– Расскажите нам о нём, – приказал Зой Кера.

– С удовольствием. В первую очередь, мой эфирный корабль имеет не цилиндрическую форму, а форму правильного тетракайдекагона.

– Я никогда не был особенно силен в математике, – признался диктатор. – Давайте вы мне объясните, как выглядит тетра… как бы вы его ни называли.

– С удовольствием. Но подождите минутку. Нам повезло, что здесь присутствует выдающийся математик. Созак, не будете ли вы так любезны рассказать нам, что такое тетракайдекагон, а также объяснить преимущества этой конкретной формы перед другими геометрическими формам.

Сияя от радости, что ему представилась возможность продемонстрировать свои знания, математик начал говорить в своей лучшей лекторской манере:

– Спасибо, Факс Гатола. Тетракайдекагон – это твердое тело, ограниченное четырнадцатью гранями, каждая из которых представляет собой правильный пятиугольник. Тетракайдекагон – одна из самых интересных трехмерных фигур. Если несколько шариков из мягкой глины поместить в емкость и прижать друг к другу, они примут форму правильного тетракайдекагона. Если несколько податливых воздушных шаров прижмут друг к другу, они примут эту фундаментальную форму. Тетракайдекагон – это…

– Этого достаточно, – оборвал его Кера. – Что еще вы можете сказать о вашем новом космическом корабле, Гатола?

– Для его работы требуется очень мало энергии. Это чрезвычайно важно, поскольку значительно увеличивает полезную нагрузку. Для хранения топлива требуется очень мало места, поэтому остается достаточно места для воды, сжатого воздуха, продуктов питания и других запасов.

– Но если вы не используете ракеты, как вы приводите в движение свой флайер? – поинтересовался Дунис.

– Я использую природную силу, доступную в огромных количествах повсюду, а именно гравитацию. Недавно я разработал устройство, генерирующее два различных вида лучей, один из которых усиливает гравитационное притяжение, а другой сводит на нет эту силу, фактически создавая отталкивание вместо притяжения.

– И вы используете эти лучи для приведения в движение своего космического корабля? – спросила Кера.

– Да, Ваше Высокопреосвященство. На каждой из четырнадцати граней моего флайера есть по два проектора: один для положительного луча, другой для отрицательного. Направляя эти лучи на различные небесные тела, такие как Солнце, различные планеты и звезды за пределами Солнечной системы, я могу вызвать любую степень притяжения или отталкивания в любом желаемом направлении. Вы, конечно, понимаете, что фактическая траектория полета флайера является результатом действия различных согласованных сил, воздействующих на него тем способом, который я только что описал.

– И вы можете изменить курс или замедлить движение по своему желанию? – поинтересовался Дунис.

– Конечно. Изменение направления осуществляется простым процессом фокусировки одного из лучей притяжения на объекте, находящимся в направлении, в котором я хочу повернуть флайер. Поскольку интенсивность как притягивающего, так и отталкивающего лучей можно регулировать бесконечно, также легко управлять как ускорением, так и замедлением движения судна таким образом, чтобы пассажиры не получили травм и даже не испытали дискомфорта.

– Отлично! – воскликнул Кера. – Когда ваш космический корабль будет готов к полету на луну Третьей планеты?

– При тех темпах, с которыми ведутся работы в последнее время, подготовка займет по меньшей мере сто дней, – сообщил ему изобретатель. – Но если бы я мог заручиться поддержкой правительства, о которой я просил с самого начала реализации моей идеи, я мог бы закончить за десять дней.

– Очень хорошо, – заявил правитель. – Настоящим я предоставляю вам все полномочия на получение любых материалов и помощи, потребных вам. Я ожидаю, что вы будете готовы к отправке на спутник Третьей планеты через десять дней, считая с сегодняшнего дня.

– То есть вы намекаете, что вы ожидаете, что я буду представлять Радак на этой межпланетной конференции? – спросил Гатола.

– Я не только намекаю, но и приказываю, – властно заявил Кера. – Я не знаю никого, кто был бы более способным или подготовленным для выполнения этой миссии, чем вы, Факс Гатола.

