Колония преобразилась. От простой иерархической структуры, основанной на силе и доминировании, она эволюционировала в сложный, интегрированный организм. Каждый элемент – от высокоразвитых "Альф" до примитивных рабочих, от боевых единиц до технических специалистов, от лабораторий до казарм – был соединён живой сетью, питающей, защищающей и объединяющей всё в единое целое.

***

В один из вечеров Антон и Елена стояли на смотровой площадке, наблюдая за центральным куполом грибницы. Его поверхность переливалась мягкими оттенками голубого и серебристого, пульсировала в равномерном ритме, напоминающем дыхание спящего великана.

— Ты создал нечто удивительное, — сказала Елена, глядя на это зрелище.

— Мы создали, — поправил Антон. — Это была коллективная работа. Как и должно быть в настоящей колонии.

Он повернулся к ней:

— Знаешь, что я понял за эти месяцы? Эволюция – это не просто выживание сильнейшего. Это создание всё более сложных, интегрированных систем. От одиночных клеток к многоклеточным организмам, от простых существ к сложным, от индивидуумов к сообществам.

— И мы – часть этого процесса, — кивнула Елена. — Не конец эволюции, а её новый этап.

Антон смотрел на пульсирующий купол грибницы, на тонкие волокна, тянущиеся от него во все стороны, соединяющие все части комплекса в единый, живой организм.

— Когда я только трансформировался, — задумчиво произнёс он, — я видел себя вершиной пищевой цепи. Абсолютным хищником. Но теперь понимаю, что это было ограниченное видение. Простое, примитивное. Настоящая вершина эволюции – не в доминировании, а в интеграции. В создании всё более сложных, адаптивных, взаимозависимых систем.

Он протянул руку, легко касаясь одного из волокон, тянущегося по стене. Волокно отреагировало, обвившись вокруг его пальца в жесте, похожем на доверительное пожатие.

— И, возможно, — добавил Антон, — наша колония – не просто новый вид. Это новая форма существования. Может быть, даже новая цивилизация.

Елена встала рядом с ним, их руки переплелись, как волокна грибницы:

— Цивилизация, которая началась в школьной лаборатории и теперь распространяется по всему миру. Не разрушая старое, а трансформируя его в нечто новое, более совершенное.

Под ними, в глубинах комбината, пульсировал огромный организм грибницы, перерабатывая материю, производя энергию, соединяя всё и всех в единую, интегрированную систему. Символ и воплощение новой эволюционной ступени – не просто зомби-апокалипсиса, а настоящего перерождения жизни.

И где-то глубоко в сознании существа, когда-то бывшего школьником по имени Антон, теплилась странная, почти ироничная мысль: всё началось с несданной контрольной по биологии, а теперь он сам стал объектом самого грандиозного биологического эксперимента в истории. Урок эволюции, который человечество никогда не забудет.

Сигналы от периферийных сенсоров грибницы поступили ранним утром. Тонкие волокна, протянувшиеся далеко за пределы комбината, зафиксировали необычную активность в восточном секторе города. Не люди и не обычные зомби — нечто иное, движущееся целенаправленно, организованно, с явным намерением.

Антон ощутил тревогу через телепатическую связь ещё до того, как дежурные лейтенанты доложили о происшествии. Он немедленно созвал экстренное заседание Совета Генералов.

— У нас гости, — объявил он, когда все собрались в командном центре. — Судя по характеру движения и телепатическим сигналам, которые фиксирует Нексус, это другие «Альфы» с собственными стаями.

На голографической карте города отображалось движение трёх групп, приближающихся к территории колонии с разных направлений.

"Их сигналы... странные," — телепатически сообщил Нексус. — "Не похожи на наши. Более примитивные, но интенсивные. Агрессивные."

— Сколько их? — спросил Титан на своём примитивном языке щелчков и рычания.

— По предварительным данным, три «Альфы», — ответил Антон. — Каждый ведёт группу примерно из пятидесяти эволюционировавших зомби. Они координируют свои действия, но менее эффективно, чем мы.

— Они вторгаются на нашу территорию намеренно или случайно? — задала ключевой вопрос Елена.

Антон обменялся взглядом с Нексусом.

"Намеренно," — подтвердил телепат. — "Их ментальные паттерны содержат определённую цель. Они знают о нас. Знают о нашей колонии."

— И, похоже, они не настроены на дипломатию, — мрачно добавил Антон. — Судя по характеру движения, это разведка перед атакой.

Титан издал низкий рык, выражающий одновременно тревогу и предвкушение боя:

"Почему они нападают? Территория большая. Хватит всем."

— Дело не в территории, — медленно произнесла Елена, изучая данные. — Дело в ресурсах. В пище. — Она указала на схему распределения выживших людей. — Смотрите, в их секторах почти не осталось крупных скоплений людей. Они исчерпали свой запас пищи и теперь ищут новые источники.

— И они, вероятно, слышали о нашей колонии, — Антон потёр подбородок когтистыми пальцами. — О нашем успехе, нашей организованности. О грибнице.

Наступила тяжёлая тишина. Все понимали, что это значит. Чужие «Альфы» пришли не просто за территорией или обычными ресурсами. Они пришли за их главным достижением — самовоспроизводящимся источником пищи. За технологией, которая освободила колонию от необходимости постоянной охоты на людей.

— Какие варианты? — спросил Антон, оглядывая присутствующих.

— Дипломатия, — сразу предложила Елена. — Попытаться установить контакт, объяснить преимущества сотрудничества над конфронтацией. Мы могли бы поделиться технологией грибницы в обмен на мирное сосуществование.

"Сомневаюсь, что они способны к конструктивному диалогу," — возразил Нексус. — "Их ментальные паттерны примитивны. Агрессивны. Они мыслят территориями и доминированием."

— Как и мы когда-то, — напомнил Антон. — До того, как эволюционировали дальше.

Титан щёлкнул челюстями:

"Бой. Защитить территорию. Показать силу. Потом говорить, если захотят."

Антон задумался. Оба подхода имели свои преимущества и риски. Попытка дипломатии могла быть воспринята как слабость, провоцируя немедленную атаку. С другой стороны, прямая конфронтация гарантировала кровопролитие, потери с обеих сторон.

— Комбинированный подход, — наконец решил он. — Подготовимся к бою, но предложим переговоры. На наших условиях, с позиции силы.

План был разработан быстро и эффективно. Вместо того чтобы ждать приближения незваных гостей к основной базе, Антон решил перехватить инициативу. Он лично возглавит делегацию из нескольких лейтенантов и встретит чужих «Альф» на нейтральной территории — в заброшенном спортивном комплексе на границе их владений.