– Слушайте, дети всей Солнечной системы! Каллисто, приветствую вас! Немедленно приготовьтесь к всеобщей конференции в кратере Коперник на Луне. Готовьте космические корабли для путешествия… и тщательно выбирайте своих представителей. На карту поставлена безопасность Солнечной системы! Поторопитесь!

Невозможно было сказать, откуда пришло сообщение. Оно было подписано просто «Дос-Тев с Альфы». Но то, что оно попало на Каллисто извне, доказывало его важность. Если такое послание, первое в истории, могло быть передано таким образом, то не могло ли оно оказаться правдой? «Дети» Каллисто были глубоко потрясены услышанным… все взгляды обратились к Цале, Ганзе и Пурне… которые, в свою очередь, смотрели на Парлеса.

Глаза триумвирата были холодными, ничего не выражающими, глазами женщин, готовых разрушить мир ради своих собственных целей.

– Ты отправишься в путешествие, Парлес, – сказала Цала. – Ты создашь космический корабль. Для такого чудотворца, как ты, – тут Парлес уловил слабый намек на сарказм, – постройка космического корабля должна стать легкой задачей.

Парлес выпрямился.

– А когда это будет сделано, госпожа? – спросил он. – Когда я сделаю то, на что владычицы, – это слово сочилось презрением, – не способны, когда я улечу, взяв с собой владычиц по собственному выбору! – как мне вести себя на Луне?

Простой самец, да еще такой смелый, что собрался выбирать женщин по своему вкусу! За тысячу лет ни один самец не осмеливался на такое. Мужчины были лишь имуществом, используемым при необходимости, как та же одежда. И вот нашелся тот, кто осмелился сам выбирать! Триумвират понимал, что это – ультиматум, и ничего не мог с этим поделать, кроме как дать своё согласие. Для них было немыслимо рисковать кем-либо из них в космическом путешествии. Триумвират предложит «избранным» отправиться с Парлесом. Цала кивнула.

– Ты узнаешь, в чем смысл конференции. Если среди людей будет много самцов, прибывших на конференцию с других планет, и они будут похожи на нас по строению, окажутся сильными, мужественными, пышущими здоровьем… ты воспользуешься своим умом, а также умом владычиц, которых мы отправим с тобой, чтобы при возвращении заполнить свой космический корабль самцами. Затем, если эти самцы нам понравятся, ты будешь убит за свою дерзость в тот же момент.

Это была уникальная шутка! Если Парлес потерпит неудачу, он наверняка умрет. Если он преуспеет, он тоже умрет. Если он ничего не предпримет, если откажется сейчас, «дети» уничтожат его. Ему оставалось только выбрать вариант ухода из жизни.

– Я полечу, – сказал он. – Этот цилиндр, принесший послание, основательно перестроенный, послужит мне во время путешествия. В нем, кроме меня, разместятся ещё двенадцать человек. Пусть ими окажутся самые прекрасные на Каллисто! Пока я буду работать над кораблём, пришли мне самых молодых и красивых из «детей» Каллисто, чтобы я мог сделать выбор.

Он сразу же приступил к своим трудам… и триумвират, действуя с точностью и эффективностью каллистян, которым не было равных во всей Звёздной Вселенной, отдал приказ самым молодым и красивым жительницам Каллисто. Пока Парлес работал – а работал он не покладая рук, с нарастающим волнением предвкушая предстоящее ему великое приключение – многие женщины подходили к нему. И время от времени он прекращал свои труды и изучал этих женщин… И большинство из них он отсылал с насмешками, радуясь, что в кои–то веки мог что-то решать сам – но время от времени находилась и та, которую он просил подождать.

Время на Каллисто продолжало свой ход.

И когда корабль был закончен, с пояса Парлеса исчезли палки с зубцами. Заостренный конец одной из них торчал с внутренней стороны одного конца цилиндра, а заостренный конец другой – с противоположного конца. Сами зубцы, по шесть штук в каждом случае, торчали, как щупы, с обоих концов цилиндра, как будто это были крошечные щупальца, которые должны были нащупать путь для космического корабля, независимо от того, движется он вперед или назад. Механизмы космического корабля обеспечивали этим зубцам подвижность, ими мог управлять сам Парлес. Он скосил выступы, похожие на толстые крылья, по бокам цилиндра, чтобы обеспечить кораблю молниеносный взлет. Внутренняя часть цилиндра была устроена таким образом, чтобы пассажиры могли там сидеть и без травм перенести удар от резкого старта.

