— Завершающий этап, — сказала Вэрин, когда Каэлус закончил наносить последний символ. — Активация полной схемы.

Силана принесла большой кристалл шэдоумита, который поместили на грудь Малика, прямо над сердцем. Затем все трое Проводников встали вокруг алтаря и начали читать древнее заклинание на искажённом языке перекрёстка.

Малик чувствовал, как энергия нарастает, как символы на его коже раскаляются, проникая глубже, соединяясь с его сущностью. Это была боль, но не такая, какую испытал бы человек — для его истинной природы это было скорее преображение, процесс, приближающий его к освобождению от человеческой оболочки.

Когда заклинание достигло кульминации, кристалл на его груди вспыхнул ослепительным светом, и Малик почувствовал, как вся схема символов активируется, соединяясь в единую систему. На мгновение его зрение изменилось — он увидел мир не глазами человека, а восприятием существа перекрёстка, для которого физическая реальность была лишь одним из многих слоёв бытия.

Он увидел тонкие нити связей между Проводниками, их истинные сущности, их страхи и желания. Увидел структуру храма во всей её многомерной сложности. Увидел линии силы, пронизывающие пространство, соединяющие точки пересечения реальностей.

И главное — он увидел приближающихся членов Высшего Круга, уже в пути к храму, каждый со своей свитой, каждый с собственными планами и амбициями.

Видение схлынуло, когда заклинание закончилось, и Малик вернулся к обычному восприятию. Но он знал, что стал ещё на шаг ближе к своей истинной форме.

— Удивительно, — прошептала Силана, наблюдая, как руны на его теле меняют цвет с ярко-пурпурного на более глубокий, насыщенный тон. — Его система полностью приняла схему. Интеграция идеальна.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Вэрин, изучая его с профессиональным интересом.

— Словно я стою на пороге чего-то величественного, — честно ответил Малик. — Я чувствую… грань между мирами, истончающуюся с каждым мгновением.

Вэрин удовлетворённо кивнула:

— Хорошо. Теперь ты должен оставаться в медитативном состоянии до начала ритуала. Поддерживай стабильность схемы, готовься к принятию Квинтэссенции.

Она повернулась к своим помощникам:

— Мы должны подготовить главный зал. Высший Круг прибудет к закату.

Когда они ушли, Малик сел на алтаре, изучая своё преображённое тело. Символы на его коже теперь образовывали сложную карту — не только систему каналов для энергии ритуала, но и отражение структуры перекрёстка, многомерную схему связей между мирами.

Он осторожно коснулся одного из главных символов на груди и почувствовал, как тот отзывается на его прикосновение — не пассивно, как должен был бы, а активно, признавая его власть над схемой.

_Они думают, что подготовили сосуд для своего ритуала_, — подумал Малик с мрачным удовлетворением. — _На самом деле они создали врата для возвращения Владыки._

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь на предстоящей задаче. Вскоре храм наполнится Проводниками всех рангов. Высший Круг займёт позиции вокруг основного алтаря. Семь жертв будут принесены для открытия канала. Квинтэссенция Теней будет призвана и направлена через него, сосуда, к членам Круга.

И в этот критический момент, когда поток энергии достигнет пика, он перехватит контроль, изменит направление силы, поглотит Квинтэссенцию вместо того, чтобы передавать её дальше. Используя древнюю структуру храма и свою истинную природу, он превратит ритуал Проводников в церемонию своего освобождения.

План был рискованным, балансирующим на грани возможного. Но выбора не было — другого шанса могло не представиться.

Малик слышал, как храм постепенно наполняется активностью — прибывали новые Проводники, готовились ингредиенты для ритуала, настраивались защитные круги. Все эти приготовления, все эти усилия были направлены на церемонию, которая должна была дать Проводникам беспрецедентную власть над перекрёстком и его обитателями.

Но на самом деле они готовили сцену для собственного уничтожения, для возвращения первого Владыки Перекрёстка за тысячелетия, для начала новой эры.

Малик улыбнулся, и в полумраке Камеры Резонанса его глаза вспыхнули изумрудным светом, отражая истинную природу существа, готовящегося сбросить человеческую маску и вернуть своё наследие.

Яд слов сделал своё дело. Теперь наступало время действий.

# Глава 13: Испытание верности

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая стены Камеры Резонанса в оттенки золота и пурпура. Малик оставался в глубокой медитации, готовясь к предстоящему ритуалу, когда услышал приближающиеся шаги — тяжёлые, уверенные, не похожие на лёгкую поступь Вэрин или её помощников.

Дверь открылась, и в камеру вошёл массивный мужчина в мантии цвета бронзы, расшитой золотыми рунами — Магистр Сарвос, прибывший, по-видимому, раньше остальных членов Высшего Круга.

— Так вот ты какой, знаменитый сосуд Вэрин, — произнёс он, окидывая Малика оценивающим взглядом. — Впечатляет. Руническая маркировка выполнена мастерски.

Малик склонил голову в знак почтения, как и положено существу его предполагаемого статуса, но внутренне напрягся. Что-то в присутствии Сарвоса вызывало тревогу — словно Магистр пришёл с определённой целью, не просто из любопытства.

— Можешь поднять голову, — сказал Сарвос, подходя ближе. — Я хочу видеть твои глаза.

Малик подчинился, встречаясь взглядом с Проводником. Глаза Сарвоса были холодными, расчётливыми, излучающими силу и жестокость.

— Вэрин хвастается тобой перед всем конклавом, — продолжил Магистр, медленно обходя алтарь. — Говорит, что создала идеальный сосуд, способный выдержать контакт с Квинтэссенцией и направить её к Высшему Кругу без потерь.

Он остановился, снова всматриваясь в лицо Малика:

— Но я задаюсь вопросом — действительно ли ты так совершенен? Или в тебе скрыт… изъян?

_Он что-то подозревает_, — понял Малик. — _Или проверяет меня для своих целей._

— Я подготовлен для служения Кругу, Магистр, — ответил он нейтрально. — Моя роль — быть проводником для энергии ритуала.

— Проводником, — задумчиво повторил Сарвос. — Но что если ты способен на большее? Что если ты можешь… влиять на поток энергии, направлять его определённым образом?

Малик сохранял внешнее спокойствие, но внутренне насторожился ещё больше. Слова Магистра были слишком близки к его истинным намерениям.

— Я не понимаю, Магистр, — произнёс он с идеально рассчитанной дозой смирения и замешательства. — Моя подготовка заключалась в том, чтобы стать чистым каналом, без искажений и вмешательства.

Сарвос усмехнулся: