На самом деле, всё было хитрее, ведь нападения на гражданина Кащея, вообще-то говоря, на самом деле не было! Была попытка ограбить его сокровищницу. Очень странное ограбление! Грабителям удалось быстро и тихо уничтожить стражу у хранилища и незаметно проникнуть в саму сокровищницу. И что же? Вместо того, чтобы похватать золота или драгоценностей, да бежать со всех ног, они провозились внутри столько времени, что вызвали подозрение и были уничтожены гражданином Кащеем. Весь пол был усыпан золотом и алмазами! Но грабители ничего не взяли.

Теперь вы догадываетесь, что искали они не просто рубины-сапфиры-бриллианты, а всего один конкретный перстень – перстень Сулеймана. И без него не могли уйти под страхом смерти. Ну, собственно смерть они и получили. А перстень так и не нашли.

Но у гражданина султана на этот случай был запасной план! Не зря он организовал другие покушения! Уже на следующий день он явился к гражданину Кащею с дружеским визитом, предлагая свою помощь в улаживании конфликта. Ах, как благородно! Он был готов оказать и финансовую помощь и поддержку. И даже помочь войсками! Если бы вы не согласились на простую денежную компенсацию. А взамен просил только один пустячок: выбрать из кащеевой сокровищницы один какой-то предмет «на память». Тот, который он сам укажет. Как вы думаете, граждане правители, на какой перстенёк указал бы султанов палец?

Вот такая вот история с географией, как сказала намедни одна добрая старушка…

- Ты ничего не докажешь! – прошипел сквозь зубы Махмуд, – Звучит складно, не спорю, но я таких складных историй тебе ещё два десятка насочиняю! Доказательства! Где твои доказательства?!

- Чуть-чуть не успели… – развёл руки в стороны Степан, – Надеялись, что успеем, но… Впрочем, мы можем все вместе перенестись в замок гражданина Кащея! Там скоро и закончится наша история. Вы нам поможете, гражданка Премудрова? Надеюсь, вы за то, чтобы выявить правду?

Василиса молча сверкнула глазами и провесила портал. Один за другим, все вышли во дворец Кащея.

- Дело тут вот в чём, – принялся объяснять рыжий, – Оборотень, он сильнее обычного волка. Потому в стае его всегда принимают за главного. И, собственно, потому для оборотня в лесу опасности нет. Какая опасность, когда он целую стаю волков себе подчинил? Но ежели есть другая стая, тоже с оборотнем во главе? А если таких стай десять? Сорок? Надеюсь, вы догадались: гражданин Кащей отправил своих самых сильных оборотней в погоню! Это бес-прен-цен-ден-тно! Все, абсолютно все волки четырёх королевств, от старых, седых, до малых волчат, гонят сейчас пришлых оборотней к кащееву замку, беря их в кольцо! Тех самых, которые улизнули от гражданина Муромца, и сумели сбежать от батюшки-государя. Через самое малое время мы их возьмём. И допросим…

Буквально, в ту же секунду из кустов выскочил матёрый, чёрный волчище, на бегу перекувырнулся через голову, и превратился в бородатого, голого мужика. На секунду мужик помешкал, увидел Василису, и тут же юркнул обратно в кусты. Уже снова из кустов, выговорил хриплым, задыхающимся голосом:

- Ваше Вели… уф-ф! Ваше Величество! Гоним! Вот-вот уже! Уф-ф! Хитры те оборотни, да ловки… но и мы не лыком шиты! Десять минут, и… уф-ф!.. и тут будут! Вы уж, Ваше Величество, готовьте самострелы, да стрелы с серебряными наконечниками! Уф-ф! Такой стрелой если ранить, то обратно в волка уже не просто превратиться! Уф-ф! Да вы, Ваше Величество и сами знаете… Готовьтесь! Уже вот-вот! У-у-уф…

И за кустами мелькнул на мгновение чёрный хвост.

Все взгляды скрестились на султане…

- Да! – не выдержал Махмуд, – Да, признаю! Я готовил покушения! Вот только никому из них убивать приказаний не было! Просто покушения! Ранить там… напугать… И если кто под пыткой покажет, что убийства готовились, то врёт! Зачем мне кого-то убивать, когда у меня с вами отличные торговые отношения?!

Султан замолчал и сделал несколько судорожных вздохов. Посмотрел на Степана, перевёл взгляд на Кащея. Внезапно усмехнулся.

