— Всё благодаря вам, госпожа, — сказал он. — Вы открыли мне путь к этим изменениям.

— Да, — она присела на край алтаря рядом с ним. — Но иногда я думаю… возможно, я изменила тебя слишком сильно. Создала нечто, что уже не полностью поддаётся контролю.

Малик напрягся внутренне, но сохранил спокойное выражение лица:

— Вы всегда контролируете ситуацию, госпожа. Я просто инструмент в ваших руках.

Вэрин слабо улыбнулась:

— Ты больше, чем просто инструмент, Малик. Ты моё величайшее достижение. Доказательство того, что я заслуживаю места среди высших.

_А, вот оно что_, — понял Малик. — _Она пришла не из-за сомнений, а за подтверждением своего превосходства._

— Высший Круг впечатлён вашей работой, — сказал он, подыгрывая её тщеславию. — Я слышал, как они говорили о вас вчера. Даже Лурия Безмолвная признала ваш исключительный талант.

Вэрин жадно впитывала эти слова, и через их связь Малик чувствовал, как растёт её гордость, смешанная с амбициями.

— После ритуала всё изменится, — сказала она почти мечтательно. — Проводники перейдут на новый уровень могущества. Мы больше не будем зависеть от сделок с демонами, от их капризов и требований. Мы сами станем источниками силы.

— Это будет новая эра, — согласился Малик.

_Но не такая, как ты думаешь._

— Твоя роль в этом… фундаментальна, — продолжила Вэрин. — Без идеального сосуда ритуал невозможен. Или, вернее, возможен, но с гораздо меньшей эффективностью и большим риском.

Она вдруг понизила голос, хотя в камере никого, кроме них, не было:

— Ты должен знать, что некоторые члены Высшего Круга хотят… модифицировать твою роль в ритуале.

— Что вы имеете в виду, госпожа? — Малик наклонился ближе, действительно заинтересованный.

— Этерий Безликий и его фракция считают, что сосуд должен быть полностью очищен от индивидуальности перед ритуалом. Превращён в пустую оболочку, идеальный проводник без остатков личности или воли. Это… традиционный подход.

— А вы не согласны? — осторожно спросил Малик.

— Мои исследования показывают, что определённый уровень сознательного участия сосуда увеличивает эффективность процесса, — ответила Вэрин. — Твоё принятие роли, твоё активное желание служить проводником — это не помеха, а преимущество.

_Если бы ты знала, насколько активно моё желание участвовать в ритуале_, — мысленно усмехнулся Малик.

— Я благодарен, что вы защищаете мою… цельность, — сказал он.

— Не только из сентиментальности, — Вэрин встала, и её тон стал более деловым. — Это научно обоснованное решение. Но будь готов к тому, что во время финальной подготовки завтра могут быть… споры по этому вопросу.

Малик кивнул:

— Я понимаю, госпожа. И готов к любому решению Высшего Круга.

Вэрин изучающе посмотрела на него:

— Ты действительно особенный, Малик. Жаль, что обстоятельства требуют… — она оборвала фразу, словно вдруг осознав, что говорит слишком много.

_Жаль, что ты не переживёшь ритуал_, — мысленно закончил за неё Малик. — _Какая ирония, госпожа. Какая удивительная ирония._

— Отдыхай, — сказала Вэрин, направляясь к выходу. — Завтра будет сложный день. Высший Круг прибудет к закату, а перед этим мы должны завершить твою подготовку.

Когда она ушла, Малик позволил себе мгновение истинных эмоций — холодной, кристаллизованной ярости и мрачного удовлетворения от того, как идеально разворачивается его план. Вэрин и другие Проводники запутались в собственных интригах, подозрениях и амбициях, не замечая истинной угрозы прямо перед ними.

Он вернулся к медитации, теперь сосредоточившись на подготовке своего тела и сознания к предстоящему испытанию. Ритуал Слияния Теней был мощной и опасной церемонией даже для существа его природы. Перехватить контроль, направить энергию по собственным каналам вместо предусмотренных Проводниками путей — это требовало идеальной концентрации и готовности вынести чудовищную боль.

Но Малик был готов заплатить эту цену. Тысячелетия рабства его народа должны были закончиться. И первый шаг к их освобождению произойдёт завтра, на закате, когда древний храм наполнится силой ритуала, а семь жертв прольют свою кровь для открытия врат.

Малик улыбнулся в темноте, и его глаза на мгновение вспыхнули изумрудным светом Владыки Перекрёстка. Яд слов, который он так тщательно сеял среди Проводников, уже делал своё дело, ослабляя их единство, создавая трещины в их защите. Завтра эти трещины превратятся в смертельные разломы, через которые хлынет освобождённая сила перекрёстка.

И тогда начнётся настоящая игра.

Утро дня ритуала наступило внезапно — солнечный свет хлынул через открытое окно в куполе Камеры Резонанса, залив помещение золотым сиянием. Малик, не спавший всю ночь, встретил рассвет в глубокой медитации, но мгновенно вернулся в полное сознание, когда услышал приближающиеся шаги.

Дверь открылась, и в камеру вошли Вэрин, Каэлус и Силана. Их лица были серьёзны, движения ритуально выверены.

— День ритуала настал, — торжественно произнесла Вэрин. — Начинаем финальную подготовку сосуда.

Каэлус раскрыл небольшой кейс, который принёс с собой, и достал набор серебряных инструментов — иглы, тонкие кисти, флаконы с чернилами разных цветов. Силана разложила на небольшом столике кристаллы шэдоумита разных размеров и форм.

— Сними мантию и ложись на алтарь, — приказала Вэрин. — Мы должны завершить руническую маркировку.

Малик повиновался, обнажая своё тело, уже покрытое сложными символами, нанесёнными за недели подготовки. Он лёг на холодный камень алтаря, глядя в открытый купол, через который проникал солнечный свет.

Каэлус начал работу, методично нанося новые символы на его кожу серебряными иглами, смоченными в чернилах, смешанных с эссенцией шэдоумита и его собственной кровью. Каждый символ был элементом сложной схемы, призванной сделать его идеальным проводником для энергии ритуала.

Но там, где Проводники видели только контрольные руны и ограничивающие символы, Малик видел возможности для изменения потока энергии. Некоторые знаки можно было едва заметно модифицировать собственной волей, превращая каналы контроля в пути свободного течения силы.

— Реакция положительная, — заметила Силана, наблюдая за тем, как символы начинают светиться на его коже. — Сосуд принимает маркировку без сопротивления.

— Конечно, — кивнула Вэрин. — Он идеально подготовлен. Мои методы безупречны.

Процесс длился несколько часов. К полудню тело Малика было покрыто полной схемой рун, необходимых для ритуала. Они светились мягким пурпурным светом, пульсируя в такт его сердцебиению.