— Передайте приказ о прекращении огня, — сказал он, удерживая человека на вытянутой руке. — Или следующие будут не так удачливы.

Капитан, парализованный ужасом, смог только кивнуть.

Антон опустил его на землю и обратился ко всем военным на улице, намеренно повысив голос, чтобы каждый мог слышать:

— Ваше командование ведёт переговоры. Война окончена, если вы этого хотите. Отступите на заранее согласованные позиции, и кровопролитие прекратится.

Антон возвращался в центральный комплекс колонии, когда получил телепатический сигнал от Нексуса:

"Военные согласились на переговоры. Карманов отдал приказ о прекращении огня. Они отступают на исходные позиции."

"Отлично," — ответил Антон. — "Подготовь всё для мирных переговоров. Место – нейтральная территория, как обычно. И пригласи Святогора из общины. Я хочу, чтобы люди тоже были представлены на нашей стороне."

Он остановился на вершине высотного здания, глядя на панораму города. Дым поднимался от нескольких объектов, там и сям ещё слышались выстрелы – не все подразделения получили приказ об отступлении. Но основные бои закончились.

Это была не полная победа, но и не поражение. Скорее демонстрация силы, необходимая для установления нового баланса. Равновесия между эволюционировавшими существами и людьми, которое могло стать основой будущего сосуществования.

Антон знал, что военные не откажутся от своих планов полностью. Они будут искать новые способы противостоять колонии, разрабатывать оружие, готовиться к будущим конфликтам. Но сегодняшний день показал им, что цена такого конфликта будет непомерно высокой.

А колония получила время – драгоценное время для дальнейшей эволюции, для исследований, для создания новых форм жизни и сознания. Время для строительства будущего, в котором, возможно, найдётся место и для людей, и для постлюдей.

Антон спрыгнул с крыши, приземляясь на улице с лёгкостью, невозможной для человеческого тела. Его эволюционировавшая форма продолжала меняться, адаптироваться, совершенствоваться.

И в этом была надежда – не только для него и его колонии, но для всех форм жизни, готовых принять неизбежность перемен и найти в них новые возможности.

Антон стоял у огромного панорамного окна в центральном командном комплексе колонии, наблюдая за рассветом. Последние сутки прошли в непрерывных переговорах с военными. Полковник Карманов представлял человеческую сторону, соблюдая все формальности дипломатического протокола, но за его словами Антон ясно ощущал невысказанную угрозу.

Люди отступили на исходные позиции, но не сложили оружие. Напротив, разведка колонии докладывала о стягивании дополнительных сил, о прибытии специалистов по биологическому оружию, о загадочных конвоях, перевозящих контейнеры с биохазард-маркировкой.

"Проект 'Чистильщик' продвигается," — телепатически сообщил Нексус, присоединяясь к Антону у окна. — "Они ускорили разработку вируса, способного атаковать мутировавшие клетки. Испытания на образцах захваченных зомби показывают эффективность в 87.3%."

Антон не повернулся, продолжая смотреть на город, где тут и там виднелись военные блокпосты:

— Когда, по твоим оценкам, они будут готовы к применению?

"Две недели. Максимум три. Вакцину для людей они уже синтезировали."

Елена, присоединившаяся к ним третьей, выглядела обеспокоенной:

— Наши исследователи работают над контрмерами, но без образца вируса прогресс медленный. Нам нужно больше времени.

— Которого у нас нет, — холодно констатировал Антон. — Они не станут ждать, пока мы найдём защиту. Ударят, как только будут готовы.

Титан, вошедший последним, издал утвердительный рык:

"Превентивный удар. Уничтожить лаборатории. Устранить учёных."

— Это лишь отсрочит неизбежное, — покачал головой Антон. — Они перенесут исследования, привлекут новых специалистов. И станут ещё решительнее в своём стремлении уничтожить нас.

Он отошёл от окна и активировал голографический проектор в центре комнаты. Над столом возникла трёхмерная модель города с отмеченными ключевыми объектами военной инфраструктуры.

— Обычные методы войны здесь неэффективны, — продолжил Антон. — Мы можем выиграть отдельные сражения, но не войну на истребление. У них больше ресурсов, больше оружия, больше людей, которых они готовы пожертвовать.

Он сделал паузу, глядя на каждого из членов Совета:

— Нам нужно радикальное решение.

— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила Елена, заметив странный блеск в его глазах.

Антон сделал жест, и голограмма изменилась, показывая теперь подземную карту города с отмеченными туннелями и коммуникациями. Среди них выделялись светящиеся линии — волокна грибницы, проложенные за месяцы под всей территорией.

— Прямое нейронное вмешательство, — сказал он тихим, но твёрдым голосом. — Массовая телепатическая атака через сеть грибницы. Не на тела, а на разумы.

Елена отшатнулась:

— Ты говоришь о... ментальном порабощении? Это...

— Это выживание, — отрезал Антон. — Или мы, или они. Они сделали свой выбор, готовя биологическое оружие массового поражения.

Нексус некоторое время молчал, изучая карту грибницы и производя сложные телепатические расчёты:

"Теоретически возможно. Мы достаточно расширили сеть, волокна проникли практически во все ключевые объекты военной инфраструктуры. Даже в их бункеры и лаборатории. Но масштаб... он беспрецедентен."

— Грибница эволюционировала, — напомнил Антон. — Её телепатические возможности растут в геометрической прогрессии. Особенно после того, как мы интегрировали человеческих "мистиков" из общины Святогора.

Он повернулся к Елене:

— Мы знаем, что определённые люди особенно восприимчивы к телепатическому воздействию. Ваши эксперименты показали, что до 30% людей могут установить примитивную ментальную связь с грибницей даже без физического контакта.

"Усиленный телепатический импульс через центральный узел грибницы," — медленно произнёс Нексус. — "Направленный на определённые участки мозга, ответственные за подчинение, лояльность, восприятие авторитета... Теоретически, это могло бы сработать."

Титан выглядел воодушевлённым:

"Подчинить их волю. Сделать союзниками. Умно. Эффективно."

Елена была единственной, кто открыто выразил сомнение:

— Но это... это противоречит всему, к чему мы стремились. Мы говорили о сосуществовании, о симбиозе, о новых формах взаимодействия. Не о порабощении.

— Симбиоз возможен только между видами, готовыми к сотрудничеству, — холодно возразил Антон. — Военные доказали, что они видят в нас только угрозу, подлежащую уничтожению.