- А всё же, своей цели я достиг! Договор-то наш в силе! Каждый здесь подтвердит, что я заступался за тебя, уважаемы-ы-ый Кащей! А значит, могу взять из твоей сокровищницы любой предмет, как уговаривались! И ты даже знаешь, какой перстенёк мне нужен!

- Вот этот? – простодушно спросил рыжий, показывая красивый перстень с крупным рубином, – Ну, даже не знаю… Ещё до вашего уговора, гражданин Кащей соизволил подарить мне именно этот перстень… Так что, да, ваш уговор в силе, и вы можете взять любую вещь из сокровищницы, гражданин султан! Что вы так смотрите? Хотите отобрать? Так это не тот перстень, это его точная копия. Кстати, ювелир, который копию делал, заметил, что рубин внутри перстня повернуть можно. И тогда на камне становится видна какая-то запись…

- Это вырезанное в рубине имя великого Сулеймана! – простонал Махмуд.

- Может быть… – рыжий пожал плечами, – Я по-арабски не читаю… Только про перстень забудьте. Спрятан он в наинадёжнейшем месте. Можете весь дом мой по соломинке разнести – не найдёте, не там он. Можете меня убить, да этот перстень забрать. Без толку, не у меня он. А где – вовек не догадаетесь!

Звук, который издал султан, трудно описать. Не то стон, не то вой…

- А кстати, как там погоня? – завертел Муромец головой, – Десять минут вроде минули…

- Какая погоня? – невинно уточнил Степан, – Ах, погоня… Ну, что вы, гражданин Муромец! Вы в самом деле считаете, что за три дня можно волчьим бегом четыре царства оббежать, да ещё два-три соседних, куда наши беглецы могли утечь? Нет никакой погони! Это такая ан-ван-тю-ра была!

- Что?! – на султана было страшно смотреть, – Что ты сказал?!

- А что? – простодушно захлопал глазами рыжий, – Всё же окончилось хорошо? По правде, по совести… как следовает?

* * *

Султана Махмуда пришлось увести. Ноги его не держали. Василисе даже понадобилось сделать что-то магическое, волшебное, чтобы беднягу не хватил удар, и отправить в свой дворец, к личному лекарю, с обещанием, как только здоровье султана пойдёт на поправку – вернуть его в султанат. И даже, с ковром-самолётом. Ну и с ультиматумом, куда же без него? После чего все собрались снова во дворце царя Дениса Гордеевича. Сели за стол и молчали, только иногда прихлёбывая вино. Словно воду.

- Я так думаю… – начал рыжий.

- Молчи, Степан! – раздражённо оборвал царь.

И все опять замолчали.

- Вот что, – решилась Василиса через четверть часа, – Сейчас всё одно, ничего не надумаем. Завтра день… а послезавтра встречаемся здесь же! Я имею в виду правителей. Ты, Степан, более не нужен. А мы соберёмся, да посмотрим, что можно из этой ситуации выжать? До послезавтра, господа! И она раздёрнула портал.

Один за другим, уходили правители. Кащей опять пробил пространство и исчез в сполохе молнии. Муромец коротко кивнул и ушёл седлать своего жеребца, который конь-Огонь. А Денис Гордеевич всё сидел и хмурил брови.

- Дурак ты, Степан… – проговорил он, наконец, вяло, – Как есть, дурак…

- Дык…

- Молчи! – перебил царь, – Думаешь, нужное, хорошее дело сделал? Дурак…

- А что же…

- Сказано: молчи! Как думаешь, почему все хмурыми расходились? Для чего на послезавтра собрание назначили? Молчишь… Правильно молчишь! Когда Кащей был виновный, с него можно было много чего поиметь! Я, к примеру, уже который год на его заливные луга по ту сторону речки Смородины облизываюсь! И что? Где теперь эти заливные луга? Обратно у Кащея остались?

- Но…

- А мне плевать! – внезапно заорал царь, – Мне плевать, что он невиновный! Виновный-не виновный… Как мы, цари, решим, так и будет! Я для чего царём поставлен?! Чтобы о кащеевом добром имени заботиться, или о своём царстве?! Могло наше царство куском чужой земли прирасти? А теперь не прирастёт! Правдолюбец у нас, видишь ли, сыскался!

- Но султан…

- Что, «султан»?! На Кащея идти войной – милое дело! И недалеко, и места знакомые. А на султана? Да, пока до его земель дотопаешь, полгода пройдёт! На одних харчах для войска разоришься! Никаких контрибуций не хватит, чтобы убытки покрыть! И толку тогда от твоей правды?