- Немудрено угадать… – несколько смущённо, но довольно откликнулся Степан, – Где место главного лесничего? Вестимо, в лесу! Или рядом с лесом. Почему лесничий в столице оказался? Опять понятно: приехал поздравить свою королеву. Чай, не из последних людей в королевстве! Какое самое главное развлечение благородных господ? Охота! А кто организует охоту лучше лесничего? Что характерно – никто! Подозреваю, что вчера должны были быть официальные поздравления, а сегодня – благородная охота для благородных гостей… Ну, не получилось… Вот он и уезжает. Лесники, загонщики и все прочие, кто охоту готовил, они же не знают, что беда случилась, что охота отменяется. Вот он и торопится. Там же его подчинённые, нет?..
- Степануш… Степан Русланович, – вдруг остро взглянула чернявенькая, – Это ты сейчас правду говоришь, или заранее его версию продумываешь?..
- Да кто ж знает… – задумчиво протянул рыжий, – Вот сейчас зададим пару вопросов, авось чего и прояснится… И, да, хорошо, что ты знаешь, где его терем стоит. Могли и опоздать, пока прохожих расспрашивали бы.
- Значит, по крайней мере поцелуй заработала? – игриво толкнула Степана в бок чернявенькая.
- Ну, не знаю… – смутился рыжий, – После подумаю! А сейчас работать надо!
И они как раз подошли к красивому, трёхэтажному терему, с резными наличниками, с балкончиками, с черепичной крышей, с высоким, но симпатичным крылечком… Конечно, терем был обнесён высоким забором, и это просто повезло, что слуги уже открыли ворота, ожидая выезда хозяина. Иначе и не увидели бы, спешно собирающегося к отъезду главного лесничего.
Один конь, верховой, уже давно был осёдлан, и приплясывал у крыльца. Второй, заводной, тоже был почти готов, то есть нагружен всяческими мешочками, коробками, узлами… Высокий, сильный мужчина, в зеленоватом камзоле и шляпе с пером, задумчиво ходил возле второго коня и проверял поклажу.
- Сóли, сóли, главное, не забыли ли? – кратко и хмуро уточнял он.
- Как можно, батюшка наш, Филипп Деменцевич?.. – откликнулся кто-то из дворни, – Как и наказывали, два с половиной пуда… вон в том, цветастом узелке…
- Не «Деменцевич», а «де Менц»! – злобно огрызнулся тот, в камзоле, который, по всей видимости и был главным лесничим, – А брусок точильный?
- Как прикажете, Филипп Деменцевич… – уныло отозвался тот же голос, – Как прикажете, так величать и будем… А брусок точильный не забыли. Как можно?!
- Я сказал: «де Менц»!!! – рявкнул главный лесничий.
- Так, а мы как же? – удивился голос из толпы, – И мы так же! Со всем нашим уважением, батюшка Филипп Деменцевич…
- Де Менц!!! – взвизгнул главный лесничий, – Это наше родовое имя! Дед мой был де Менц, отец мой был де Менц…
- Так мы понимаем… – заверил тот же голос, – Ежели родитель был Деменц, то мы и вас величаем по родителю… Деменцевич…
- Идиоты… – заклокотал, выходя из себя, главный лесничий, – кретины… бестолочи… дубины стоеросовые… всех высечь прикажу…
- Как прикажете, батюшка… – печально вздохнули из толпы, – Ваша воля…
- Видали?! – главный лесничий поднял взгляд и увидел входящих Степана с Луизой, – Видали этих идиотов?! Быдло, остолопы, болваны…
- Господин главный королевский лесничий? – с лёгкой улыбкой уточнил Степан, шагая в ворота, – Я не ошибся?
- Кто вы?! Что надо?! – вскинулся де Менц.
- Нам надо задать вам несколько вопросов и ответы оформить протоколом, – вздохнул рыжий.
- Именем её величества! – внушительно добавила Луиза.
- Некогда мне… Тороплюсь я… – неприязненно покосился на них де Менц.
- Именем. Её. Величества!!! – сурово повторила чернявенькая, – Попробуйте, скажите ещё раз, что вы отказываетесь?..
- Я не отказываюсь… – у де Менца забегали глаза, – Но, господа… я в самом деле спешу…
- Мы быстро, – заверил Степан, – Всего несколько вопросов. Можно прямо здесь, на крыльце. Только прикажите посторонним разойтись.
- Брысь!!! – коротко приказал, почти прошипел, де Менц, и столько эмоций было в одном этом слове, что дворня не разошлась, а буквально, разбежалась, чуть не спотыкаясь на бегу.
- Ну вот, и я готов, – без тени смущения заявил Степан, доставая письменные принадлежности и пристраивая их на широких перилах крыльца, – Приступим, гражданин Филипп де Менц?..
* * *
Протокол показаний свидетеля, гражданина Филиппа де Менца, главного королевского лесничего Её Величества Василисы Наумовны Премудровой. Показания снимает сыскарь Его Величества, Степан, сын Русланович, Торопов. Запись ведётся самопишущим пером.
Вопрос (В): Как давно вы в должности главного королевского лесничего?
Ответ (О): Больше тридцати лет… Примерно, тридцать два - тридцать три.
В: В самом деле?! На вид вам… (внимательно осматривает) около тридцати пяти… Вы же не скажете, что вы в три года стали главным лесничим?!
О (гордо): Я архимаг третьего уровня! Можно сказать, почти четвёртого… И мне девянос… много лет! А сделать себе подходящее тело для архимагов нашего уровня – раз плюнуть!
В: Хорошо, оставим это… Я думаю, вы догадываетесь, по какому поводу я пришёл?
О: Не нужно быть семи пядей во лбу… Дракон вчера столько дел наворотил… Ясно, что расследование идёт!
В: Значит, понимаете… Отлично! Скажите, а зверя всякого в ваших лесах много?
О (подозрительно): Это в каком смысле? В том смысле, что хватит ли прокормить дракона?! Не знаю! Зверя много, а хватит ли для дракона – не знаю!
В: Да вы успокойтесь… Это я к тому, что предстояла охота! Ведь, предстояла?..
О (немного успокаиваясь): Предстояла… Кстати, я тороплюсь именно по этому поводу! Ты слышишь? Я тороплюсь!
В: Да-да, я помню… А есть в ваших лесах глухие уголки?
О (ещё более подозрительно): Что ты имеешь в виду?! Есть ли где спрятать дракона?!
В: При чём здесь дракон? Я спрашиваю, может ли быть так, что охотники в ваших лесах заблудятся во время охоты?
О (растерянно): Заблудя… ты с ума сошёл?! Чтобы охотник заблудился в лесу?! И не вышел по своим же следам?!
В: Ну, мало ли? Вдруг, молодой охотник, неопытный… Или женщина решит поучаствовать, а конь её унесёт? А если в болото? Или ещё какая оплошность?
О (сурово): Ты не понимаешь! Я архимаг третьего уровня! Когда начинается охота, я на всех гостей накладываю этакую специальную ментальную метку. И я могу следить за каждым, где бы он не был в моём лесу. Если что-то случается опасное, эта метка начинает… хм!.. как бы пульсировать. И я тут же отправляюсь на помощь! Или отправляю одного из своих лесничих.
В: Только на гостей? А, скажем, на своих лесничих? Или на её величество?
О (явно в шоке): Метку на её величество?! Да она мне тут же голову снесёт! Не-ет, на архимагов метку наносить не нужно. Они сами себя из любой беды спасут. А уж на её величество наносить метку – опасно для жизни! А вот на гостей… ну так, на всякий случай… Ну и на лесничих – просто для того, чтобы связаться проще было.
В: Понимаю… А на зверей метки не наносите? Я имею в виду, которых загонять будут? Чтобы знать, получилась охота или зверь прорвался и нужно загонять его снова?
О (опять подозрительно): Это ты про каких зверей? Про дракона?! Я же сказал: нет драконов в моих лесах! Нету! И, кстати, метку на него нельзя поставить. Метка магическая, а он – дракон.
В: Да-да, я помню… Кстати, вы же видели того дракона?..
О: Нет!
В: Как это «нет»?! А у меня есть свидетели, что вы были у туши дракона и выбивали клыки из его челюсти…
О (торопливо): Э-э-э… я не в том смысле… Я хотел сказать, что не видел живого дракона. А дохлого – да, видел…
В: Кстати, а сколько ему было лет?
О: Три. Ну-у… судя по клыкам. И вообще, взять коня… или быка… в три года коня начинают приучать к седлу… в три года, даже чуть раньше, бык набирает полный вес и его можно вести на убой… ну, то есть, в три года для зверя заканчивается молодость и начинается зрелость. Вот, судя по клыкам, у дракона как раз начиналась зрелость. Я понятно объясняю?..
