Антон внимательно слушал аргументы. Еще недавно идея чего-либо, кроме доминирования через силу, показалась бы ему абсурдной. Но новый, эволюционировавший разум видел больше оттенков и возможностей.

— Мы создадим гибридный подход, — решил он наконец. — С военными начнем ограниченные переговоры, предложим распределение территорий и невмешательство. С другими колониями эволюционировавших установим контакт через телепатическую сеть Нексуса.

"А если они откажутся? Если будут видеть в нас конкурентов?" — спросил телепат.

— Тогда мы продемонстрируем преимущества сотрудничества... или силу, если потребуется, — твердо ответил Антон. — Мы не стремимся к конфликту, но и не боимся его.

Елена смотрела на него с нескрываемым интересом:

— Ты действительно изменился, Антон. Или, может быть, эволюционировал до своей истинной формы.

— Мы все меняемся, — ответил он. — Это суть эволюции. Не выживание сильнейшего, а адаптация наиболее приспособленного.

После совещания, когда остальные разошлись, Антон и Елена остались в зале. Они часто проводили время вдвоем, обсуждая научные теории, стратегические планы или просто наблюдая закат с крыши комбината.

— Ты влияешь на меня больше, чем я ожидал, — признался Антон, глядя на карту раскинувшегося под ними города. — Твои идеи о гармонии и балансе... они изменили мое видение будущего.

— А ты влияешь на меня, — ответила Елена, подходя ближе. — Твоя решительность, способность действовать... они дополняют мою склонность к теоретизированию.

Между ними возникла странная напряженность – не агрессия, а что-то более примитивное и одновременно более сложное. Притяжение двух существ, находящихся на вершине эволюционной лестницы.

— Знаешь, что самое удивительное в нашей трансформации? — спросила Елена, глядя ему в глаза. — То, что даже став другими биологическими существами, мы сохранили способность к чувствам. К связи.

Антон осторожно коснулся ее лица – жест, который был бы невозможен для него несколько месяцев назад. Его когтистые пальцы, способные разрывать сталь, двигались с невероятной нежностью.

— Возможно, это не ошибка эволюции, а ее кульминация, — сказал он тихо. — Не отказ от эмоций в пользу разума или инстинктов, а их интеграция в нечто большее.

Их лица сблизились – не в хищном оскале, а в жесте, сохранившемся из человеческого прошлого, но обретшем новое значение. Поцелуй двух постлюдей – странный, чуждый человеческому глазу, но исполненный глубокого смысла для них самих.

В этот момент Антон понял, что они создают не просто новую колонию или новую иерархию. Они создают новую цивилизацию – со своими ритуалами, отношениями, социальной структурой. Цивилизацию, которая могла бы однажды не просто вытеснить человечество, а предложить ему новый путь эволюции.

Путь, который начался в школе №47, когда обычный подросток встретил конец света и нашел в нем начало чего-то нового.

Проблема продовольствия становилась всё более острой. Растущая колония требовала постоянного притока ресурсов, а рейды за человеческими жертвами становились всё опаснее. Военные укрепляли свои позиции, вооружали выживших, создавали эффективные системы раннего оповещения. Каждый рейд приносил меньше пищи и больше потерь.

Антон стоял у огромной карты города, отмечающей потенциальные источники пропитания. Большинство секторов были перечеркнуты красным – исчерпаны, заминированы или слишком хорошо защищены.

— Наша модель снабжения неустойчива, — признал он на очередном совещании Совета Генералов. — Мы не можем продолжать питаться исключительно человеческой плотью. Ресурс ограничен и с каждым днём становится всё более труднодоступным.

Титан издал недовольный рык:

"Мы хищники. Хищники охотятся. Это естественный порядок."

— Естественный порядок эволюционирует, — возразила Елена. — Даже в природе некоторые хищники адаптируются к новым источникам пищи, когда традиционная добыча становится редкой.

— Мы могли бы держать людей как... скот, — предложил один из старших лейтенантов. — Разводить их в контролируемых условиях.

Антон покачал головой:

— Неэффективно. Слишком долгий цикл воспроизводства, большие затраты на содержание. И... — он помедлил, — этически проблематично.

Титан щёлкнул челюстями с явным неодобрением при упоминании этики, но промолчал. Даже он начинал понимать, что новый мир требует новых подходов.

"Есть альтернатива," — телепатический голос Нексуса прозвучал в их головах. — "Наши наименее эволюционировавшие особи. Те, кто фактически бесполезен для когнитивных или боевых задач. Они могли бы стать... субстратом."

— Поедать собственных? — Антон нахмурился. — Это противоречит базовым принципам стаи.

— Не поедать, — вмешался профессор Левченко, которому было позволено участвовать в стратегических совещаниях. — Трансформировать.

Все взгляды обратились к учёному.

— Объяснитесь, профессор, — потребовал Антон.

Левченко встал, явно нервничая, но воодушевлённый научным энтузиазмом:

— В последних исследованиях мы обнаружили, что вирус имеет уникальные свойства на клеточном уровне. Он не просто трансформирует отдельные организмы, но при определённых условиях может создавать... коллективные структуры.

Он развернул на столе папку с лабораторными отчётами и фотографиями:

— Смотрите. При соответствующей стимуляции зараженные клетки начинают формировать мицелиеподобные структуры, соединяющиеся в единую сеть. Подобно грибнице, но с элементами нервной системы.

Антон внимательно изучал снимки под микроскопом. Переплетение клеточных волокон, соединяющихся в комплексную, постоянно меняющуюся структуру, действительно напоминало грибной мицелий.

— И что это даёт нам в практическом смысле? — спросил он.

— Потенциально – самовоспроизводящийся источник питательных веществ, — ответил Левченко. — Такая структура могла бы перерабатывать органические отходы – не только человеческие останки, но и растительную массу, животных, почву – в специализированную питательную субстанцию, адаптированную для потребностей вашего вида.

— Органический реактор, — прошептала Елена, мгновенно ухватив суть идеи. — Самоподдерживающаяся система производства пищи.

Левченко энергично кивнул:

— Именно! И более того, такая структура могла бы развиваться, адаптироваться к изменяющимся потребностям колонии. Производить разные типы питательных веществ для разных каст.

Антон был заинтригован. Идея элегантна в своей эффективности и полностью соответствует природе вируса – не просто разрушать, а трансформировать, создавать новые формы жизни из старых.