- Ну-ка… удиви! – с ехидным смешком предложил чёрный рыцарь.

- Вот… – дрожащими руками дворецкий расставил чашки и наполнил их кофе, умудрившись не расплескать ни капли, – Прошу…

- Пшёл вон… – лениво процедил чёрный рыцарь, – Твоя харя мне надоела.

Никогда дворецкий не думал, и даже не мог предположить, что подобная хамская фраза вызовет у него такой приступ восторга! Он бежал прочь, и плакал от счастья…

- И всё же, что потребовал посланец султана?! – с нажимом повторил разряжённый.

- Подожди… – в очередной раз вмешался чёрный рыцарь, вдумчиво принюхивающийся к одной из чашек, – Пусть сначала этот… Дракулешта… пробу снимет! А то, знаю я их, отравителей… Ну-ка пей! Пей, я сказал! До дна! И плевать мне, что горячо. Я могу тебе гораздо горячее устроить… Прямо вот сейчас, подожгу твой дворец, а тебя к трону приклею… хочешь? Правильно, что не хочешь… Выпил? До дна? Молодец… А теперь, рассказывай. Коротко, внятно, и по делу!

К ужасу того, кто сидел на троне, он в самом деле принялся рассказывать. Что самое ужасное – чистую правду! Он знал, что за такую правду может поплатиться собственной шкурой, но ничего не мог с собой поделать: слова сами выпрыгивали с его губ.

Оба слушателя не перебивали. Только чёрный рыцарь время от времени прихлёбывал кофе из чашки.

- Довольно! – внезапно перебил он поток красноречия и посмотрел на своего спутника, – Главное сказано?

- Да, – коротко кивнул разряженный.

- Тогда нам здесь делать больше нечего! – отрезал рыцарь.

Одним движением, он выхватил свой меч, и рубанул им перед собой, наискось. И вспоротое мечом пространство разошлось косым разрезом. Оба, и чёрный рыцарь, и его спутник, молча, не оглядываясь шагнули внутрь. Пространство за ними вспучилось, шарахнуло во все стороны молнией и… застыло привычным образом. Со стены рухнули оба телохранителя. Зашевелились стражники в коридоре. Заголосил кто-то тонким голосом у выхода… И только господарь Валахии сидел молча на своём троне, выпучась на дырку в полу, и пытаясь осознать, кому и зачем он только что выболтал то, что нельзя было выбалтывать ни при каких обстоятельствах. И сколько народу нужно немедля кинуть в застенки, чтобы его слова не попали больше ни в чьи уши…

* * *

Кащей просто выпал из пространственной дыры. В самом прямом смысле. Упал на пол, лишившись сил. Степан, было, хотел позвать помощи, но Кащей прохрипел: «Не надо!», таким властным тоном, что рыжий не рискнул. Только принялся неумело снимать с Кащея доспех. Кащей бледно ухмылялся, глядя на степановы потуги, но молчал. Потом Степан взвалил неожиданно тяжёлое тело Кащея себе на спину и потащил по коридору.

- Здесь… – не то промычал, не то простонал Кащей.

И рыжий, не раздумывая, толкнул нужную дверь. Похоже, гостевая комната. Удобная, но безликая. Здесь Степан и свалил Кащея на постель.

- Дай мне час… – натужно выдохнул Кащей, распластавшись на кровати, – Иди, Степан… Через час приходи, поговорим…

Рыжий пожал плечами и вышел. Прошёлся по коридору, тому самому, где скелеты выглядывали из каждой щели. Теперь они не пугали. Чего пугаться? Декорация… Степан вернулся к комнате, куда занёс Кащея, сел на пол, рядом с одним из скелетов, облокотился спиной на стену, и крепко задумался.

- Жаль, – печально проговорил Степан, отхлёбывая чаю из громадной кружки.

- Чего «жаль»? – уточнил Кащей. Он ещё не окончательно пришёл в себя, и предпочёл восстанавливать силы красным вином.

- Жаль, что показания гражданина… как его? Дракулешти? Что без протокола говорил.

- Пустяки… – вяло возразил Кащей, – Если тебе так хочется, возьми с меня показания. Я под присягой полностью перескажу то, что услышал от этого Дракулешти. Вот только Дракулешти – не имя. Это просто потомок рода Дракулы. Вроде нашей фамилии.

- А имя его как же? – поинтересовался рыжий.

- Пёс его знает… – равнодушно махнул рукой Кащей, – Тебе не всё равно? Главное, не как его зовут, а что он делал. И по чьему приказанию.

- Да… уж… – Степан задумчиво завис над тарелочкой со сластями, выбирая, что бы такое взять.

- Вижу, мучает тебя что-то, Степан? – проницательно уточнил Кащей.

- Да! – не стал скрывать рыжий, – Мучает! Получается вы, гражданин Кащей, вот так можете в любое царство нагрянуть, да тамошнего короля чик-кик? Можете-можете! Сам видел! И что получается? Получается, можете запросто власть над миром захватить?..

- Дурак ты Степан! – губы Кащея чуть тронула улыбка, – Хоть и умный! С одной стороны ты прав: любого короля могу вот так навестить и уничтожить. А с другой стороны – зачем оно мне?! Ну, вот представь, что убил бы я того господаря Валахии. И какая мне от этого радость? Может, ещё хуже который на трон взойдёт! Самому власть брать? Так ведь, ты понимать должен, царь не лично управляет, а через своих бояр. Откуда я знаю, какие там бояре? Будут ли мои указы как следует исполнять? К тому же, далеко та Валахия! Трудно будет и там и в своём царстве порядок поддерживать. Хочешь не хочешь, а куда-то придётся ставить наместника. Ага, а его на следующий день прирежут? В общем, больше проблем, чем выгоды.

- Это, ежели в далёкой Валахии, – упрямо возразил рыжий, – А ежели… а ежели чужое царство под боком? К примеру… наше?!

- И опять ты дурак, – беззлобно усмехнулся Кащей, – Дальше носа не видишь. Ну, положим, прихлопну я твоего Гордеича… А дальше-то что? Не знаешь? Я знаю! Дальше все окрестные цари-короли испугаются, что и они могут… пострадать! Объединят свои войска, да и пойдут на меня войной. Вот, примерно, как сейчас. И мне не выстоять. Отберут у меня и завоёванное царство, да ещё и моих земель оттяпают в своё удовольствие! Со всех сторон. А в бывшем царстве Гордеича на трон сядет другой человек. С Гордеичем мы приятели, конфликтные вопросы полюбовно решаем. А если будет не Гордеич? А если торговля пострадает, да ещё важным, стратегическим товаром? И где тут моя выгода? Нет никакой моей выгоды. Так что, дыши спокойно, Степан, я на твоё царство просто так не позарюсь…

- А ежели вы в каждое из царств, которые против вас ополчатся, вот так же – шасть?! – не сдавался рыжий, – И всех окрестных царей чик-чик?!

- Мне и один-то раз не просто дался! – возразил Кащей, – Хотя, не скрою, я собой доволен! Я под своим колдовским контролем больше сорока человек одновременно держал! Больше получаса! В радиусе ста метров! Да, больше, больше!.. Нет, как ни крути, а я молодец! Рассказать такое Василиске, ведь обзавидуется! И всё же, Степан, силы мои не безразмерны. Всех, как ты говоришь, «чик-чик» – сил не хватит. А если и хватит, в чём разница? Войска-то в бой поведут не цари, а воеводы. Одного убьёшь – тут же заместитель на его место встанет. Понимаешь, Степан, армия так придумана, что от гибели одного командира не останавливается. И от десяти командиров – тоже. Так что, не совладать мне с тремя-четырьмя царствами разом. Никак не совладать. Это я тебе ещё в первый же день сказал.

- Утешили… – проворчал рыжий, – Теперь, может, спать без кошмаров буду. Но, ежели не так, то как королевства растут? А они же растут? Я слышал, что растут! За счёт других королевств!

- Растут, – спокойно подтвердил Кащей, – И даже, иногда, в результате войны. Но чаще, одно королевство подчиняет другое с помощью подрыва чужой экономики. Если проще, то опутывает долгами, подкупами, заставляет идти на невыгодные торговые сделки… Долгий разговор, Степан! Не один год такому учиться надо.

- И где же такому учат?..

- Нигде, – Кащей подумал и уточнил, – Пока нигде. Но умные люди пишут свои умные мысли в умных книгах. И, ежели те книги читать со вниманием… то можно много полезного извлечь!

- А вот, скажем… – рыжий на секунду замялся, – А вот, наш государь-батюшка, Денис Гордеевич… у него такие книги имеются?

- Имеются, – откровенно расхохотался Кащей, – Твой Гордеич в экономике всем нам ещё фору даст, даром что любитель за воротник заложить. Но, как говорится, мастерство не пропьёшь! За последние сорок лет твоё царство чуть не вдвое выросло. Тут не только Гордеич, но и батюшка его постарался, и дед его, но и сам Гордеич не дурак, ой не дурак…