- Не понял…

- Чего ж непонятного?! Если он такой матёрый, значит, много золота его оруженосец с собой возит! Свалишь такого матёрого с коня, приставишь ему меч к горлу, и все понимают, что его жизнь в твоих руках. Он же сам биться до смерти предлагал? Не так ли? И вот тогда он у тебя не просто коня и доспехи пытается выторговать, нет! Он за свою жизнь торгуется! Ух, как любил я это дело, за чужую жизнь торговаться! Как вспомню, так душа поёт!

А тут ещё один нюанс. Помнишь, мы говорили, что оруженосец с собой золото возит? Сколько он того золота увезёт? Сколько горстей? Когда оно тяжёлое, зараза? Правильно! Когда слишком тяжело становится золото возить, тогда его обменивают на всякие камушки: бриллианты, сапфиры, яхонты… И возить удобно, и ценности великой! А-ха-ха! И торговаться за такие вещи приятно!

- Понимаю…

- Вот я и говорю: большинство всяких перстней, золотых цепей с украшениями, ожерелий всяких, налобных украшений, подвесок с каменьями, и прочего, это добыто кровью, потом и… как мы договорились?.. уловками! А-ха-ха! Приятно вспомнить, чёрт побери!

- Как там наша авантюра?..

- Да, нормально наша авантюра! Идёт… Ты не торопись, раньше, чем через пару дней результата не жди. Да и потом ещё подождать придётся.

- Успеть бы…

- Сам на удачу кулаки держу…

- Ну, оставим это пока… Я вот тут несколько вещиц отобрал. Не изволите ли вспомнить, где и у кого отняты?..

- Хм… Этот браслет – один из первых. Был такой сильномогучий богатырь… как он сам про себя думал! Имя ему… дай вспомнить… Ратибор! Удружили родители с имечком, вот он и возомнил о себе. Хотя, не скрою, пришлось мне тогда туго… однако же, моя победа вышла! Этот перстень не помню… Что его помнить? Там и камешек-то плёвый. Наверняка, в довесок к чему-то более существенному пошёл. А вот этот перстень хорош! И цены немалой. Это я на ристалище выиграл. Не само ристалище, а в ходе его. Болгарский царь устроил турнир, да посреди турнира дополнительный клич кликнул: кто, дескать, в одиночку против его семи богатырей-телохранителей, хотя бы минуту устоит – тому награда великая! Ну, я подумал, да и вызвался! Единственный… А-ха-ха! Представь лицо того царя, когда я за минуту всех его богатырей насмерть уложил! А-ха-ха! Будут помнить удаль, да силушку русскую! Царь так впечатлился! Перстень этот дополнительной наградой пошёл. За то, что я не только устоял, но и победил.

Сказать честно, это он от страху. Стою я перед ним, с окровавленным мечом, гляжу на него мутным взглядом – это я специально так! – а рядом с ним ни одного телохранителя! Понятно, что испугался царь до мурашек! Скорее отдариваться начал, пока я вменяемым выгляжу… А-ха-ха! Вот тебе, кстати, пример, когда и кровью, и потом, и уловками всякими… Да…

Этот обруч налобный помню смутно. Вроде бы, где-то под Ростовом, с кем-то съехались. Это кольцо тоже не помню. Пустяк, мелочь. А вот этот нагрудный оберег, с рубинами, помню очень хорошо! Рассказать?

- Да, уж… – уважительно пробормотал Степан, когда все рассказы были окончены, а золота под ногами осталось не так уж и много, – Бурная у вас была молодость, гражданин Кащей, не отнять…

- Какого ещё?.. – насторожился внезапно Кащей, привставая с места.

- Что случилось? – напряг слух рыжий.

- Шаги. Сюда идут, – ровным голосом сообщил Кащей.

- Так что? Вооружаться?..

Кащей смерил сыскаря взглядом и чуть усмехнулся:

- Нет нужды. Походка знакомая, спокойная, ровная… Дворецкий мой. Только вот, делать ему здесь совершенно нечего. А глядеть на сундуки ему прямо противопоказано. Придётся встретить…

Кащей загрузил в сундук очередную партию монет, которую только что собрал, ловко извернулся, протискиваясь мимо Степана, и шагнул за дверь. Рыжий прислушался.

- Дозвольте, ваше великолепное, бесподобное, царское величество, слово молвить… – начал незнакомый, льстивый голос.

- Короче! – нервно прервал Кащей.

- Как будет соблаговолено…

- Короче! – уже гневно оборвал Кащей, и было слышно, что он теряет терпение.

- Прибыл посол от её королевского величества, Василисы Премудровой… – сообщил голос осторожно.

- Переговорщик… – уронил Кащей, – Слышь, Степан? Переговорщик прибыл. Пошли, пообщаемся.

- А здесь, как же? – уточнил рыжий, выглядывая из-за двери.

На лице кругленького, прилизанного, румяного, изысканно одетого человечка отразилось такое изумление, словно он увидел не Степана, а ведьму, верхом на помеле.

- Эк?.. – только и смог выговорить человечек, тыча пальцем в степанову сторону.

- Так надо! – внушительно ответил Кащей на невысказанный вопрос, – Пошли, Степан! Замóк только повесим, чтоб любопытные носы стражей сюда не совались…

* * *

- Степан?! – вскинулся переговорщик, явно не ожидая увидеть сыскаря в гостях у Кащея.

- И вам доброго здоровьичка, гражданин д’ Арль! – приветливо откликнулся рыжий.

Кащей никого не приветствовал. Кащей прошёл тяжёлыми шагами, так что на собеседников пахнýло холодом, и величественно уселся на трон.

- Я слушаю! – сурово обронил он.

Переговорщик подобрался, выпятил грудь, вскинул подбородок.

- Я, архимаг четвёртого уровня, Жерар д’ Арль, управляющий Её Величества, королевы Премудровой… – начал он торжественно.

- Я знаю, кто ты такой… – поморщился Кащей.

- … чрезвычайный и полномочный представитель объединённого командования союзных войск трёх королевств… – не моргнув глазом, продолжал д’ Арль, – … имею полномочия и предписание вручить Вашему Величеству настоящий ультиматум!

Переговорщик протянул свёрнутый лист пергамента, склонившись в поклоне, безукоризненно выверенном: на волосок ниже – и считалось бы подобострастием, на волосок выше – и можно было бы счесть оскорблением.

Кащей взял свиток, для чего-то внимательно изучил печать, небрежно сломал её в пальцах, и развернул лист.

- Предлагается… с подобающими извинениями… – негромко бормотал он, – А также передать во владение… село… с населением… пустошь… изменить границу по излучине… а также компенсировать убытки… в размере… ого!.. кхм… каждому… иначе, объединённые войска…

Кащей раздражённо смял пергамент в руке.

- Здесь не говорится о сроке ультиматума! – мрачно посмотрел он на переговорщика.

- Вы изволили прочесть не до конца! – выдержал тот суровый взгляд, – Сроки действия ультиматума указаны в последнем предложении! Но, если вы соизволили бы послушать доброго совета…

Кащей с хрустом развернул пергамент чуть не перед носом д’ Арля.

- … я посоветовал бы вступить в переговоры по поводу ультиматума немедленно! – договорил переговорщик в пустоту, – Должен заметить, что с каждым днём настроения ваших противников, Ваше Темнейшее Величество, становятся всё… суровее и непримиримее! Если вы согласитесь с главным, то пока ещё можно поторговаться в отношении мелочей. Если же вы, Ваше Величество… паче чаяния…

- Нам дают ещё три дня, Степан! – не дослушав, Кащей повернулся к рыжему.

- Маловато… – рыжий призадумался, высчитывая что-то на пальцах, – Успеем?..

- Полагаю, да… – задумчиво ответил Кащей, поднимая взгляд к потолку и напряжённо размышляя, – День там… ещё день, уже здесь… половина дня, чтобы кольцо сжалось… и ещё половина дня резервных, на всякий случай… Да, должны успеть!

Ошеломлённый Жерер д’ Арль вопросительно переводил взгляд с Кащея на Степана и обратно, но никто ему ничего объяснять не торопился.

- Где главный штаб моих противников? – неожиданно задал вопрос Кащей.

- Э-э-э… я не уполномочен… – растерялся переговорщик.

- Бросьте! – решительно возразил Кащей, – Вы сами советовали мне отправиться на переговоры по поводу ультиматума! Куда? Где собрались те, с кем я должен переговариваться? Где они организовали главный штаб?

- Ну-у… – видно было, как д’ Арль лихорадочно пытается всё обдумать, и дать верный ответ, – Ну-у… вы правы! Вы должны знать, куда отправлять свои предложения! Их царские величества избрали своей штаб-квартирой дворец Его Величества Берендеева, Дениса Гордеевича. Как вы знаете, его царство расположено между двумя другими, и так удобнее управлять войсками…