В: Да, вполне. А можно посмотреть на эти клыки?

О (нервно): Нет! Я… э-э-э… отдал их в мастерскую! Хочу, чтобы из них сделали украшения.

В: А на какие клыки они похожи? Ну, там, на волчьи, на медвежьи, на кабаньи, или… на какие?

О (истерично): На драконьи они похожи! На драконьи! И ещё раз повторяю: я спешу!

В: А рога вы тоже отдали в мастерскую?..

* * *

Не то, что Степану, даже Луизе было ясно видно, как нервничает главный лесничий, когда вопрос касается дракона. Или он думает, что вопрос касается дракона. А когда речь зашла о драконьих клыках, Филипп де Менц вообще был близок к панике. Вроде бы простой вопрос: на чьи клыки похожи те, которые оказались в руках де Менца? А тот чуть не закричал в ответ, что ни на чьи они не похожи. Только на драконьи. И тут Степан задал вообще убойный вопрос:

- А рога вы тоже отдали в мастерскую?..

Главного лесничего словно ударили под дых. У него выпучились глаза и остановилось дыхание. Не меньше минуты он стоял, разинув рот и вращая зрачками. А потом сипло переспросил:

- Чьи… рога?..

- Драконьи, – любезно пояснил Степан, – Не коровьи же?.. Вряд ли вы понесёте в мастерскую коровьи рога!

- Не знаю я про рога! – заорал вдруг де Менц, – Ничего не знаю, ни про дракона, ни про его рога! Отстаньте от меня! Я… Я спешу!

- Хорошо-хорошо… – ласково улыбнулся бедняге Степан, – Не смею более задерживать. Только вот здесь, в уголке, извольте собственноручно начертать: «С моих слов записано верно, мною прочитано». Ну, порядок у нас такой, уж не взыщите, господин де Менц! Да, вот здесь. Да, вот так… Благодарю вас! Доброго пути, господин де Менц!

Бледный Филипп де Менц молча вскочил в седло, ухватил повод второй лошади и дёрнул удила. Загрохотали копыта и главный королевский лесничий, не попрощавшись, выметнулся со двора. Степан и чернявая Луиза молча смотрели ему вслед, пока не заскрипели створки ворот. Степан подхватил свои писчие принадлежности, сунул в сумку и заторопился на улицу. За ним поспешила и девушка.

- Нашли виновного! – улыбнулась и прищёлкнула пальцами Луиза, – Правда ведь, Стёпуш… Степан Русланович? Попался покуситель! Или как он называется, кто покушался на убийство? Тем более, на её величество?!

- Кто покушался на убийство, называется преступник, – думая о чём-то своём, меланхолично ответил рыжий, – А покушение на царствующих особ называется покушением на цареубийство. Но мы никого преступником объявить не можем. Мы можем только подозревать в преступлении. Объявить человека преступником может только суд.

- Нет, ну явно же преступник! – чуть не обиделась чернявая, – Как ты его своими вопросами припёр! Он же себя с головой выдал!

- Не факт… – вздохнул Степан, – Вообще не факт! Даже, если бы он, вот прямо тут, лично признался, что это он привёл дракона на верёвочке к стенам дворца, даже это не факт. Только слова. А от слов всегда отказаться можно, дескать, самооговор.

- Так, что делать тогда?! – изумилась Луиза.

- Как «что»? – ответно удивился Степан, – Доказательства искать! Впрочем, кое-что в показаниях гражданина главного лесничего мне показалось очень и очень странным… Но об этом я подумаю позже.

Чернявая даже с шага сбилась, и ошеломлённо уставилась Степану в спину. Подумала, и бросилась догонять, привычно прильнув к степанову боку.

- А мне интересно вот что… – Степан попытался отстраниться, но, предсказуемо, не получилось.

- Что? – мурлыкнула чернявенькая.

- Мне интересно… господи, да что ж ты так липнешь-то?! Шагнуть невозможно!

- А ты меня накажи! – жарко шепнула Луиза, – Вот, как придём, ты меня к кровати привяжи! И накажи! До-о-олго… и страстно!

- Тьфу на тебя! – смутился рыжий, – А интересно мне вот что: почему все архимаги, которых мы встречаем или про которых слышали, обязательно какие-нибудь «де» или «фон»? Смотри: д’ Арль, фон Кранц, де Менц… и ни разу, чтобы какой-нибудь простой архимаг Антипка?..

