Звёздочка, не то всхрапнула, не то усмехнулась. Степан огляделся.

Дремучий лес стоял частоколом, настолько плотным, что не то что зайцу, белке было бы непросто протиснуться между стволов. Рыжий невольно поёжился. А как же он-то, да ещё вместе с лошадью?! И как обратно выбираться будут?.. И, да, а где же…

- Вы, дяденька, наверное, охотник? – чистый, звонкий голосок раздался так неожиданно, что Степан чуть не подпрыгнул в седле.

Возле коня стояла девчушка, лет тринадцати, не больше, в нарядном, чистеньком сарафанчике, с голубой лентой, вплетённой в косу цвета воронова крыла, с корзиной, полной спелых ягод, и внимательно глядела на Степана огромными, фиалковыми глазами.

- А… кхм!.. Нет, девочка, я не охотник… – оторопело промямлил рыжий, – Я… кхм... я тут по другой надобности…

- Дело пытаешь, аль от дела лытаешь? – деловито уточнила пигалица.

- Лытать… это, вроде бы, не то псковское, не то тверское наречие? – промелькнуло у Степана в голове, – И означает, вроде бы, шляться, болтаться без дела?.. Занесло же в такую даль людей с псковским говором!

- Дело пытаю! – твёрдо ответил он.

- И каково же дело твоё? – не отставала девчушка.

Рыжий смерил её подозрительным взглядом. Если принять в расчёт, что та же Василиса, да и не только она, но и её маги, могут принять какой угодно вид и возраст… и, опять же, откуда взяться малой девке посреди непроходимой чащи… и вопросы у неё подозрительные, словно былину читаешь… вывод напрашивается, не так ли? Но, уж больно мала девчушка, для того, чтобы баба Яга в такую пигалицу перекинулась… Или?..

- Ищу избушку бабы Яги, – дипломатично ответил рыжий, не отводя взгляда от девчонки, – Не подскажешь тропинки к ней? Поговорить надо бы…

- Так вон она, избушка-то, – махнула рукой девчушка, – Что ж не заходишь?..

Степан удивлённо оглянулся. И впрямь! Вот она, избушка, точнее, целый двор: чуть не половина поляны, окружённая крепким забором, из-за которого виднеется и сама изба, и прочие постройки, всякие бани-овины-конюшни, и, вроде бы, торчит пугало, которое ставят обычно среди грядок… И как раньше не увидел?! Ведь, только что оглядывался!

Рыжий растерянно крякнул и полез с коня. Подумал, и подозрительно уточнил у девчушки:

- Приглашаешь?..

- Так, не я здесь хозяйка! – беспечно засмеялась она, и тут же посерьёзнела, – Если избу видишь, значит, приглашают!

- А ежели бы не увидел? – подозрительно уточнил Степан.

- Сказала бы, что пошутила! – сверкнула улыбкой девчонка, – Да пошла бы себе далее, только ты б меня и видел!

Степан посопел задумчиво, наклонился, подобрал клубочек и небрежно сунул его в сумку, сделав вид, будто, вот только что, случайно его обронил. Девчонка фыркнула. Рыжий притворился, что не слышит, взял коня за узду и направился к воротам.

Н-да… Это надо было видеть. Нет, сами ворота были как ворота, а вот на заборе, на каждом заострённом бревне, висели черепа. Строго через раз: лошадиный, человеческий, лошадиный, человеческий…

- Чуть-чуть недостача… – показательно вздохнула девчонка, стрельнув в него озорными глазами, и показала на два кола, единственные, без украшений.

- А мне и так нравится… – буркнул Степан, погружаясь в мрачную задумчивость, – Этакая, художественная недосказанность…

Девчонка хихикнула, и тут же закричала во всю глотку:

- Бабушка-а-а! К тебе го-о-ости!

Аж в ушах зазвенело.

- Слышу, слышу… не глухая… – проскрипело в ответ, и ворота, сами собой, начали медленно растворяться.

В груди у Степана сердце стукнуло не в такт. Заходить ли? Два пустых кола никак не хотели выходить из головы.

В распахнутом проёме ворот стало видно ясно всю избушку, не только крышу, но и резные наличники на узких оконцах, высокое крылечко, а на крылечке… ну, да, зря он на девчушку напраслину думал. Вот же она, баба Яга, с первого взгляда видно.

Древняя, сморщенная старуха, с неправдоподобно длинным носом, которым она водила из стороны в сторону, на голове платок, завязанный узлом вперёд, из под платка торчат во все стороны седые, всклоченные волосы, на плечах, несмотря на летнюю жару, меховая душегрейка, поверх латанной-перелатанной сорочки, внизу длинная юбка, вся в заплатах, спереди прикрытая замызганным передником…

- Русским духом пахнет! – радостно заявила баба-Яга, – Это хорошо… Это ты, Дарьюшка, молодец! Какого доброго молодца к нам замани… э-э-э… пригласила! Ты, внученька, пока лошадку у добра молодца прими… Хорошая лошадка… жирненькая… Ну, а ты, добрый молодец, в избу проходи! Разговаривать станем…

Позади рыжего с протяжным скрипом хлопнули ворота. Словно отрезая путь к отступлению. Ага, открывались медленно, а как закрываться, так сразу – хлоп!

Девчонка опять чему-то хихикнула и потянула из рук оробевшего Степана уздечку. К удивлению рыжего, его Звёздочка, которая почти никого к себе не подпускала, кроме конюхов, которых чутьём угадывала, на этот раз вполне спокойно далась пигалице и бойко затрусила за ней куда-то вглубь двора. Ну что ж… Степан ехал для разговора? Ну вот и будет ему разговор! Рыжий глубоко вздохнул и обречённо шагнул на крыльцо.

* * *

- Сыскарь, значит?! – обрадовалась баба-Яга, когда Степан представился, – Это кстати! У меня тут потерялось кое-что, так, не сыщешь ли?..

- А чего потерялось? – осторожно уточнил рыжий.

Искать обглоданные косточки предыдущих гостей как-то не тянуло.

- Память! – заулыбалась старушка, – Как девкой была, всё как есть помнила! А теперь уже подробности забываться стали!

Девчонка Дарья, примостившаяся поодаль, возле печки, насторожив уши и поблёскивая глазёнками, весело прыснула со смеху.

- Память, говоришь… – рыжий понял, что над ним издеваются, – А я думал, совесть! К тебе дорожный человек приехал, нет бы его накормить, напоить, в баньке выпарить, спать уложить, а потом и расспрашивать…

- Сказок, что ли, начитался? – удивилась баба-Яга, – Ещё предложи, чтоб Дарья тебе мочалкой спинку потёрла! Где ж я тебе для бани дров наберусь?! Где ж я тебе разносолов наготовлю?! Али не видишь: избушка посреди чащи стоит, а из работников – только бабка да девка мáлая…

- Гм… – Степан лихорадочно вспоминал, что на такой поворот советуют отвечать былины, – Гм… а если я сам тебе дровишек нарублю?..

- Эт ты молодец! – возликовала баба-Яга, – Эт ты в самую точку! Будет чем печку растопить, будет где мясца поджарить!

Девчонка у печки вновь радостно хихикнула.

- Топор-то хоть есть какой? – уныло уточнил Степан, понимая, что теперь всё равно не отвертеться, сам предложил.

- А как же?! – расплылась в улыбке старушка, – И топор, и пила, всё в наличии! Ну-кось, Дарьюшка, поищи по углам!

Внучка бабы-Яги мгновенно сорвалась с места и тут же, с натугой, вытащила из тёмного, покрытого паутиной угла, тяжеленный топор-колун и пилу.

- Н-да… – печально пробормотал рыжий, рассматривая ржавый инструмент, – А брусок точильный есть ли?.. И масла бы капельку не помешало…

Чуть не час рыжий приводил инструмент в порядок, под бдительным присмотром бабы-Яги: очищал от ржавчины, натачивал, делал пиле развод зубьев, смазывал маслом, поменял клин у топора… Ещё часа два честно пилил и рубил. Собрал часть порубленных дров в охапку и понёс к сараю. И застыл изваянием. Дровник, устроенный у стены сарая, оказался полнёхонек. Рыжий обиженно поджал губы и высыпал дрова чуть в стороне.

- От ить, дело-то какое?! – баба-Яга старательно сделала вид, что удивилась, – Дров хватает, оказывается! Ох, говорила я, что памяти у меня нету!..

- Совести… – вторично поправил Степан.

- Ну, не беда! – жизнерадостно возразила старушка, – Раз дрова есть, сей момент мы печку затопим! Еды, признаться, в доме не много но, какого-никакого мяса пожарить сообразим!

- Не надо мяса… – осторожно попросил рыжий, – Я имею в виду – готовить.

- А что такое? – зыркнула на него Яга из-под косматых бровей, – Зарок что ли дал какой?

- Нет, – всё также осмотрительно возразил рыжий, – Но… позвольте уж, бабушка, сегодня мне вас угостить?..