- А можно ли…

- Забирай, – перебила Василиса, – Не жалко. И учти, твоя минута истекла.

- Позвольте выразить…

- Твоя минута истекла! – жёстко перебила Василиса, – Выход сзади тебя.

Степану оставалось только молча поклониться вслед уходящей великой волшебнице.

* * *

- Я тебя, конечно, уважаю, Степан… – добродушно пробасил Муромец, – Но… видишь ли…

- Конечно, вижу, – согласился рыжий, – Но я много времени не займу. Кинжалы нападавших у вас?

- Один кинжал и одна рукоять, – согласился Муромец, – Одно лезвие от удара разбилось.

- Что можете сказать о них?

- В каком смысле? – насторожился богатырь, – Яд на лезвии? Вроде бы не было…

- Нет, я про то, в каких землях те кинжалы делали? И вот эти луки. И вот эти стрелы. И вот этот арбалет. Я полагаю, вы у нас самый лучший специалист по оружию! Лучше не найти.

- Ну-у… я как-то и не задумывался, – нахмурил брови Муромец, – Какая разница, где делали? Вон, у меня рубашка есть, китайского шёлку… так что же, я китаец, по твоему?!

- И всё же! – с нажимом повторил Степан, – Прошу дать ваше заключение специалиста! Разве я прошу многого? Или много времени займёт?

- Глупости всякие! – досадливо крякнул богатырь, но всё же принялся вертеть оружие перед глазами, осторожно касаясь пальцами, и что-то бормоча про себя.

Степан молчал, и только поглядывал на хмурого великана.

- Ну, вот тебе моё заключение! – решился, наконец, богатырь, – Оружие отличного качества, прекрасно обслуживалось, ну там, где надо маслом пропитать – пропитывались, где надо верёвочку подмотать – подматывали, острия затачивались, и всё такое прочее. Короче, видно, что это оружие воин держал в постоянной готовности к бою. А это, в свою очередь, означает, что воин хороший. Опытный. Изготовлено же… хм!.. Я бы сказал, что самострел сделали в Венеции. Любят там такие… игрушки! Ну, не боевой это арбалет, с первого взгляда видно! Сила натяжения тетивы слаба, потому можно смело его считать оружием ближнего боя. Так, путешествующему пригодится, чтобы от лихих людей в дороге отбиться… Ну, или самим разбойникам, чтобы охрану быстрей перебить. Остальное же оружие – добротное, хорошим мастером делано. Я бы сказал, что делал кто-то из мастеров наших, славянских, только дальних, где-то в Приднестровье… Ну, навскидку: авары, мораване… может, албанцы…

- Ага… – серьёзно задумался рыжий, – Ага… Вот оно значит как… Благодарю вас, гражданин Муромец! Вы очень помогли следствию!

Богатырь только фыркнул пренебрежительно.

* * *

- Опять ты, Степан?.. – устало поморщилась Василиса, – Чего ещё?..

- Нужна кон-суль… в общем, совет нужен, – сообщил рыжий.

- Какой ещё совет?

- А не можете ли вы, гражданка Премудрова, разъяснить мне подробно, какие такие славянские царства есть в Приднестровье?

- Чего?! – удивлённо выгнула бровь великая волшебница, непроизвольно переходя на просторечный говор.

- Я говорю, не можете ли вы…

- Я не глухая! – перебила Василиса, – Просто, вопрос твой… странный! Ну, да ладно, сейчас я тебе…

В руках волшебницы прямо из воздуха возник лист бумаги и карандаш.

- Значит, так, – Василиса на миг призадумалась, а потом уверенно принялась чиркать карандашом, – Это царство булгарское… это авары… там дальше румыны… албанцы… мораване, сербы, неретвляне… хорваты… хорутане… ну, как-то так…

- А Венеция до этих мест далеко ли? – вытянул шею рыжий.

- Рядом! Вот тут! – раздражённо ткнула карандашом в рисунок Василиса.

- И в самом деле рядом! – чему-то обрадовался Степан, – И как удобно, все они на берегу моря! Торгуй, не наторгуешься!

- Так это ж Средиземное море! – повела плечами волшебница, – Самое, что ни на есть, торговое место! И живут там сплошь торгаши! И венецианцы твои, и все остальные! И вообще, слышал ли ты про наш торговый путь «из варяг в греки»? Так это как раз сюда, в самую середину Средиземного моря!

Карандаш Василисы снова чиркнул по бумаге, отмечая место на чертеже.

- Теперь твоя душенька довольна? – великая волшебница уставилась прямо в глаза рыжему.

- Теперь – да! – заверил Степан, – Благодарствуйте, гражданка Премудрова!

- Скажи спасибо, что договорились на Кащея единым войском идти… – нехотя пробурчала Василиса, – Наши-то архимаги в момент собрались, а отряды остальных царей ещё ждать придётся. Иначе у меня и минуточки для тебя не нашлось бы.

- Единым войском?.. – растерянно пробормотал рыжий, – На Кащея?.. Ага… Ну, ещё раз спасибо, а мне тут… прошу прощения!

И Степан стремительно вышел из тронного зала, провожаемый удивлённым взглядом волшебницы.

Утро застало Степана за столом, с пустой чашкой, с давно остывшим самоваром, всё ещё напряжённо вглядывающимся в карту, и пытающимся запомнить её наизусть. Наконец, рыжий поднял взгляд и почесал в затылке. Вышел во двор, дошёл до конюшни, и вывел из стойла Звёздочку.

- Нам нужен знаток по оборотням, – доверительно сообщил он кобыле.

Та согласно кивнула мордой.

- А вот и нет, – пожал плечами сыскарь, – К Кащею мы не поедем… по крайней мере сейчас. Он у нас под подозрением? Значит, нет пока ему веры! А знаток по оборотням вот так нужен!

И рыжий провёл большим пальцем по основанию шеи. Кобыла задумчиво махнула хвостом и положила морду на плечо сыскаря.

- Правильно, – согласился Степан, – Больше у нас вариантов и нету. Только туда. Страшно? Сам боюсь… А ехать надо. Ты как? Не подведёшь?

Кобыла пристально посмотрела в глаза рыжего и сразу стало ясно: не подведёт!

- Тогда чего мы время тянем? – вскинул Степан бровь, – Седлаемся, и в путь!

Звёздочка шумно вздохнула и пристукнула передним копытом, показывая, что она-то готова хоть сию секунду. А если рыжий не может удержаться просто так, ну что ж, пусть для себя седло сам ей на спину прилаживает! Она, так и быть, подождёт.

Степан, конечно, торопился, но кобылу оседлал на совесть. И копыта проверил, и как подпруга затянута. Ещё раз погладил Звёздочку по крутой шее и вскочил в седло. Достал из сумки заветный клубочек, на секунду задумался, но всё же решительно тряхнул головой:

- К бабе-Яге! – отрывисто приказал он, бросая клубок на землю перед собой.

И сразу же – прыг-скок-прыг-скок – клубочек резво поскакал вперёд по дорожке. Кобыла навострила уши и, сперва шагом, а потом и лёгкой рысцой, побежала за ним вслед. Клубок словно почувствовал, что его догоняют, и тут же прибавил ходу. Но Звёздочка тоже не собиралась отставать. И перешла на галоп. Клубочек наддал ещё. Звёздочка взяла в карьер. Лошадь уже выметнулась за пределы города, и теперь не было ни домов, ни улиц. Клубочек понёсся стрелой, стелясь над землёй, и только изредка отталкиваясь от поверхности. Звёздочка не отставала. Трудно назвать, какой вид аллюра она исполняла. Пожалуй, такого ещё не придумали. Не видели такого бега, вот и не придумали! Потому что лошадь тоже, почти летела! Степан вжался в лошадиную гриву и вцепился пальцами в луку седла. Перед глазами просто размазывались краски: жёлтая – поля, зелёная – леса, голубая – какие-то мелкие речушки, которые Звёздочка перепрыгивала без напряжения… Спроси кто Степана, какими местами скакали, и не ответил бы. Всякими местами скакали. Может и такими, которыми на нормальной лошади и не проехать вовсе.

Не меньше часа длилась бешенная скачка. И – спасибо Кащею! – ни одна ветка не хлестнула поперёк, ни одна рытвина не попала лошади под копыто. Иначе – конец. Рыжий не строил иллюзий. Если что-то подобное приключится на такой-то скорости, это верная кончина. Но, обошлось… Постепенно Звёздочка стала сбавлять темп. Степан приподнял голову. Нет, она не отстала. Это клубочек стал замедляться. Значит, почти у цели. Ну-у… Что именно «ну-у», рыжий и сам не мог бы объяснить.

Наконец, кобыла перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась, наклонив морду и принюхиваясь к замершему у копыт клубочку. Уф-ф…

- Хорошо, за край земли не заскочили… – с облегчением пробурчал рыжий.