В рубке управления космического корабля Цала, по просьбе Парлеса, разрешила ему установить самые совершенные навигационные приборы, разработанные на Каллисто. Ни один космический корабль не был бы подготовлен лучше для такого пугающего путешествия.

Последние иероглифы в сообщении, подписанном таинственным Дос-Тевом, указывали космическому кораблю курс, которым он должен был следовать с Каллисто. Теперь Парлес с двенадцатью «детьми» Каллисто, бледными как полотно, но отказывающимися признаться в своих страхах, насмешливо поприветствовал триумвират и бесчисленные тысячи владычиц Каллисто заполонивших порт. Затем он принялся манипулировать движителем в задней части корабля. В тот же миг на зубцах зажглось множество огней, молнии с шипением пронеслись по бокам космического корабля, любовно погладили острия зубцов, контролируемых рукой Парлеса – и с ревом вырвались из палки, превратившись в шесть потоков света, силу которых даже Парлес не осознавал до конца.

Энергия, ударившая в землю, с огромной силой воздействовала на космический корабль. Почти мгновенно цилиндр рванулся вперед, набрал скорость, пронесся по равнине и поднялся над головами людей.

Корабль удалялся, двигаясь почти со скоростью света. Каллисто превратилась в удивительную сияющую сферу в небесах за их кормой. Парлес громко рассмеялся. Шли часы. Каллисто стала белым пятнышком. Он внимательно изучал приборы, придерживаясь курса, указанного в послании из цилиндра.

Дни и недели, сколько бы их ни было, тянулись бесконечно.

Часто Парлес мрачно улыбался, глядя на двенадцать женщин. На Каллисто они были владычицами, но здесь… они выполняли его приказы. Если он вернётся, то на Каллисто его будет ждать верная смерть. И тогда его улыбка становилась еще мрачнее.

– Вы думаете, что этим путешествием вы окончательно решите проблему нашего человечества, – сказал он. – Что ж, знайте, если на конференции будет найдено такое решение, мы больше никогда не вернемся домой!

Он смеялся над их гневом, а они не осмеливались напасть на него.

– Помните, – сказал он, – что вам стоит молиться и о неудаче, потому что, достигнув успеха, вы не добьётесь победы.

Как ловко Парлес переиначил мрачную шутку Цалы!

И вот «дети» достигли Коперника и зависли над кратером, содержавшим их надежды и разгадку тайны послания.

Зой Кера, верховный диктатор Четвертой планеты, красноватого сфероида, называемого землянами Марсом, а жителями самой планеты – Радаком, собрал группу видных советников, включая некоторых из величайших мыслителей в своих областях. Помимо правителя, в этой встрече участвовало несколько ученых, и троих из них стоило бы упомянуть особо, а именно: Бикса Дуниса, известного археолога; Люкса Мибака, не менее известного астронома; и Факса Гатолу, ведущего специалиста Радака по авиации и межзвездной связи.

Если бы гостю с Земли было позволено наблюдать за этим странным сборищем, он мог бы вообразить себя в каком-нибудь странном зоопарке, а не среди хозяев планеты.

Их тела были полностью покрыты густой, грубой шерстью, напоминающей шерсть аляскинских собак породы хаски. Какими бы грубыми ни казались их естественные покровы, они обеспечивали превосходную защиту от сурового климата Марса.

Подобно людям, они являлись прямоходящими, хотя их короткие, как обрубки, ноги казались гротескно непропорциональными по сравнению с тонкими руками, имевшими такую длину, что они почти касались земли. Между этими удивительными руками, в месте их прикрепления к телу, и боками бочкообразных туловищ, находились треугольные перепонки, туго натягивающиеся всякий раз, когда руки вытягивались под прямым углом к телу. Землянину эта особенность напомнила бы летательные перепонки некоторых видов белок-летяг. Хвосты у этих странных существ тоже были – не пушистые, как у белок, а плоские и гладкие, как у бобров.