— Быстро, — Карманов повёл их вперёд.

Они проскользнули мимо дезориентированных стражей и подошли к пульсирующей двери. Полковник приложил свою идентификационную карту к органическому сканеру.

— Полковник Карманов, — произнёс он. — Сопровождение технической группы для аудиенции у Сущности.

Дверь задрожала, анализируя данные. Каждая секунда казалась вечностью — эмиттер помех работал на пределе, удерживая лейтенантов в состоянии дезориентации.

Наконец дверь раскрылась, будто живой организм, раздвигающий ткани. Они быстро прошли внутрь, и проход закрылся за ними.

Они оказались в обширном зале, предшествующем самому Сердцу. Здесь уже ждал Святогор, облачённый в церемониальные одежды для ритуала. Рядом с ним стояли двое молодых членов общины, также в ритуальных одеяниях.

— Вы успели, — с облегчением произнёс старейшина. — Я уже начал опасаться.

— Были небольшие задержки, — ответила Елена, доставая из сумки контейнер с катализатором. — Всё готово?

Святогор указал на церемониальную чашу, украшенную древними символами:

— Сюда. Во время ритуала я смешаю её с традиционным отваром трав. Вкус и цвет изменятся незначительно, но эффект...

— Будет мгновенным, — закончил профессор Левченко. — Катализатор активируется при контакте с главным узлом грибницы, вызывая каскадную реакцию по всей телепатической сети.

Елена осторожно перелила голубоватую жидкость в чашу, где она смешалась с уже налитым травяным отваром, приобретя тёмно-синий оттенок.

— Как проникнуть в само Сердце? — спросил Карманов. — Туда доступ строго ограничен.

— Ритуал Духовного Соединения, — ответил Святогор. — Традиция, которую сам Антон одобрил в лучшие времена. Один раз в год духовному лидеру общины позволяется провести церемонию непосредственно в присутствии Сущности.

— И Сущность одобрило это? — удивлённо спросил Левченко.

— Не Сущность, — поправил старейшина. — Антон. Где-то глубоко внутри коллективного разума, он всё ещё сохраняет определённое влияние. Особенно в вопросах, касающихся нашей общины.

Он поднял чашу, проверяя её содержимое:

— Теперь нам нужно действовать предельно осторожно. Любое отклонение от ритуала вызовет подозрение.

— Что нам делать? — спросила Елена.

— Вы трое будете выступать как представители разных аспектов материального мира, — объяснил Святогор. — Вполне традиционные роли для такого ритуала.

Он дал им простые ритуальные предметы: Карманову — церемониальный нож, символизирующий защиту; Левченко — кристалл, символизирующий знание; Елене — маленькую чашу с семенами, символизирующую жизнь.

— Когда начнётся ритуал, следуйте моим действиям, — инструктировал старейшина. — В ключевой момент я поднесу главную чашу к Сущности как подношение. Именно тогда катализатор должен вступить в контакт с центральным узлом грибницы.

Все кивнули, понимая серьёзность момента. Они стояли на пороге действия, которое могло либо спасти человечество, либо окончательно уничтожить его.

Святогор глубоко вздохнул и направился к последней двери — живой мембране, отделяющей предзалье от самого Сердца.

— Я, Святогор, духовный лидер общины "Возрождённой Руси", прошу аудиенции для проведения ежегодного ритуала Духовного Соединения, — произнёс он формальную фразу.

Мембрана задрожала, анализируя запрос. Затем медленно раскрылась, открывая путь в самое Сердце грибницы.

Все пятеро вошли в огромную сферическую камеру, стены которой пульсировали живой тканью грибницы. В центре, в столбе света, парило существо — аморфная масса, лишь отдалённо напоминающая человеческую фигуру, пронизанная бесчисленными волокнами.

— Приветствую тебя, Антон, — произнёс Святогор, намеренно используя человеческое имя. — Мы пришли для проведения ритуала, соединяющего наши пути в великом цикле эволюции.

Существо слабо пошевелилось. Его глаза — янтарные сферы без зрачков — сфокусировались на вошедших.

— Ваш... ритуал одобрен, — ответил дисгармоничный хор голосов, слившихся в один. — Продолжайте.

Святогор кивнул и начал церемонию. Его движения были размеренными, голос — певучим, произносимые слова — древними и странными, смесью славянских корней и новых терминов, описывающих эволюцию и трансформацию.

Елена, Левченко и Карманов следовали за ним, повторяя жесты и фразы, стараясь не выдавать своего напряжения. Каждый знал, что малейший признак нестандартного поведения может быть замечен коллективным разумом.

Ритуал продолжался, становясь всё более сложным. Святогор двигался по спирали, приближаясь к центру камеры, где парило существо. За ним следовали остальные, создавая своеобразную живую цепь.

— Великий цикл продолжается, — нараспев произносил старейшина. — От простого к сложному, от индивидуального к коллективному, от разделения к единству.

Он достиг последнего круга спирали, оказавшись прямо под парящим существом.

— И в этом единстве мы приносим подношение, — Святогор поднял чашу с тёмно-синей жидкостью. — Священные воды, символ жизни, трансформации и вечного обновления.

Существо не двигалось, не реагировало. Его внимание, казалось, было сосредоточено на ритуале, но одновременно рассеяно по всей телепатической сети, управляющей колонией.

Святогор медленно, соблюдая все ритуальные жесты, поднёс чашу выше, почти касаясь нижних волокон грибницы, соединённых с телом существа.

— Прими дар нашей преданности, — произнёс он. — Прими символ нашего единства.

И в этот момент, следуя древнейшему ритуалу жертвоприношения, он выплеснул жидкость вверх, орошая центральный узел грибницы нейрохимическим катализатором.

Эффект был мгновенным и драматическим. Волокна грибницы, соприкоснувшиеся с жидкостью, сначала посинели, затем начали пульсировать с невероятной частотой. По всей камере пробежала волна вибрации, стены задрожали, свет замигал.

Существо выгнулось, будто от боли. Из его искажённого рта вырвался нечеловеческий крик — звук, в котором смешались миллионы голосов, внезапно осознавших себя отдельными сущностями.

— Что... что вы сделали? — прошипел дисгармоничный хор, теперь распадающийся на отдельные нотки.

Затем произошло невероятное: форма существа начала меняться, колебаться, будто внутри шла борьба за контроль. Волокна грибницы дёргались, отсоединялись и снова подключались, создавая хаотичные узоры.

— Я... выбираюсь, — прозвучал вдруг одиночный голос среди хора. — Я... Антон... я возвращаюсь.

Святогор сделал шаг вперёд, глядя вверх на трансформирующееся существо: