Кащей: Согласен. Худой мир лучше доброй ссоры! Если наши переговоры будут успешными, если не придётся платить контрибуции, выбирай, султан, из моей сокровищницы, что хошь! Ничего не пожалею!

В: Что вы на это скажете, гражданин Махмуд?

О: Что скажу? Я скажу, что послезавтра буду защищать тебя, со всем своим пылом, мой уважаемый, тёмный друг! И не будет предела моему красноречию-ю-ю!

* * *

Рыжий хитро прищурился, после слов Кащея, и уточнил у султана:

- Что вы на это скажете, гражданин Махмуд?

- Что скажу? – горячо воскликнул султан, глядя на Кащея, – Я скажу, что послезавтра буду защищать тебя, со всем своим пылом, мой уважаемый, тёмный друг! И не будет предела моему красноречию!

- Вот и ладненько… – подвёл итог Степан, – Осталось только протокольчик… помню-помню… я напишу «Записано с моих слов верно, мною прочитано», а вы, гражданин Махмуд, вот здесь, собственноручно… Благодарю! Позвольте от себя лично выразить глубокую признательность, за участие в судьбе гражданина Кащея! Не смею вас более задерживать. До послезавтра, гражданин Махмуд! До послезавтра!

* * *

- Ничего не понимаю! – нервно расхаживала Василиса по трапезной дворца Гордеича, превращённого в штаб-квартиру объединённого командования, – Повтори ещё раз!

- Его величество, царь Кащей, изволил ответить так, – послушно повторил Жерар д’ Арль, – «Господа завоеватели выделили мне три дня на раздумья? Вот я и буду раздумывать! Ровно к назначенному сроку я лично – да, лично! – явлюсь в указанную вами штаб-квартиру и дам свой ответ по поводу предъявленного ультиматума. Пока не могу сказать, в положительном, или в отрицательном ключе! А посему прошу и требую, чтобы мой ответ выслушали все руководители заинтересованных сторон, а именно, все трое глав государств, объединивших свои вооружённые силы»… Это точный ответ, слово в слово!

- Ничего не понимаю! – повторила Василиса и нервно обернулась к Муромцу и Гордеичу, – А вы что-нибудь понимаете?!

Муромец и Гордеич синхронно пожали плечами.

- Вот именно! – подвела итог Василиса и, наконец-то, уселась в кресло, перестав мельтешить перед глазами, – Давай, господин д’ Арль, теперь подробно!

- Понятно, что я не рискнул появляться прямо в чёрном замке Кащея… – слегка прищурился д’ Арль, – Ну, как бы, не рискнул. На самом деле мне было интересно, что творится у него во дворе замка… Потому что, как я полагал, там должно было быть много интересного! Например, командиры отрядов. Сколько их? Или, работы по перековке коней. Сколько коней успевают перековать за день? Ну, как минимум, должны быть вестовые! С докладами о подготовке войск к походу!

- И?.. – подняла бровь Василиса.

- И ничего! – поднял плечи д’ Арль, – То есть, совсем ничего! Вообще никакой активности! Словно никаких приготовлений не ведётся. Совсем. Никаких.

- Но ультиматум принять отказался?! – переспросила Василиса очевидное.

- Да.

- Ничего не понимаю! – в третий раз повторила Василиса и снова, нервно встав, принялась расхаживать, – Что ещё?

- Встретил меня кащеев дворецкий, барон де Пфальц. Провёл к тронному залу, но внутрь зайти не позволил. Оставил снаружи, а сам ушёл по переходу… Я, разумеется, заглянул в щёлку двери, одновременно сотворив заклинание, отводящее взгляд. Ну, на всякий случай, если кто-то за мной приглядывает. Тронный зал был пуст! Пришлось ждать. Однако, не прошло и четверти часа, как я услышал шаги. Это шли сам его величество Кащей, известный сыскарь Степан, а позади них, тот самый де Пфальц. Я, признаться, удивился! Дворянин идёт позади простого мужика!

- Не так давно, его величество Денис Гордеевич, даровал своему сыскарю личное дворянство! – нетерпеливо пояснила Василиса, – Так что, умаления достоинства барона Пфальца не было. Что дальше?!

- Я подробно изложил возложенную на меня миссию! – гордо поднял подбородок д’ Арль, – Несмотря на то, что меня дважды перебивали! Вручил ультиматум. И тут меня ждал ещё один шок! Его величество Кащей принялся советоваться со Степаном! Словно со своим советником!

- Я его, мерзавца, прикажу на площади выпороть! – скрежетнул зубами Денис Гордеевич, – Будет знать, как с врагами советоваться!

- Не выпорешь, – отмахнулась Василиса, – Он теперь дворянин, не положено…

- А я с него дворянство сниму! – набычился царь, – А потом выпорю! Я царь или не царь?! Что хочу, то и сделаю!

- А потом всё дворянство на тебя лет десять будет с подозрением коситься? Впрочем, твои проблемы! Что ещё, господин Жерар?

- Они что-то высчитывали! – со значением обронил д’ Арль, – Они высчитывали, хватит ли им для чего-то трёх дней раздумья, отведённых ультиматумом. И его величество Кащей уверял, что хватит и двух с половиной дней для того, чтобы «кольцо сжалось». И ещё половина дня резервных останется.

- Чтобы кольцо сжалось? – поджала губы Василиса, – Что это может означать?!

- Не знаю. Но Степан кивнул, соглашаясь. Они явно что-то задумали! Но это не всё! Пока они были заняты подсчётами, я рискнул… видите ли, его величество Кащей выглядел слегка утомлённым… я позволил себе… лёгкое, почти неразличимое заклинание… даже не на самого Кащея, а на тень, которая его окружает… я же понимаю, что в случае чего…

- Не мямлите, Жерар! – рявкнула Василиса, – Что вы там ещё вызнали?!

- На его величестве Кащее я разглядел кровь… – чуть не прошептал д’ Арль, – Недавняя. Не человеческая, а кровь оборотня. Пожалуй, даже двух оборотней.

- Заметает следы… – угрюмо буркнул Муромец, – Уничтожает улики и свидетелей…

- Само собой, – кивнула головой Василиса, – Что ещё, Жерар?

- Это всё, – поник головой первый министр Василисы, – Я пытался обратить внимание его величества Кащея на ту пользу, что могла бы воспоследовать немедленному принятию ультиматума… но меня не стали слушать. Это всё, Ваше Величество!

- Ничего не понимаю! – в очередной раз повторила великая волшебница.

Утром Василиса проснулась в дурном настроении. Вчера так и не удалось понять, что именно замышляет Кащей, почему с ним рядом Степан, и что означают слова, что «трёх дней хватит, чтобы кольцо сжалось». Какое ещё, к лешему, «кольцо»?!

В подобных случаях улучшению самочувствия способствовала прогулка по саду. Раньше. Теперь, пожалуй, и сад не поможет. Какая, к чертям собачьим, прогулка с медитацией, когда под каждым кустом может наёмный убийца притаиться?!

Умом Василиса понимала, что она сама себя накручивает, но беспокойная раздражительность проходить никак не хотела. Великая волшебница отправила служанку за завтраком, а сама сидела в шёлковом халате – прекрасная, кстати, вещь! – нервно постукивая пальцами по краю стола. В дверь деликатно постучали.

- Входи, мерзавка! – раздражённо рявкнула Василиса, – Сколько ждать можно?!

Дверь осторожно приоткрылась, и в проёме показалась рыжая шевелюра.

- Не помешал?..

- Степан?! – Василиса даже растерялась, – Ты?!

- Он самый! – радостно подтвердил рыжий, – Так, вы позволите?..

- Ну, входи… – Василиса чуть поправила складки халата, чтобы выглядело благопристойно, – А знаешь ли ты Степан, как тебя вчера Гордеич костерил? И в хвост, и в гриву! И в прочие места, о которых умолчим ради благопристойности.

- Догадываюсь… – уныло признался рыжий, – Но ведь, мы государю батюшке не расскажем, что я тут?

- Интересно, почему же? – подняла Василиса глаза к потолку.

- Дык, рано ещё рассказывать! – убеждённо ответил рыжий, – Следствие-то ещё не окончено! Вот, завтра, когда соберутся все вместе… как обычно, кстати… вот тогда я всё и обскажу честь по чести. Если, конечно, вы позволите мне снять с вас показания. Под протокол. Никак нельзя, чтобы с пострадавшей особы не сняты показания и протокол не был оформлен!

- Ну, если ты взамен мне расскажешь о замыслах Кащея… – протянула Василиса.

- Никак этого невозможно, – с полной серьёзностью сообщил Степан, – Про замыслы Кащея может рассказать только сам Кащей. А я здесь не для ответов, а наоборот, чтобы вопросы задавать. Работа у меня такая: вопросы задавать.