Телепатическая связь показывала, что его лейтенанты перегруппировались и ждут новых указаний. Они видели, как их вожак в одиночку уничтожил три танка. Это не просто укрепило его авторитет — это возвело его в ранг божества в их примитивном восприятии.

Антон двинулся к центральному бункеру, где находился объект «Сдерживание-12». С каждым шагом он чувствовал приближение к чему-то важному. К следующей ступени эволюции.

К своему будущему.

***

Центральный бункер представлял собой массивное бетонное сооружение, частично уходящее под землю. Толстые стальные двери, защищенные электронными замками и системами сканирования, делали его практически неприступным.

Для обычных атакующих.

Антон соединился с ожидающими лейтенантами через телепатическую связь. Их число сократилось до девяти — трое погибли в ходе прорыва. Но оставшиеся были лучшими, самыми эволюционировавшими из его стаи.

— Северная атака продолжается, — доложил старший лейтенант. — Много потерь, но они связывают основные силы обороны.

Антон кивнул. Первая волна "рабочих" зомби выполняла свою функцию — истощала боеприпасы и ресурсы противника, растягивая его внимание.

— Готовьтесь к штурму бункера, — приказал он. — Мне нужен доступ к системе.

В группе был техник — бывший военный инженер, сохранивший достаточно интеллекта для работы со сложной электроникой. Его когти были короче, чем у боевых особей, зато пальцы сохранили подвижность, необходимую для тонкой работы.

Они приблизились к главному входу, держась в тени строений. Охрана была минимальной — большинство сил отвлеклось на северный прорыв. Двое часовых у дверей были устранены бесшумно, прежде чем успели поднять тревогу.

Техник приступил к работе, подключив портативный декодер к электронному замку. Антон наблюдал, чувствуя растущее нетерпение. Внутри этого бункера находились ответы, которые он искал. И, возможно, ключ к следующей ступени эволюции.

Внезапно из-за угла появился военный патруль — пятеро солдат в полной боевой экипировке. Они заметили группу у дверей бункера и открыли огонь.

Лейтенанты среагировали мгновенно, рассредоточившись и отвечая из трофейного оружия. Пространство перед бункером превратилось в зону ожесточенного боя.

— Продолжай работу, — приказал Антон технику, закрывая его своим телом от пуль.

Несколько выстрелов попали в него, но большинство пуль застряло в хитиновой броне или отрикошетило от наростов. Те немногие, что проникли глубже, вызвали лишь мгновенную боль — регенерация работала почти в реальном времени.

Патруль был уничтожен, но тревога уже поднята. Сирены выли по всей базе, и к бункеру стягивались подкрепления.

— Пять процентов до взлома, — сообщил техник. — Нужно... больше времени.

Антон оценил ситуацию. С севера и востока приближались боевые группы. У них оставалось не больше двух минут до полного окружения.

— Держите периметр, — приказал он лейтенантам. — Любой ценой.

Эволюционировавшие зомби заняли оборонительные позиции вокруг входа в бункер, используя бетонные блоки и подбитую технику как укрытия. Их стрельба была не слишком точной, но компенсировалась интенсивностью.

— Тридцать процентов, — отчитался техник.

Первая волна атакующих солдат попыталась приблизиться к бункеру, но была встречена шквальным огнем. Упавшие тела создали дополнительное препятствие для следующих волн.

— Шестьдесят процентов.

Со стороны командного пункта появилась бронемашина с крупнокалиберным пулеметом. Пули начали крошить бетонные укрытия, вынуждая лейтенантов прижиматься к земле.

Антон выхватил трофейный гранатомет и выстрелил. Граната попала точно в боевое отделение бронемашины, превратив ее в пылающий остов.

— Девяносто пять процентов.

С неба донесся характерный звук вертолетных двигателей. Боевой вертолет кружил над зоной боя, его пилоты выискивали цели.

— Сто процентов! Доступ получен! — воскликнул техник.

Массивные стальные двери с шипением отодвинулись в сторону, открывая доступ внутрь бункера.

— Внутрь! — скомандовал Антон. — Все внутрь!

Группа устремилась в открывшийся проход. Оказавшись внутри, техник активировал аварийное закрытие дверей. Стальные панели с лязгом встали на место за мгновение до того, как вертолет выпустил первую ракету.

Бункер содрогнулся от взрыва, но толстые стены выдержали удар. Системы внутренней безопасности включили аварийное освещение, окрасив коридоры в зловещий красный цвет.

— Потери? — спросил Антон, осматривая группу.

— Трое убиты, один тяжело поврежден, — доложил старший лейтенант. — Остальные функциональны.

Шесть лейтенантов из девяти. Приемлемые потери для такой сложной операции.

— Формируем две группы, — решил Антон. — Первая обеспечивает безопасность этого уровня. Вторая идет со мной вниз, к объекту "Сдерживание-12".

По данным, извлеченным из мозга майора, комплекс имел пять подземных уровней. Исследовательские лаборатории находились на третьем, а загадочный объект "Сдерживание-12" — на самом нижнем, пятом.

Они двигались по коридорам, устраняя немногочисленную охрану внутри бункера. Большинство персонала эвакуировалось при первых признаках прорыва периметра, но некоторые защитники остались на постах.

На третьем уровне они обнаружили лаборатории — просторные помещения, заполненные современным оборудованием. Мониторы всё ещё работали, показывая графики и диаграммы, расшифровать которые полностью мог только Антон.

— Охранять вход, — приказал он лейтенантам, а сам углубился в изучение данных.

То, что он обнаружил, заставило бы его сердце замереть, если бы оно ещё билось в человеческом ритме.

Проект "Эволюция" — так официально назывался исследовательский комплекс. Его целью было изучение изменений, вызванных вирусом, особенно случаев "частичного симбиоза" — когда зараженный сохранял интеллект и обретал новые способности.

Антон был не просто редким случаем. Он был объектом пристального научного интереса. Более того, судя по данным, военные знали о нём. Отслеживали его активность. Изучали на расстоянии.

В лабораторных журналах он нашел упоминания о других, подобных ему. "Альфа-01", "Альфа-03", "Альфа-07"... Всего двенадцать идентифицированных случаев на всю страну. Но только семеро выжили достаточно долго, чтобы представлять интерес для исследователей.