предатель... следил... за всеми нами... годами..."
— Кто? — требовательно спросил Антон, хотя уже догадывался об ответе.
Взгляд Нексуса метнулся за спину Антона, указывая на профессора Левченко. В тот же момент Антон почувствовал движение и инстинктивно отклонился. Игла другого шприца, который профессор достал из кармана, лишь слегка оцарапала его шею.
— Жаль, — спокойно произнес Левченко, отступая к двери. — Я надеялся, что смогу устранить вас обоих тихо.
Его голос изменился, став холоднее и тверже. Даже поза трансформировалась — исчезли привычные нервные жесты, сутулость, академическая рассеянность. Перед Антоном стоял другой человек — собранный, расчетливый, опасный.
— Вы... — Антон поднялся на ноги, его глаза полыхнули янтарно-красным огнем. — Все это время... это были вы.
Левченко улыбнулся — холодно, без юмора:
— Разумеется. Кто лучший шпион? Тот, кто находится ближе всего к центру принятия решений. Тот, кому доверяют самые важные секреты.
Антон сделал шаг вперед, но странная слабость начала распространяться от царапины на шее. Даже той минимальной дозы, что попала в его кровь, было достаточно, чтобы замедлить его реакции.
— Что это за яд? — прорычал он, чувствуя, как немеют конечности.
— Усовершенствованная версия "Очистителя", — с профессиональной гордостью ответил Левченко. — Работает быстрее, действует избирательно на нервные центры "Альф". Парализует, но не убивает — сразу. Смерть наступает медленно, в течение нескольких часов.
Он бросил взгляд на корчащегося Нексуса:
— Он получил полную дозу. Уже не спасти. Ты, к сожалению, оказался слишком быстрым. Но даже той капли, что попала в твой организм, достаточно, чтобы значительно ослабить тебя.
Антон чувствовал, как его усиленная регенерация борется с ядом, но процесс шел слишком медленно. Между тем Левченко извлек из кармана небольшое устройство связи:
— Теперь, если позволишь, у меня еще много работы. "Хранители" ждут сигнала для атаки на колонию. С двумя ведущими "Альфами" выведенными из строя, сопротивление будет минимальным.
— Почему? — выдавил Антон, пытаясь выиграть время, пока его организм борется с ядом. — Почему вы предали нас? Вы были с нами с самого начала. Помогали создавать грибницу...
— И все это время собирал данные, — закончил Левченко. — О вашей биологии, вашей психологии, ваших слабостях. Я был идеальным агентом "Хранителей" — ученый, которому естественно задавать вопросы, проводить эксперименты, брать образцы.
Он сделал паузу, его лицо стало серьезным:
— Я делал это не из ненависти, Антон. Я глубоко уважаю тебя и других "Альф" как научные образцы. Но вы — ошибка эволюции. Случайная мутация, которая могла бы привести к исчезновению человечества как вида. Мой долг перед будущим homo sapiens...
Договорить он не успел. Грибница под полом внезапно пришла в движение, ее волокна прорвались сквозь напольное покрытие, обвиваясь вокруг ног профессора. Левченко дернулся, пытаясь освободиться, но путы только сжимались крепче.
Антон понял, что это работа Нексуса. Телепат, даже умирая, использовал последние силы, чтобы активировать грибницу против предателя.
Воспользовавшись моментом, Антон, превозмогая слабость, метнулся вперед. Его когти, еще не полностью парализованные ядом, сомкнулись на горле Левченко.
— Вы ошибаетесь, профессор, — прохрипел он, глядя прямо в глаза предателя. — Мы не ошибка эволюции. Мы ее следующий шаг. Шаг, который вы и вам подобные пытаетесь остановить из страха перед неизвестным.
Левченко, несмотря на захват, сохранял удивительное спокойствие:
— Тогда, Альфа-09, докажи, что ты действительно высшая форма эволюции. Что ты способен на милосердие, а не только на месть. Убей меня — и ты станешь тем самым монстром, которого боятся "Хранители".
