Лица этих странных существ были такими же фантастическими. Наиболее заметными из их черт были носы, состоящие в основном из огромных ноздрей, покрытых изнутри сильно спутанными волосами. Природа, по-видимому, снабдила их этими эффективными «очистителями» для того, чтобы они могли вдыхать огромное количество воздуха в свои объемистые легкие и в то же время избегать попадания туда удушливой пыли, которой насыщена атмосфера Марса.

Несмотря на свои нечеловеческие, покрытые шерстью тела и носы, радакане вели себя так, что это, несомненно, свидетельствовало о их превосходной физической форме и интеллекте. В их маленьких овальных глазах светился интеллект, который не смог бы имитировать ни один зверь. А над этими выразительными глазами возвышались высокие лбы, свидетельствующие о необычайных умственных способностях.

Ни на ком из них не было никакой одежды. И все же, в определенном смысле, они не были голыми, поскольку все они были увешаны сосудами странной формы, утварью и другими приспособлениями, крепящимися к их телам с помощью веревок и ремешков. Любой, кто не был знаком с обычаями радакан, мог только догадываться о назначении этих странных предметов.

Присев на корточки и упершись ладонями в пол кабинета Зоя Керы с прозрачными стенами, одиннадцать марсиан образовали овал, на одном конце которого находился диктатор, а на другом – археолог Бикс Дунис. В центре этого овала лежал покрытый царапинами цилиндр, в котором находилось таинственное послание из безвоздушной пустоты космоса. Само послание, написанное водостойкими чернилами на материале, похожем на пергамент, было разложено на полу перед Биксом Дунисом.

В течение нескольких минут известный специалист по шифрам изучал иероглифы, которые состояли исключительно из искусно нарисованных картинок.

– Ну, Дунис, – потребовал диктатор. – Что вы об этом думаете? Или, возможно, это слишком сложно даже для вашего колоссального интеллекта?

– Напротив, Ваше Превосходительство, – ответил Дунис. – Послание очень простое, настолько простое, что даже вы смогли бы его расшифровать.

Услышав столь смелый ответ, все присутствующие ахнули, ожидая, что властный правитель сурово накажет Дуниса за дерзость. Если бы обычный радаканин сделал подобное замечание, его, несомненно, подвергли бы пыткам и, возможно, казнили. Однако Дунис, будучи таким же великим интеллектуальным лидером, как Кера – политическим, находился в привилегированном положении.

Хотя было очевидно, что диктатору не нравилась фамильярность своего советника, он сделал вид, что воспринимает её доброжелательно.

– Очень хорошо, – ухмыльнулся он. – Надеюсь, теперь вы перестанете шутить и изложите нам суть послания.

– Это призыв, Ваше Высокопреосвященство.

– Призыв?

– Да, призыв прибыть на военное совещание.

– Военное совещание, да? – фыркнул диктатор. – И кто же это такой, что у него хватает наглости призывать нас на военное совещание?

– Насколько я могу разобрать, послание подписано «Дос-Тев, великий», «Дос-Тев, Высший» или что-то в этом роде.

– Высший! Великий! Какая колоссальная наглость! Кем бы ни был этот идиот, он должен знать, что во Вселенной есть только двое, кто имеет право пользоваться титулами такого ранга.

– Я полагаю, вы имеете в виду бога и себя, – сказал Факс Гатола с притворным подобострастием.

– Конечно. Кто еще заслуживает называться «Великими» кроме Меня и Верховного Существа.

– Он поставил бога на второе место, – прошептал Дунис тому, кто сидел рядом с ним.

К счастью для него, Кера не услышал этого неуважительного замечания.

– И кто этот выскочка, который так самолюбиво называет себя Великим? – потребовал ответа Кера.

– Этого я не могу сказать наверняка, – уклонился от ответа Дунис. – Однако совершенно ясно, что он хочет, чтобы мы отправили представителя от нашей планеты в определенный кратер на спутнике Третьей планеты. Предположительно, он сам является жителем этого спутника.

– Смешно! – воскликнул астроном Мибак. – Жизнь на спутнике Третьей планеты невозможна.

