– Мы должны убрать его отсюда, – объявил пожилой ученый. – Ему нужна вода.

Ночь быстро опускалась на планету Лемнис. К тому времени, как император и его друг вытащили потерявшего сознание человека через маленькую дверь во внутренний двор, небо стало иссиня-черным и его усыпали звезды.

Над ними с ревом пронесся небольшой ракетный корабль.

– Корабль-разведчик, охраняющий нас, – сухо заметил Дос-Тев.

Раздался еще один рев, более отдаленный. Еще и еще. Целый хор. На горизонте, глядя в направлении материка, можно было увидеть двадцать одно кометоподобное тело, поднимающееся прямо в небо. Они поднимались все выше и выше, разгоняясь все быстрее и быстрее. Дос-Тев и Меа-Квин зачарованно наблюдали за ними.

– Это новый космический флот Ай-Артца! – воскликнул молодой император. – Что за дьявольщину он измыслил на этот раз?

– Завоевание планеты Рисбо? – предположил бородатый ученый.

– Но Рисбо в это время ночи находится на другой стороне от нашего мира, – возразил Дос-Тев.

Забытый рабочий зашевелился и, пошатываясь, сел.

– Сир, – выдохнул он, – сегодня ночью Ай-Артц отправляется покорять планеты, обращающиеся вокруг ближайшей звезды. Это я и пытался сказать вам, сир.

– Клянусь Тором, он этого не сделает! Не сделает, если Дос-Тев сможет остановить его! – воскликнул молодой император. – Меа-Куин, наш космический корабль почти готов. Мы должны лететь на Рисбо. Оказавшись там, будет несложно адаптировать передатчики светового излучения рисбоян таким образом, чтобы увеличить их дальность действия и послать предупреждение Солнечной системе.

Меа-Куин обхватил рукой свой заросший бородой подбородок и на мгновение погрузился в раздумья. Затем он торжественно покачал головой.

– Слишком поздно, – сказал он. – Лучу света потребуется четыре года и 107 дней, чтобы достичь Солнечной системы. Ракетные корабли Ай-Артца, пролетающие половину пути с ускорением, равным одному G, а затем замедляющиеся с той же скоростью, прибудут туда на 78 дней раньше нашего сигнала, даже если мы сможем отправить сообщение сегодня вечером.

– Сколько времени нам потребуется, чтобы добраться туда?

Меа-Куин побледнел. Он взял себя в руки, прикинул в уме и ответил:

– При силе тяжести, в полтора G, мы сможем сделать это за 3 года и 121 день, сир.

– Сколько времени нам потребуется, чтобы подготовить корабль к такому длительному путешествию?

– В лаборатории уже достаточно прессованных пайков и жидкого кислорода, так что мы могли бы начать подготовку сегодня вечером, если бы не та часть, которую мы сегодня вытащили из корабля, чтобы создать у шпионов Ай-Артца впечатление, что мы никуда не можем продвинуться в нашем строительстве. Мы могли бы подготовить его завтра рано утром, но, конечно, придется подождать до завтрашнего вечера, чтобы Солнечная система оказалась над нами.

Красивое молодое лицо Дос-Тева расплылось в торжествующей улыбке, он погрозил кулаком небу и воскликнул:

– Летите, убийцы! Вы узнаете, что Дос-Тев все еще имеет власть!

– Смотрите! – прошептал Меа-Куин.

Темная фигура пробежала по двору и исчезла в тени.

– Нас подслушивали, – спокойно объявил Дос-Тев, и его приподнятое настроение тут же улетучилось. – В своем возбуждении я забыл, что мы не на пляже и не в гравитаторе. Мы должны созвать людей и закончить корабль сегодня ночью!

К этому времени огромный рабочий уже снова был на ногах, полностью оправившись от пережитого.

– Сир, как прикажете! – провозгласил он, энергично отдавая честь. – Давайте покажем диктатору, что вы по-прежнему наш правитель!

– Собери людей, – приказал император. – Я не осмеливаюсь трубить в сигнальные рога, чтобы звук не достиг материка. Сегодня ночью мы отправляемся в космос.

Только к утру космический корабль был готов. Необъяснимо, но никакого вмешательства со стороны сил диктатора не последовало. Возможно, крадущаяся фигура, замеченная во дворе, в конце концов, не была шпионом Ай-Арца.