– Спасибо, диктатор, – ответил Гатола. – Я ценю честь, которую вы мне оказали. Но вы должны понимать, что для меня будет абсолютно невозможно выполнить эту миссию в одиночку.

– Почему нет?

– Потому что мне потребуется несколько дней, чтобы совершить путешествие. Кто-то должен постоянно находиться за штурвалом космического корабля. Вряд ли вы ожидаете, что я буду бодрствовать так долго.

– Я понял. Насколько многочисленный экипаж вам потребуется?

– Я могу обойтись еще одним человеком – при условии, что он подойдёт для этой работы.

– Очень хорошо. Я разрешаю вам выбрать любого из моих подданных, кого вы пожелаете взять себе в помощники. Как только вы определитесь с выбором, скажите мне, и я отдам ему приказ сопровождать вас.

– Я уже принял решение, Ваше Высокопреосвященство.

– Назовите его.

– Джек Ходар!

Если бы в комнате взорвалась бомба, это не вызвало бы большего переполоха, чем упоминание этого зловещего имени.

Словно не веря собственным ушам, Кера взревел:

– Джек Ходар? Конечно, Гатола, вы имеете в виду не того самого Джека Ходара.

– Вы не ослышались, – тихо сказал Гатола. – Только Джек Ходар подойдет мне в качестве компаньона в этом предприятии. Вы дали мне слово, что я сам смогу выбрать себе помощника. Я так и сделал, и вы должны сдержать свое обещание.

– Но выбрать из всех людей Джека Ходара! Вы, должно быть, сумасшедший, если додумались до такого! Джек Ходар – отъявленный преступник. Даже сейчас его пытают за совершение самых гнусных преступлений, которые только может совершить гражданин Радака, а именно за убийство и государственную измену!

– Это мне прекрасно известно, Ваше Превосходительство. Тем не менее, я вынужден настаивать на том, чтобы Ходар был направлен сопровождать меня в этом космическом путешествии на спутник Третьей планеты. Я требую, чтобы его освободили из камеры пыток, пока не стало слишком поздно.

– Я признаю, что вы имеете полное право выдвигать такие требования, – признал правитель. – Но я должен попросить вас пересмотреть вашу позицию. Вы должны понимать, что Ходар совершенно беспринципен. В течение многих лет он строил козни против меня и против государства. Его предательство вылилось в преднамеренную попытку убить меня. Если бы не бдительность моего телохранителя, бросившегося на лучевой пистолет Ходара, он, несомненно, добился бы успеха. Как бы то ни было, он убил одного из самых храбрых солдат, когда-либо отдававших свою жизнь за благополучие Радака. Нет никаких сомнений в его виновности. Тысячи людей были свидетелями этого преступления. Он сам хвастался этим, делая признание.

– Все это, конечно же, мне хорошо известно, – ответил Гатола. – Но независимо от совершённого им, следует признать, что Ходар обладает редким мужеством и непоколебимой решимостью. Возможно, он верил, что выполняет патриотическую миссию по защите своей страны.

– Должен ли я сделать вывод, что вы оправдываете чудовищные преступления Ходара? – угрожающе проревела Кера.

– Вовсе нет, Ваше Высокопреосвященство. Я не оправдываю его преступления. Я просто обращаю внимание на определенные качества, которыми он, несомненно, обладает – качества, которыми должен обладать человек, сопровождающий меня в этом опасном предприятии и помогающий обеспечить его успех.

– Но, конечно, должны быть и другие… – прервав самого себя, Кера продолжил: – Вы, кажется, забыли, Гатола, что Ходар – ваш соперник, и к тому же непростительно ревнивый. Он тоже работал над аппаратом, с помощью которого надеялся превзойти вас в навигации в межпланетном пространстве. До вашего внезапного прихода к славе, Ходар, как предполагалось, знал о космонавтике больше, чем кто-либо другой в мире.

– Именно так! И именно по этой причине я настаиваю на том, чтобы он был со мной, когда я отправлюсь на спутник соседней планеты.