— Бояться естественной эволюции? — улыбнулся Святогор. — Нет. Мы принимаем её, изучаем, пытаемся понять. Некоторые из нас даже активно стремятся усилить эту связь.

Он указал на группу молодых мужчин и женщин, медитирующих вокруг одного из наземных волокон грибницы:

— Наши юные мистики. Они проводят часы в попытках "услышать голос нового мира", как они это называют.

Антон наблюдал за ними с растущим изумлением. Люди добровольно искали контакта с постчеловеческим организмом, видя в этом не угрозу, а возможность для собственной эволюции.

— Я должен обсудить это с Советом, — сказал он. — Особенно с Нексусом. Его исследования телепатической сети могут пролить свет на этот феномен.

— Мы будем рады сотрудничать, — кивнул Святогор. — Наши мистики записывают свои переживания, создают карты ощущений. Возможно, эти данные будут полезны вашим учёным.

Вернувшись в центральный комплекс, Антон немедленно созвал Совет. Открытие потенциальной психической связи между грибницей и обычными людьми могло иметь далеко идущие последствия для будущего колонии и человечества в целом.

— Это подтверждает мою теорию о грибнице как о протоноосфере, — возбуждённо сообщил Нексус после телепатического сканирования данных. — Не просто биологический организм, но эволюционирующая сеть сознания, способная интегрировать различные формы разума.

— Интеграция постчеловеческого и человеческого сознания через биологический интерфейс, — задумчиво произнесла Елена. — Это выходит за рамки всех наших предыдущих концепций.

Титан, с его более практичным подходом, видел другие аспекты:

"Стратегическое преимущество. Людей можно координировать через сеть. Эффективнее, чем прямые приказы."

Антон внимательно выслушал все точки зрения. Затем, вместо того чтобы просто объявить решение, как поступил бы раньше, предложил совместную стратегию:

— Мы изучим этот феномен с трёх направлений. Нексус исследует метафизические аспекты и потенциал телепатической интеграции. Елена сосредоточится на биологических механизмах взаимодействия грибницы с немодифицированными человеческими нейронами. Титан оценит тактические и стратегические возможности такой связи.

Он сделал паузу:

— Но самое главное — мы должны убедиться, что этот процесс безопасен и добровольно для людей. Никакого принуждения, никакого вторжения в их сознание без согласия.

Эта оговорка удивила Совет. Ещё недавно Антон рассматривал бы такую возможность контроля над людьми как очевидное преимущество, не задумываясь об этических аспектах.

— Ты действительно изменился, — заметила Елена после собрания, когда они остались наедине. — Вернулся к нашим первоначальным идеалам.

— Не вернулся, — поправил Антон. — Эволюционировал к ним на новом уровне. Интегрировал силу и власть, полученные от поглощённых «Альф», с моральной основой, которая всегда была частью меня, но временно отступила на второй план.

Он посмотрел в окно, где виднелись огни общины "Возрождённой Руси":

— И, возможно, эти странные реконструкторы с их архаичными обычаями и новой верой показали мне то, что я начал забывать — эволюция не о доминировании, а о создании более сложных, более интегрированных форм жизни.

От некогда школьника, запертого в здании в разгар зомби-апокалипсиса, до лидера постчеловеческой цивилизации, открывающей путь к новому симбиозу видов — путь Антона был извилистым, полным трансформаций, отступлений и прорывов. Но, возможно, именно эта способность к постоянной эволюции, к интеграции противоположных аспектов своей сущности и делала его истинным представителем новой эры — не просто сильнейшим хищником в мире мёртвых, но создателем мира новой жизни.

Неизбежное столкновение с военными началось не с прямой атаки, а с медленно разворачивающейся блокады. Подразделения регулярной армии постепенно окружали территорию колонии, устанавливая контрольно-пропускные пункты, минные поля и снайперские гнёзда.

Антон наблюдал за этим процессом через разветвлённую сеть разведчиков, дронов и телепатических сенсоров грибницы. Совет Генералов собирался каждый день, оценивая растущую угрозу.

— Они готовятся к полномасштабной операции, — доложил Титан, указывая на голографической карте расположение противника. — Стягивают тяжёлую технику, артиллерию, даже авиацию.

— Что спровоцировало их? — задумчиво спросил Антон. — У нас было соглашение о ненападении, границы не нарушались.

"Страх," — телепатически отозвался Нексус. — "Я улавливаю их коллективный эмоциональный фон. Они боятся нашего роста, нашей эволюции. Особенно после того, как мы интегрировали людей из общины 'Возрождённой Руси'."

— Людей, которые добровольно перешли под нашу защиту, — напомнила Елена. — Не порабощённых, не принуждённых.

— Для военных нет разницы, — мрачно ответил Антон. — Они видят только расширение нашего влияния и считают это экзистенциальной угрозой.

Он внимательно изучил расположение вражеских сил:

— Их план очевиден. Сначала полная блокада, чтобы истощить наши ресурсы. Затем массированный удар с нескольких направлений, с использованием превосходства в тяжёлом вооружении.

— Прямое столкновение с их боевой техникой... проблематично, — признал Титан. — Наши бойцы превосходят людей в ближнем бою, но против танков и авиации...

— Значит, не дадим им использовать своё преимущество, — жёстко сказал Антон. — Если они хотят войны, мы принесём её на их территорию, в их дома. На улицы города, где их техника ограничена, а наши бойцы могут использовать трёхмерную среду: подземные коммуникации, стены зданий, крыши.

"Неожиданная агрессия может вызвать ещё большее сопротивление," — предупредил Нексус. — "Не все военные настроены на тотальное уничтожение. Есть фракции, выступающие за переговоры."

— Переговоры под дулом пушки? — Антон покачал головой. — Нет. Они должны понять, что мы не лёгкая добыча. Что цена войны с нами будет слишком высока.

После долгого обсуждения Совет принял стратегический план: упреждающий удар по ключевым военным объектам в городе с последующим предложением переговоров с позиции силы.

***

Операция началась на рассвете. Не массированной атакой, а серией точечных диверсионных ударов, координируемых через телепатическую сеть грибницы.

Первыми выдвинулись диверсионные группы – элитные эволюционировавшие зомби, специально тренированные Титаном для городской войны. Они проникли в город через подземные коммуникации, используя туннели грибницы, проложенные за месяцы под улицами и зданиями.

Антон лично возглавил основную ударную группу. Его тело, прошедшее множество стадий эволюции, представляло собой идеальный инструмент для этой миссии – сочетание нечеловеческой силы, скорости, регенерации и тактического интеллекта.