- И вновь я призываю вас к милосердию! – тонко проговорил султан, – Ибо милосердие – суть человеческая! Звери только милосердия не ведают…

- Милосердие, тоже, знаешь ли, ещё заслужить надобно! – огрызнулась Василиса, – А Кащей, окаянный, того милосердия достоин ли? Большой вопрос!

В углу тронного зала сверкнуло, пространство провалилось само в себя, и из образовавшейся пустоты вышагнули две фигуры.

- Успел… – с непонятным выражением отметил царь, и потянулся к кубку – Все прочь! Я имею в виду, слуги и охрана. Все прочь пошли! Не вашего ума, что здесь происходить будет!

Кравчий, телохранители, стольник с прислугой, все торопливо выскользнули из тронного зала, плотно закрыв дверь за собой.

- Ну? – привстал Муромец, не сводя взгляда с Кащея, – Что надумал?

Кащей, нисколько не смущаясь под острыми взглядами окружающих, прошагал к столу, самолично набулькал в бокал вина, понюхал, довольно кивнул, и вальяжно уселся на свободное кресло.

- Вот он за меня всё скажет! – наконец-то соизволил проговорить он, – Говори, Степан!

- А вот я его… – начал царь.

- Дозвольте объявить, государь-батюшка, что дело раскрыто! – с радостной улыбкой перебил его рыжий, – Как есть раскрыто!

- Какое ещё «дело»? – чуть не поперхнулся Денис Гордеевич.

- Покушение на жизнь вашего величества, конечное дело! – ещё шире заулыбался рыжий, – Ну и на других властителей тоже.

- А ну, пшёл вон! – сдвинул брови царь, – С тобой опосля разговор будет!

- А я бы послушал, – зевнул в потолок Кащей, – Интересные вещи могли бы услышать. Я бы сказал, потрясающие… К тому же, Степан не раз доказывал свою профессиональную компетенцию…

- Чего я доказывал?! – разинул рот рыжий, – Ком-пи… чего?

- Умения свои, – объяснил Кащей.

- А давайте-ка, и в самом деле, послушаем! – скрестил на груди могучие руки Муромец, – Чего-то мы ещё не знаем?..

- Не вижу смысла! – отрезала Василиса, – У нас был военный ультиматум, а не уголовщина всякая!

- Что скажет султан? – небрежно поинтересовался Кащей.

- А?.. Я… я не знаю… – растерялся Махмуд.

- Итак, я и Муромец – «за», Гордеич и Василиса – «против», и Фаттахович «воздержался», – подвёл итог Кащей, – Н-да… полное равенство голосов получается. В таком случае, давайте всё же выслушаем Степана. Хуже точно не будет. А там, глядишь, вся правда на поверхность и выплывет? Говори, Степан!

- Ну, что ж, граждане… – Степан принялся торопливо раскладывать свои протоколы, – Первое что я скажу… как вам не стыдно?

- Что?! – взревел царь, – Что?!

- А как же? – не смутился рыжий, – Ладно, я не охотник. Но вы-то!.. Считай, полжизни в благородной охоте провели! Всякого зверя за версту должны отмечать! И так оплошали…

Смотрите сами: сперва было покушение на гражданина Муромца. Два нападающих. Оба исчезли. После он узнал, что и другие покушения были, оборотнями. Ну, догадался, что на него тоже оборотни нападали, потому и не догнали их. И… на этом всё? А почему волков не заметили? Об этом гражданин Муромец и не задумался!

Второе покушение состоялось на гражданку Премудрову. Впав в гнев и буйство, она обоих молоньей пожгла. Ну, это её, королевская воля, как с покусителями обходиться. Но, вот что интересно: она сразу заявила, что это были не её оборотни! Как узнала? Она и сама не знает. Знает только, что оборотни не из её владений. Отсюда она сделала вывод, что те оборотни из владений гражданина Кащея… Ошибочный вывод, но об этом позже.

Увы, но и государь-батюшка Денис Гордеевич, кормилец наш, оплошал. Хотя, уж он-то видел нападавших, в волчьем образе, дольше всех. Секунды две, пожалуй. Вполне достаточно для бывалого охотника! Извинением может служить, разве что, тот факт, что оборотни были в тени забора, и разобрать что-либо было почти невозможно.

Так, что же вы не увидели, не разобрали, о чём не додумались? А я отвечу. Волки были, как волки, вот только цвет шкуры у них был не серый, как мы привыкли, а жёлто-песчаный. Оттого и на ярмарке их за волков не приняли, посчитав собаками, оттого и гражданка Премудрова с первого взгляда поняла, что чужие… Только, граждане правители, получается, что и не кащеевы те оборотни были… сторонние. А потому, ежели я вам теперь скажу, что на гражданина Кащея тоже покушались, вы теперь не будете думать, что это он себе оправдание ищет, а призадумаетесь… А ещё больше вы призадумаетесь, когда я вам скажу, что у меня есть полное письменное признание господаря Валахии, гражданина Дракулешти, что это его рук дело. Он посылал наёмных убийц. Хотя и не по своей воле.

Знаете, лучше я начну с начала. Ещё в прошлое моё расследование меня удивил один факт. Удивил, но не насторожил. Сказать честно, я тогда ему не слишком значения придал. А в рамках текущего дела – задумался. Факт же таков: все меня после того дела наградили.

Что вы смотрите? Я поясню. Почему меня наградил государь-батюшка? Я его славу поддержал, не посрамил, так сказать… Почему наградил гражданин Муромец с гражданкой Премудровой? У них давний конфликт разрешился. Не без моей помощи. Почему наградил гражданин Кащей? Расследование позволило ему ре-а-би-ли-ти-роваться, а кроме того, я снял с него подозрения, что дракон тот был с Тёмных земель. А ведь, были такие подозрения! А теперь, внимание, вопрос: за что меня наградил гражданин султан? Ведь, на самом деле, наружу вылезла не совсем приглядная история с потерей гражданином султаном голоса. И его даже некоторые начали жалеть… Думаю, нет хуже для правителя, когда его жалеют! Его должны уважать, бояться, считаться с его силой, могуществом… но не жалеть! И всё же он меня наградил. Да ещё как! Почему же?

Не знаете? Я тоже не знал. Пока протокол показаний гражданина Кащея-старшего не перечитал. Есть там один любопытный момент. Позвольте… Где же… А, вот!

«…а в тот раз получаю я записочку, от внучонка моего, Кащеюшки, чтоб ему… здоровьичка побольше! Чтоб живым и здоровеньким был, когда я из этой тюрьмы вырвусь… Кащеюшка в те поры богатырствовал, ну и прислал записочку малую с вороном, дескать, жив-здоров, намедни де на ристалище рыцарский меч завоевал в золочёных ножнах, да и кроме того, с каким-то богемцем поединок затеяли, так тот богемец за свою жизнь великим откупом откупился, перстень Сулеймана отдал, и вообще, слава воинская множится, а подробности де, тебе Илья Муромец расскажет…», ну и так далее.

Всё ещё не понимаете? А я вот вспомнил, что Сулейман – это и есть Соломон. У гражданина Кащея появился перстень самого Соломона! По слухам, этим самым перстнем, царь Соломон укрощал джиннов и заставлял их верно служить. А, ежели вы помните, укрощение джиннов – самая заветная цель гражданина Махмуда ибн Максуда! Теперь, догадываетесь?!

Услышав такие дивные вести, гражданин султан так возликовал внутренне, что наплевал на всё остальное! У него в голове одна мысль была – перстень найден! Оттого и отвалил мне награду великую. А дальше стал думать, как тем перстнем завладеть…

Вопрос на самом деле не простой. Гражданин Кащей – не просто царь, но великий колдун. Просто так к его сокровищнице не подступиться. А так хочется!

И что же за коварный план придумал гражданин Махмуд? О, план великолепен! Ибо всё делается чужими руками, и ни тени подозрений на самого гражданина султана! Сперва гражданин Махмуд договаривается с османским султаном. Не знаю, какие богатства он посулил, или торговые преимущества, или ещё чего, но турецкий султан так обрадовался, что послал своего личного визиря в Валахию! Не просто посланника, а своего личного советника. Чем, буквально шокировал гражданина Дракулешти… не знаю, простите, его имени-отчества. Опасаясь османского гнева, гражданин Дракулешти снарядил восемь своих оборотней на разбой. Вспомните, гражданин Муромец, вы сами говорили мне, что оружие у нападавших было как раз из тех земель? При этом, три нападения должны были состояться почти одновременно, а четвёртое, на гражданина Кащея, на двое суток позже! И неспроста. Двое суток – вполне достаточный срок убедиться, что нападали именно оборотни, что нападали на всех окружающих, кроме гражданина Кащея, чтобы договориться о военных действиях… Так и произошло! Когда произошло четвёртое нападение, никто в него уже не поверил. Все решили, что гражданин Кащей вас обманывает, что пытается спрятать концы в воду. Да и сам гражданин Кащей был уверен, что это не грабёж, а покушение. На других-то покушались, значит, и на него тоже!