— Готовим рейд на военную базу, — объявил он. — Объект "Феникс". Разведка, оценка сил противника, поиск слабых мест.

Лейтенанты щёлкали и рычали в знак согласия. Но один из них — бывший полковник разведки — сделал шаг вперёд:

— Риск... велик. Нужно... больше информации.

Антон ценил такую инициативу. Этот лейтенант проявлял признаки растущего интеллекта, что делало его ценным советником... и потенциальной угрозой.

— Согласен, — кивнул Антон. — Сначала захватим пленного с базы. Желательно офицера с допуском.

Он повернулся к другому лейтенанту:

— Подготовь группу из пяти лучших охотников. Выдвигаетесь завтра на рассвете.

План обретал форму. База "Феникс" могла стать ключом к следующей ступени эволюции... или представлять смертельную угрозу. В любом случае, необходимо было действовать.

Позже, оставшись один в своём личном логове — бывшем офисе директора комбината, Антон размышлял о словах профессора. Направленная эволюция. Телепатия. Симбиоз с вирусом.

Он чувствовал, как его тело продолжает меняться, подстраиваясь под новые требования. Кожа становилась прочнее, мышцы плотнее, кости крепче. А мозг... мозг расширялся, создавая новые связи, интегрируя поглощённые знания в единую систему.

Вирус, уничтоживший человечество, создавал новый вид. И Антон был его первым, совершенным представителем.

Он подошёл к большому зеркалу, треснувшему, но всё ещё функциональному. Существо, смотрящее на него, едва напоминало человека. Серая кожа с тёмными прожилками, янтарные глаза, хитиновые наросты вдоль позвоночника и на конечностях. Высокий, мускулистый, с удлинёнными пропорциями и когтистыми пальцами.

И всё же... где-то глубоко внутри этих нечеловеческих глаз ещё теплился огонёк. Эхо мальчика по имени Антон, который когда-то боялся темноты и мечтал о космосе.

Но теперь это был лишь слабый отголосок, тонущий в новом, более сильном сознании. Сознании хищника. Эволюционировавшего убийцы.

Царя мёртвого мира.

Рассвет окрасил небо в кроваво-красные тона, когда разведывательная группа вернулась на мясокомбинат. Антон наблюдал, как пятеро его лучших охотников втаскивают тяжелый металлический контейнер — импровизированную клетку с пленным.

— Докладывай, — приказал он старшему из группы, бывшему спецназовцу с частично регенерировавшим мозгом.

— База... больше, чем... думали, — с трудом формировал слова лейтенант. — Танки... вертолеты... много солдат.

Антон кивнул и подошел к контейнеру. Внутри находился мужчина средних лет в разорванной военной форме с майорскими знаками различия. Несмотря на очевидный ужас, он держался с достоинством.

— Майор, — Антон произнес это почти ласково. — Какая честь.

— Какого черта... — пленник явно не ожидал, что зомби будет говорить, да еще таким культурным тоном.

— Меня зовут Антон, — он наклонился к решетке. — Хотя это имя теряет значение. Я — новая форма эволюции. И мне нужна ваша помощь.

— Иди к дьяволу, — огрызнулся майор, но его голос дрожал.

— Я могу извлечь информацию напрямую, — Антон элегантно пожал плечами. — Но предпочитаю диалог. Меньше... отходов.

Он кивнул лейтенантам, и те открыли контейнер, извлекая пленника. Майора доставили в импровизированный допросный центр — стерильное помещение с хирургическим столом и мониторами.

— База «Феникс», — начал Антон, расхаживая вокруг привязанного к стулу майора. — Расскажите мне о ней.

— Это секретная информация, — ответил майор. — Я ничего не скажу.

— Вы ошибаетесь, — Антон улыбнулся, демонстрируя два ряда острейших зубов. — Вы расскажете мне всё. Вопрос только в том, как именно. Словами? — он сделал паузу. — Или содержимым вашего черепа?

Майор побледнел, но продолжал молчать.

Антон вздохнул и приблизил свои когтистые пальцы к вискам пленника:

— Это будет... неприятно.

Ментальное вторжение было точным и быстрым. Антон просматривал воспоминания и знания майора, как компьютерные файлы, извлекая всё ценное. Планировка базы. Распределение сил. Системы защиты. Исследовательские проекты.

Особенно его заинтересовал один конкретный проект — «Сдерживание-12». Специальное подразделение, занимавшееся изучением и нейтрализацией таких, как он — «Альф», сохранивших интеллект после трансформации.

Когда процесс закончился, майор обмяк в кресле, из носа и ушей сочилась кровь. Его разум был разрушен безвозвратно.

— Благодарю за сотрудничество, — сказал Антон, хотя пленник уже не мог его услышать. — Вы были очень... информативны.

Он отвернулся от умирающего человека:

— Приготовьте его для лаборатории. Профессор запрашивал свежий материал для исследований.

План атаки на базу «Феникс» формировался в его разуме со стратегической точностью. Информация, извлеченная из сознания майора, давала исчерпывающую картину. База имела три уровня защиты: внешний периметр с минными полями и автоматическими турелями, внутренний круг с бронетехникой и живой силой, и центральный бункер с лабораториями.

Но также он узнал о слабом месте — подземном техническом туннеле, используемом для отвода сточных вод. Небольшая группа могла проникнуть по нему, минуя внешние рубежи обороны.

Антон созвал военный совет. Двенадцать лейтенантов собрались в операционном центре, ожидая инструкций.

— Атака будет проходить в три фазы, — объявил он, указывая на схему базы, проецируемую на стену. — Первая — диверсионная группа проникает через туннель и выводит из строя системы наблюдения. Вторая — основная волна атакует северный периметр, отвлекая внимание. Третья — элитная группа под моим командованием наносит решающий удар с юга.

Лейтенанты издавали щелкающие звуки одобрения.

— Наша цель — центральный бункер, — продолжал Антон. — Там находятся ресурсы, необходимые для следующей стадии эволюции.

Он не стал уточнять, что имеет в виду не только лабораторное оборудование и данные исследований, но и пленных «Альф», чей генетический материал мог ускорить его собственное развитие.

— Потери будут значительными, — честно сказал он. — Особенно среди первой волны. Но те, кто выживет, получат награду.

Он кивнул на клетку в углу комнаты, где содержались трое пленных ученых, захваченных в предыдущем рейде.

— Свежие мозги. Ускоренная эволюция.

Это был могучий стимул. Даже с ограниченным интеллектом лейтенанты понимали ценность такой награды.