– Как вы можете быть в этом так уверены? – спросил Кера.

– Потому что жизнь – по крайней мере, та ее разновидность, что существует здесь, на Радаке – нуждается в воздухе и воде. Даже поверхностный осмотр спутника Третьей планеты с помощью обычного телескопа показывает, что на этом спутнике нет атмосферы. И если там вообще есть влага, то она, должно быть, замерзает долгими холодными ночами и превращается в пар в невыносимо жаркие дни.

– Это чистая правда, – вмешался изобретатель Гатола. – Но разве нельзя предположить, что на этом спутнике может существовать какая-то другая форма жизни – какие-то виды существ, не нуждающиеся в воде и воздухе?

– Такое возможно, – согласился Мибак, – но вряд ли вероятно.

– Это вопрос точки зрения, – возразил Гатола. – Но даже если мы исключим вероятность существования уникальной формы жизни, разве не возможно, что такие высокоразвитые существа, как мы, могли бы жить на спутнике Третьей планеты, если бы взяли с собой запас воды и воздуха?

– Я полагаю, это было бы возможно, – неохотно признал астроном. – Тем не менее…

Его криком прервал Зой Кера:

– Хватит этих глупых препирательств. В этом сообщении есть еще что-нибудь важное, Дунис?

– Только инструкции по постройке космического летательного аппарата, способного совершить путешествие от Радака до места встречи, – ответил археолог. – Сам цилиндр представляет собой миниатюрную модель космического летательного аппарата. Во втором документе содержатся планы строительства полноразмерного эфирного корабля, достаточно большого, чтобы перевезти двух человек и достаточное количество припасов для прибытия на спутник.

– Говорится ли там что-нибудь о возвращении? – поинтересовался Гатола.

– Да. Подписавшие документ гарантируют, что о любом количестве представителей Радака позаботятся после их прибытия на спутник, и что им также будет обеспечена безопасная транспортировка обратно на их родную планету по окончании конференции.

Указывая на цилиндр, Кера спросил:

– Что вы думаете об этом устройстве, Гатола? Как вы считаете, оно пригодно для транспортировки людей так же, как и для передачи сообщения?

– Вряд ли я смогу высказать разумное мнение, предварительно не изучив его, – саркастически ответил Гатола.

– Очень хорошо, предположим, вы изучите его прямо сейчас. Поскольку вы наш ведущий изобретатель и авторитет в области межзвездных путешествий, вам не потребуется много времени, чтобы оценить достоинства этого конкретного изобретения.

Гатола вразвалочку подошел к цилиндру и осмотрел его. Затем он просмотрел чертежи, вручённые ему Биксом Дунисом.

– Ну что? – нетерпеливо проворчал диктатор. – Каков ваш вердикт?

– Грубо, – последовал ответ. – По-детски грубо. В соответствии с этим проектом космический корабль, который этот Дос-Тев хочет, чтобы мы построили, чрезвычайно примитивен. В нем используется устаревший ракетный принцип движения, аналогичный тому, который был использован Возагом во время его злополучной экспедиции на Деймос более пятидесяти лет назад.

– Но флайер Возага имел успех, – напомнил ему один из консультантов, известный историк. – Конечно, он не совершил посадку на Деймосе, но ему удалось обогнуть спутник и вернуться на Радак.

– Верно, – согласился Гатола. – Я полагаю, тот факт, что раздавленное безжизненное тело Возага было найдено внутри ракетного корабля, не имеет большого значения.

– Возаг, должно быть, погиб от последствий финального падения, – заявил историк. – Это было полностью доказано его письменными записями, в которых описывалось все, что происходило во время путешествия, вплоть до того момента, когда космический корабль снова вошел в атмосферу Радака.

– Тем не менее, ракетный принцип устарел, – настаивал Гатола. – И в любом случае спорить по этому поводу бессмысленно. Мой недавно усовершенствованный космический флайер намного эффективнее, чем примитивное устройство Возага; и – что для меня гораздо важнее – он намного безопаснее для людей, им воспользовавшихся.