Верные рабочие столпились вокруг и один за другим молча пожимали руку своему руководителю. Хотя роль, сыгранная ими в содействии его отъезду, могла означать смерть от пыток для каждого из них, ни один из них не дрогнул. Для предполагаемого шпиона Ай-Арца смерть была неминуемой, но огромный рабочий и бровью не повёл.

– Прощайте, сир, и удачи вам! – крикнул он.

– Но ты отправишься с нами, Булло, – сказал Дос-Тев. – Ты это заслужил.

Булло отступил на шаг и содрогнулся. Смерть от пыток в руках приспешников Ай-Арца не страшила его, но это – полет в неизвестность – было совсем другим.

– Ты боишься?

Булло гордо поднял голову.

– Нет! – твердо сказал он, поднимаясь вслед за двумя своими хозяевами по короткой лесенке к небольшому воздушному шлюзу в восьми футах над землей, расположенному на боку сигарообразного аппарата, установленного острым концом вверх.

Дверь шлюза с лязгом захлопнулась за ними. Толпа рабочих рассеялась. Все было готово!

Рубка управления, вмещавшая троих путешественников, была округлой, пятнадцати футов в диаметре и восьми в высоту. Вдоль стен тянулись книжные полки. Винтовая лестница вела на верхние этажи. В центре комнаты стоял стол, уставленный переключателями, рычагами и научными приборами, включая три визиэкрана и органы управления ими. С потолка перед столом с приборами свисали три подпружиненных сиденья.

Сначала Дос-Тев проверил герметичность двери, чтобы убедиться, что она достаточная для того, чтобы выдержать абсолютный вакуум космического пространства; затем щелкнул переключателем, приведшим в действие двойной гироскопический стабилизатор в соседнем отсеке. Как только этот стабилизатор разовьёт полную скорость, можно будет управлять кораблем, поворачивая его относительно гироскопов, постоянно ориентированных в одном направлении.

Трое мужчин пристегнулись к пружинным креслам, чтобы защититься от любого внезапного толчка при старте.

– Лучше начать с ускорения едва превышающего один G, – предложил бородатый ученый. – Помните, Булло не привык к такого рода путешествиям.

Лицо огромного рабочего было белым, глаза широко раскрыты, а челюсти крепко сжаты.

Дос-Тев включил атомный двигатель, и в той части корабля, что находилась под ними, послышался низкий рев. Постепенно он увеличивал мощность, и рев становился все громче и громче, пока не стал практически оглушительным. Он и Меа-Куин сверились с несколькими шкалами приборов, показывавших, что гироскопы достигли нужной скорости, давление воздуха было нормальным, а атомы распадались должным образом. Они кивнули друг другу.

Дос-Тев подал знак двум своим спутникам держаться крепче. Затем он нажал на ещё один рычаг, рев дезинтегратора внезапно перешел в визг, пружины их кресел сжались до упора, и стоящий во дворе космический корабль поднялся вверх. Гироскопы удерживали его на курсе; при движении вверх не было никаких рысканий.

На мгновение он бешено рванулся вперед. Затем пилот снижал скорость до тех пор, пока сумма показаний двух приборов не показала, что суммарный эффект притяжения планеты и создаваемого кораблем ускорения составляет лишь четверть G. Но даже при такой низкой скорости они за первую минуту поднялись в воздух почти на три мили.

Под собой, если взглянуть на обзорные экраны, можно было увидеть огни их маленького острова и близлежащих прибрежных городов империи. Над ними мерцал звездный небосвод, а прямо над головой, в центре созвездия Кассиопеи, ярко сияла ближайшая звезда, та, что образует центр Солнечной системы. К ней они и направлялись.

Впереди виднелись тусклые тела, не бывшие звездами.

– Целая стая кораблей-разведчиков, – мрачно заметил Меа-Куин. – Теперь я понимаю, почему приспешники диктатора не препятствовали нашему отлету. Причинение вам вреда на Лемнисе означало бы народное восстание, но население никогда не узнает, что стало причиной вашей смерти в космосе. Может быть, мы попытаемся увернуться от них?

– Нет, – ответил Дос-Тев, снижая ускорение до минимума. – Они нас обокрали. Несомненно, они испытают на нас космические торпеды. Но мы дадим им попробовать нашу новую пушку, принятую этими дураками за очередной атомный импульсный проектор.