- Скорее всего потому, что у твоего Антипки денег на обучение не хватит! – невесело засмеялась чернявая, – каждый курс в такую копеечку выходит, что ой-ёй-ёй! А у всяких «де» и «фонов» денег хватит на всё. Вот и разгадка твоего вопроса.

- Денег?! – обомлел Степан, – А разве… разве какой-нибудь архимаг… не может золото прямо из песка сделать?! Мне казалось, что в царстве гражданки Премудровой с золотом проблемы быть не должно…

- Эх ты… сыщик! – улыбнулась Луиза, – А был бы экономистом, понимал бы!

- Что… понимал?..

- А то! Плохо, если у государства недостаток в золоте. Но также плохо, если этого золота избыток! Оно, тогда, стремительно дешевеет и теряет свои покупательные способности. Поэтому в царстве её величества существует категорический запрет на производство золота, серебра и прочих драгоценностей! Только сама госпожа Премудрова! Только столько, сколько она считает нужным! А если кто-то этот запрет нарушит… в общем, я ему не завидую. Будь он хоть каким архимагом!

- И можно проследить такое колдовство? – с любопытством уточнил рыжий.

- Ха! Для её величества нет невозможного! – заверила Луиза.

- А за границей можно?

- За границей можно! – облегчённо засмеялась Луиза, явно представив себя в облике архимагини за границей, – За границей лишнее золото будет создавать проблемы другому государству!

- А как быть, если очень пер-спек-тив-ный… – Степан гордо моргнул, – ученик в маги нужную сумму собрать не может?

- Ну-у… кажется, одно место за счёт казны имеется, – нехотя призналась чернявенькая, – И даже, вроде бы, несколько лет назад такое место предоставлялось одному… способному ученику. Но надеяться на подобное… сам понимаешь!

- И где же тогда деньги брать? – не отставал рыжий.

- Как говорит наша кураторша, магиня Азалия: «Где хотите! Хоть собственным телом торгуйте!», – невесело призналась Луиза.

- М-да… – Степан тяжело задумался, – Даже в магическом обществе правды нет… Кто бы мог подумать?..

- На самом деле выход, конечно, есть… – торопливо оглянувшись, призналась чернявенькая, – Довольно мерзкий выход, но… есть.

- И, какой же?..

- Заранее продать себя в рабство, – вздохнула Луиза, – Всё просто. Приходишь к какому-нибудь архимагу, он смотрит твой магический потенциал… Если ты его заинтересуешь, вы подписываете магический договор. Он за тебя платит, а ты обязуешься, после обучения и десятилетней службы короне, поступить в полное и безоговорочное рабство к этому архимагу на определённое количество лет. Чаще всего, один к двум. То есть, он платит за год обучения, а ты ему служишь два года. Рабски… и верно… по другому магическая клятва не позволит. Да, ситуация мерзкая… но, с другой стороны – не так уж и плохо. Во всяком случае, очень много нового можно узнать, сверх того, что в Университете преподали… Да и учесть надо, что тот архимаг тоже рискует. Вдруг он денежки заплатит, а ты во время экзамена погибнешь? Не редкость, между нами говоря... И плакали тогда его денежки! Поэтому, нет-нет, да и заглядывает в Университет твой спонсор. Проверяет твой уровень, готовность, силу… может и подсказать что дельное, что в жизни пригодится. Так что, вроде, со всех сторон плюсы… и всё равно – мерзко! Он же тебя во время рабства… хоть в красну девку, хоть в румяного парня, хоть вообще в лягушку… если у него такие интимные предпочтения… А ты должна в ответ радостно квакать!

Чернявая перевела дух. Степан удивлённо заметил, что девушка покраснела.

- Ну, да всё ерунда! – оптимистично закончила Луиза, – Всё когда-то кончается, в том числе, и рабство у архимага. И потом – свобода! Настоящая, чистая, незамутнённая – свобода! Ах, Стёпушка, ради такого можно всё вытерпеть, через всё пройти!

- Да… уж… – пробормотал Степан, – Гадюшник, как есть, гадюшник! А я ещё удивлялся: чего это я весёлых магов так редко вижу? Чего это никто не спешит людям добро творить? А оно – вот оно что… Конечно, какое уж, после такого, человеколюбие?..

- Чего-то мы не о том заговорили! – опомнилась девушка, – Зачем тебе наши внутренние дела? Тебе же надо найти, кто на её величество покушался? И ты сказал, что в показаниях господина главного лесничего есть что-то подозрительное? А что именно?